林中的火光暗淡了些，不时有火星零零点点地飞溅，伴着“哔哔剥剥”的声音。大汉眉头紧锁，脸色在火光的跳动下忽明忽暗，似是陡然间添了莫大的心事。右边的小姑娘关切地看了他一眼，嘴唇动了一动，却没有出声，低下头去，拣了几根脚前的枯枝，在地上横竖乱画了一通，然后轻轻地投入火堆。

“哔剥”声连珠响起，偶而爆出“噼啪”的轻微炸裂声，火光重新亮了起来。

左边的那位小姑娘睁圆了眼睛，在大汉面上转了几转，许是见父亲神情有异，疑惑地眨了眨眼睛，再看向右边的姐姐，却见她好似换了一个人，怔怔地望着火堆出神，理也不理自己，不由心中不满，站起身来，蹑手蹑脚地绕过大汉，跑到右边坐下，伸手捏起一片枯叶，拂了拂她姐姐的脸颊，又凑上去呵了一口气。右边的小姑娘下意识缩了缩头颈，侧首微嗔道：“怡儿，你这是干什么？”

怡儿嘻嘻一笑，道：“姐姐，你在发什么楞呢？怎么那地虎就走了之后，你连话也不说了？”姐姐道：“我在想……爹爹不是也没有说话，你为何不问爹爹去？”怡儿笑道：“你在想什么？快说啊，好好的怎么扯上爹爹了？”姐姐叹了口气，道：“我看爹爹好像有心事。”怡儿奇道：“爹爹会有什么心事？”想了想，拍手道：“哦，我明白了，你自己想问爹爹，却又不敢，便要让我去问，是不是？”姐姐没好气道：“你自己过来的，我又没叫你。”怡儿抱住她手臂，晃了几下，娇憨道：“告诉我嘛！爹爹有什么心事？”姐姐忍不住笑了起来，道：“我也不知道啊，方才我一直在想，爹爹是不是为了……”

大汉忽然轻咳了一声，打了个禁声的手势，抬头看向冷怀藏身的方位，和声道：“两位现在可以下来了。”冷怀这才知道自己还是被发现了，他见那大汉并无恶意，微一迟疑，纵身跃下树来，携昭风一起走入林中空地。两个小姑娘瞪大了眼睛，满是好奇之色，大汉说话态度和善，她们自然听得出来，怡儿偏了偏头，倒没对这两个不速之客感到嫌恶。

一到了火光范围之内，冷怀便即停下脚步，抱拳行了一礼，道：“无意打扰，多请海涵。”大汉摇了摇手，道：“不妨，不妨。”略扫了冷怀一眼，目光转到昭风身上，登时面色大变，腾地站起身来，昭风只觉眼前一花，那大汉已到了面前，不禁吓了一跳。冷怀大骇，连忙将昭风拉后两步，左手暗运掌力，蓄势以待。那大汉恍如未觉，只上上下下地打量昭风，显得又是惊讶，又是欣喜。

冷怀见这大汉身手奇快，地虎现身时，他还能看出他的来势，但这大汉移形换位，身形竟丝毫不变，也见他如何动法，似乎想到哪里，身子便到了哪里，武功之高，当真神鬼莫测，禁不住心生戒惧，又见他光顾盯着昭风，不明就里，出声问道：“在下叔侄二人只是路过此地，见到林中有火光，过来一瞧，绝非有意偷窥，不知阁下相召所为何事？”大汉侧过头来，双目炯炯，直视冷怀道：“这里非久留之地，寒舍就在前面不远处，二位若是信得过我，便请过去一叙如何？”

冷怀面露难色，姑且不论这大汉为何交浅言深，只要想想地虎尚在周围，便知情势危急，该当速速离开才是，他见大汉相貌堂堂，言语诚恳，决非心口不一之辈，但事关昭风安危，容不得半点失误，踌躇一阵方道：“在下有要事待办，无法分身，阁下有什么事？大可在这里讲明。”大汉道：“相信对二位来说，这里也非久留之地，自然更非谈话之所，两位可是信不过我？”说着又看向昭风，目光中露出殷殷之意。冷怀侧跨一步，似有意，似无意，用袖子挡住了昭风，面色一冷，说道：“大家尚是初次见面，彼此素不相识，说句得罪的话，似乎谁也没有理由要相信谁。你我话不投机，就此告辞！”昭风探出头来，叫道：“冷叔叔……”冷怀应道：“什么事？”却没有看他，依然戒备地盯着大汉。

昭风道：“我们就走一趟吧，这位大叔不像是坏人。”冷怀心道：“知人知面不知心，一个人是好是怀，又岂是用眼睛能看得出来的？”他与昭风名为叔侄，实为仆主，昭风既然答应下来，他也不好说什么，又知昭风非是冒失之人，言必有因，当下点了点头。昭风向那大汉道：“大叔，你家在哪儿？我们这就去吧。”冷怀听他声音中隐有兴奋之意，竟似认得大汉，心下又是一阵恍惚，暗道：“到时见机行事，务必保得二皇子周全。”大汉欣然一笑，道：“好！”两个小姑娘十分乖巧，闻言迅速将火堆扑灭，携手并排先行，大汉让过冷、昭二人，随后跟上。

几个人默不作声，摸黑赶路。昭风随谢廷式漂泊过了春季，又随冷怀颠沛过了夏季，此时已是梦火国的秋天，这里地处东南，气候介于梦金国和梦火国之间，既不和暖，也不酷寒，只是融化了萧杀的寒气，又在和暖中添了一丝清冷，林叶未落，地上青草未枯，踏在上面有丝绒般的滑腻感觉。众人落步轻重不一，昭风足音最沉，两个小姑娘步态轻盈，足音轻了不少，冷怀又次之，足音微不可闻，他凝神倾听之下，却听不出大汉的足音，眼见他跨步甚豪，触地竟悄然无声，不禁又添了一重心事。

过了约半个时辰，众人出了树林，然后径往北行，前面黑魆魆的一片，勉力可看出是高山的轮廓，削细的峰尖上挂着天际最亮的一颗晨星，星光摇落，山顶上袅袅地盘旋着一方银色的雾霭，宛如一只沉睡的雄狮在等待黎明的降临。他们迎着星光走进一处峡谷，峡谷幽深，薄弱的星光尽被两面的危崖遮蔽住，漏不下一星一点的微芒，面前漆黑一片，远胜于刚才，更多了飕飕的寒意。

冷怀越来越感到不安，手心里冷汗细细，却知此刻已然骑虎难下，想退也退不得，既是如此，索性咬牙上前，他一面祷愿昭风吉人天佑，不致看错了人，一面暗暗准备，以防不测，打定了主意，探手握住昭风小手，但觉温暖干爽，又自心中纳罕：“殿下怎么丝毫不担心目前的处境？难道是我多虑了？”

一颗心忽上忽下，空空地悬了好半个时辰，冷怀突觉眼前一亮，踏入一座山谷之中，几十户人家散落在谷中，形成一个不大的村庄，朝阳初起，鹅黄色的光线从对面照进来，清新柔和，报晓的公鸡开始引颈高鸣，一声一声，村庄在报晓声中静谧而安详。怡儿一拍手，刚想开口欢呼，却被她姐姐伸手按住了嘴巴，呼声又咽了回去。大汉赞许地看了大女儿一眼，对小女儿轻叱道：“怡儿不要胡闹，要是惊动了村里人，看爹爹怎么罚你！”怡儿听大汉训斥，不敢再闹，扮开她姐姐的手，就势拉着，轻快地朝前跑去。大汉摇了摇头，歉意地向冷怀他们一笑，作无奈状。冷怀示意无碍，昭风却由此想起了昭炎和昭康，心中袭来一阵酸苦，连忙避开大汉的目光，朝前走去。

村庄是山谷的前半部分，有狭道拐向后面，里面幽深曲折，一眼看不到尽处，道口傍着一间农舍，周围并无人家。农舍左面是一丛青竹，右面是一方不大的广场，上面有几个石墩，边角的地方立着两个简陋的木架，木架上是晾晒的瓜果，还有一件麻布斗篷挂在那里。怡儿蹦蹦跳跳，推开了农舍的木门，面带笑容，将众人一一让了进去，轮到冷怀和昭风时，皱起了鼻子，目光似笑非笑，倒有几分促狭的神色。昭风瞥了她一眼，只见她唇下长着一粒小巧的红痔，衬着她的嬉笑，看在眼里，但觉说不出的可爱，他知道她的心思，自己和冷怀衣衫脏陋，又久不洗澡，身上的味道自然不大好闻，脸色微微一红，不过他脸上也是脏兮兮的，红与不红，竟是瞧不出多大分别。

屋内陈设简朴，桌椅上积满了灰尘，角落里还有蛛丝等物，显是久已无人居住，却非荒废弃置的模样，空气中有一股腐涩的味道。等怡儿进来后，大汉关上门，转向昭风，又细细端详了一番，突然单膝下跪，说道：“属下康雷，参见殿下。”姐妹俩见父如此，便也向昭风行了一礼。昭风欢声道：“果然是康叔叔，叔叔与父皇平辈论交，不必对我行礼。”当即让三人起身，难得地露出了笑容。冷怀松了一口气，心道：“原来他们是故人，倒叫我空担忧了一场，也难怪殿下执意要随他一行。”转念又想：“殿下小小年纪，真真耐得，一直忍这个时候才道破身份。”他知情势使然，不得不如此，昭风一路和他相伴，表现出许多不同寻常之处，但目下见他城府深沉如许，仍然感到心惊。

康雷笑道：“二皇子记忆力惊人，几年前见过属下两次，到现在还能记得。”昭风道：“康叔叔来去匆匆，每次进宫也不长住，父皇常向我提起，说康叔叔是世外高人，只可惜我当年幼小浮薄，未知向康叔叔请受教益，虽然见过两次，却没上前行礼，印象浅稚，现时我又是亡命之身，遇事不容我不小心，冷叔叔每每为我着想，适才或有见外之意，还望康叔叔不要介怀。”冷怀道：“此乃属下份内之事，殿下无须记在心上。”康雷忙道：“属下明白，设若易地而处，碰到那种情形，属下也会是一样的做法，怎会有介怀之心？”

昭风虑及眼下处境，再也高兴不起来，想起几年前的欢乐光景，更是语声抑郁：“康叔叔不必自称属下，皇兄已被昭享贼子害死了，我又竟日奔命，这皇子的身份不要也罢。”康雷听他语声痛楚，却未见他流泪哀哭，心下为之恻然，暗道：“殿下年纪尚幼，心性如此坚韧，若非天性使然，便是哀伤过重，我看是两者兼而有之，否则短短的几个月内也不致有这么大的变化。”思忖间竟找不出合适的话来安慰他，默默无语。昭风一指冷怀，道：“康叔叔，我这一路上多亏有冷叔叔相伴，不然真不知该如何是好，你们见见吧。”

康雷和冷怀互相见过，略略说些客套的话。二女见过昭风后，便忙着收拾屋子，扫除灰尘，进出之间甚为小心，过不了多长时间，桌椅焕然一新，屋中浮着泉水的湿气，怡儿又轻步跑了出去，回来时采了一捧花，分类放在盛了水的瓷器中，散发出淡淡的清香，昭风看了一看，几种花中只识得一朵莲花，心道：“莲花在盛夏时开放，谷中和暖，有晚莲也不足为怪，但进来时没看到有水塘，这泉水和莲花又是从何而来？”

大女儿走到康雷身边，低语了两句。康雷点点头，请昭风和冷怀坐下，又让二女准备早饭，自己坐在冷怀对面，说道：“昭享在半年前登位，诏告天下，诬蔑昭康帝篡其皇位，于寝宫中自杀身亡，并下令追杀昭风殿下。我得到消息，有心去都城查明究竟，因放心不下小女，所以带她们一同前往，在明火城附近逗留了两个多月，又走了其他地方，可惜得不到任何线索，无奈之下返家，谁知被地虎辍上，连日跟踪，这才于林中生火，诱他现身一见，不想竟得以见到二皇子和冷兄，实乃意外之喜。地虎是昭享手下四大亲信将领之一，也是个非凡的人物，尤善追踪之术，昭享派出了他，想来天龙等将也不会例外，可见对二皇子是志在必得，不知冷兄今后有什么打算？”

冷怀既知康雷是昭炎帝私交，便不作丝毫隐瞒，道出谢廷式父子救出昭风的经过，将自己护送昭风前往梦金国的打算也一并说了，对沿路的艰辛只是略略几句话带过，他不喜赘言，说话言简意赅，末了问道：“康兄以为如何？”康雷沉思片刻，道：“我也持一般的看法，前去梦金国确是上上之选，在下当与冷兄一同护送殿下。”冷怀道：“不敢劳动康兄。”康雷正色道：“先帝与在下相交，以一国君主之尊，却不介意我一介草民的身份，在下敢不以死报先帝？”冷怀道：“康兄是世外高人，否则也不会得先帝如此看重。”他不知道康雷底细，只是刚听昭风说过，昭炎帝对康雷相当推崇，想来不假。康雷身怀绝技，年轻时曾救过昭炎帝一命，昭炎感其救命之恩，遂与其以兄弟相称，这一节连昭风都不知道。康雷志不在仕途，隐居乡村，间或入宫与昭炎帝一叙，数年前的两次晤面都没避开昭风，由此昭风得以认出康雷，当时他正在御书房浏览书籍，昭炎敬康雷是高人，也没要他过来厮见，以免落了俗套，两次见面的情形大同小异，他们叙旧，昭风读书，各做各的事，均不以为意，康雷认得昭风，昭风认得康雷，却从未搭过话。

怡儿好奇心重，不一会儿又来到堂屋，偏头瞧着昭风，她先见他直顾着和爹爹说话，竟似没有注意到自己姐妹，心中不乐，小嘴噘了好一阵子，此刻偷空过来，只见爹爹和冷怀正在交谈，昭风却在一边无事，便走上前去，拉拉昭风衣角，问道：“我和姐姐很讨厌吗？你怎么不理我们呀？”昭风见她长得可爱，又和自己大小相仿，心生亲切之意，应道：“哪有此事？只是不晓得该如何称呼你们，故未敢冒昧。”怡儿甜甜一笑，道：“我叫康怡，姐姐叫康柔。”恰好康柔端着早饭来到屋中，她向康柔招手道：“姐姐，你快过来呀！”康柔小脸一红，将木盘放在桌上，低着头，看也不看，木盘上放着几碗热腾腾的米粥，浓香扑鼻。康怡又叫了一声，康柔动了动脚步，还是站在一边。康怡不再理她，向昭风道：“你是皇子吗？那你的爸爸就是皇上咯？”昭风道：“嗯。”康怡笑道：“我听人说，皇上是最有权势的人，要什么有什么，你是皇子，怎么像个……像个……”昭风道：“像什么？”康怡道：“我说了你可不要生气。”昭风道：“不生气。”康怡笑道：“你穿得一点也不像个皇子，倒像是个乞丐。”康柔低声道：“怡儿，不要胡说！”

昭风心中一酸，强笑道：“乞丐和皇子本来就差在一线之间，皇子可以成为乞丐，乞丐也可以成为皇子，我以前是皇子，现在只是个乞丐。”康怡大摇其头，道：“不是。”昭风道：“怎么不是？”康怡道：“你穿得像个乞丐，可我看你还是像个皇子。”康雷喝道：“怡儿，休得对殿下无礼！”

“是”，康怡拖长了声音，却依旧面向昭风，伸伸舌头，做了个鬼脸。昭风舒心一笑，虽然没有笑出声来，但笑得颇为开怀，孤苦之悲在这一笑当中冲淡不少。

村庄所在的山谷距离梦金国不远，地虎在这附近现身，不管是否巧合都令人不安，冷怀和康雷商议了一会儿，决定留此暂避数日，等地虎远去了再行动身。众人肚子都饿了，团坐在桌边喝完了热粥，昭风心中觉得新鲜，又兼粥香可口，喝完后再要了一碗。此时外面有了响动，村民们开始了新一天的忙碌，康怡要跑出去玩耍，康雷叫住她，嘱她不许谈起有客人在家，康怡满口答应，跳着出去了，康柔收拾起碗盘，也跟着走出屋外。她们在外不归将近半年，村民们见了自然意外，纷纷登门造访。康雷让冷、昭二人避入偏间，自己在外面接应着。昭风听着人来人往，问寒问暖，问东问西，康雷则一一答话，时时发出爽朗健康的笑声，心中愈加觉得新鲜，仿佛生活久久远去，在这瞬间又回转而来，只是换了一副面貌，生疏，亲切，往日的宫中生活一下子变得模糊起来，成了一个不太真实的梦境，半年来的劳顿也虚幻起来，真实的只是眼前的平淡，但自己却仅仅是一个旁观者，这又让他感到一种无言的痛苦。

村民渐渐散去，康雷向康柔交待了几句，外出打探消息。冷怀在房中教授昭风课业，今日讲的是星象天文，康柔待在一边，听得津津有味，冷怀有心问她，她却红了脸，说不出话来。康雷很晚才回来，并没查到地虎踪迹，为防意外，还要再探几日。村民歇下得早，村庄里阒无声息，康怡见父亲回来，笑逐颜开，说这会外面没人，神神秘秘地要昭风随她出去。昭风也想透透风，点头答应了。两人走到屋外，沿着狭道向山后走去，左边坡上花草繁多，香味纷杂，许是谷中风少，不能及远。走不出半里，迎面飘来莲花的香气，右边出现了一小汪水塘，塘里种着小片莲花，昭风听到有轻微的水流声，走近一看，原来塘边支着两排竹管，水从管中流出，汇入到水塘里，月光照下来，莲叶间闪着点点清光，恍如天上的繁星。康怡招了招手，循着竹管向上摸去，昭风心中纳闷，跟她一直走到到半山腰，又向前面绕去，折向下行，过不多时，又有水流声传来，哗哗作响。

康怡欢呼一声，向水流方向跑去，昭风也加快脚步，走了二百多步远，顿时浑身一震，揉了揉眼睛。面前豁然洞开，一潭清亮的泉水静静地躺在山脚下，水流从石眼中冒出，自三路流入潭中，激起阵阵水声，四周林木深深，景色幽宜。康怡站在潭边，脚下有竹管向后伸去，她回头看着昭风，挪了挪嘴，又嘻嘻一笑。昭风总算明白了她的意思，哑然失笑，三下两下脱去衣服。康怡低叫一声，转身跑了开去。昭风心中疑惑，他在宫里的时候，洗澡都是宫女服侍，现下脱了两件衣服，康怡便吓跑了，实在叫他好生不解，不过潭水当前，哪有功夫细想？他脱掉剩下的衣服，和身跳入潭中，游了两圈，蓦地听到咯咯一声轻笑，抬头看向潭边，只见人影一闪，消失在夜色里。

“这小丫头在搞什么鬼？”昭风听出是康怡的笑声，掉头游到潭边，扒着石块向外一看，忍不住暗暗叫苦，但见月光从林隙中漏下，洒在他放衣服的地方，空空荡荡，半件衣服也无。“兴许她是闹着玩的，且等她一等。”心中转过这个念头，也不着急，双脚踏到水下的石头上，洗净了身上污尘，又待了片刻，仍不见康怡的影子，慢慢生出焦躁之意，可要他赤条条地走回康雷家中，倒是颇费思量。正踌躇间，山后有两人转了出来，径直奔到潭边，却是冷怀和康雷。昭风大喜道：“康叔叔，冷叔叔，你们来啦，康怡呢？她拿走了我的衣服。”康雷哈哈一笑，将昭风拉出水面，用干布抹去他身上水珠，又给他罩上了一件长袍，抱着他向回走去，边走边道：“怡儿尽会胡闹，我定要好好教训她，替殿下出口气。”昭风笑道：“算啦，她是闹着玩的，我也没生气。她人在哪里？”冷怀竟也笑了起来，说道：“她还在家中乐着哪，康兄问了她好几遍，她才肯说出殿下在这里。”

等他们走出狭道，康柔迎了上来，抿嘴笑道：“爹爹，怡儿她累了一天，这会睡着了。”康雷“哦”了一声，走进屋里，假意怒道：“她睡着了更好，我今天也累了，没力气教训她，等我好好睡上一觉，明儿再和她算帐。”声音刚落，康怡便掀帘跑了出来，拉住康雷胳膊，撒娇道：“爹爹，你说着玩的是不是？怡儿知道，爹爹是不舍得打怡儿的。”康雷道：“为什么不舍得？”康怡道：“因为怡儿乖嘛！”康雷道：“你拿走了殿下的衣服，那也叫乖？”康怡看向他怀里的昭风，甜笑道：“殿下，怡儿拿走了你的衣服，你怪她不怪？”昭风笑道：“不怪。”康怡拍手道：“爹爹，你看，殿下现在开心多了，怡儿无过有功，怎能算是不乖？”众人一时默然，康雷怔了怔，强笑道：“乖，怡儿当然乖啦，爹爹是说着玩的，爹爹不舍得打怡儿，有个这么乖的女儿，爹爹喜欢还来不及，怎么会责怪呢？”