被烟霾笼罩的帝都布兹，是整个黎戈尼帝国的缩影。

上百年的历史遗留下来的建筑仍然有着优雅古典的形态，然而刚刚萌芽的工业带来的浓雾却已经如同一股势不可挡的洪潮一般将它们全数吞噬。轰隆作响的机器用被污染的河水和浓重的烟尘一点点透支穷人们的生命，而贵族和富商们则筑起高楼，将所有文明的恶果隔绝在窗外。古老和进步，贫穷和富裕，污秽与洁净，这座城市融合了太多互相矛盾的东西，而就是这份矛盾，为帝国埋下了冲突的种子。

“萨莱帝国的人都是一群怂蛋！我要更多的军队！我要让那些野蛮人知道黎戈尼帝国的厉害！我的子民们身上都流着战士的鲜血，不出三个月，萨莱帝国的狗就会全都滚回他们的……”

整个会议室一片寂静，所有贵族都看着老国王还来不及发表完自己的豪言壮志，就佝偻着身子拼命地咳嗽起来。如果说出席了这次会议的贵族们真的达成了什么共识的话，那就是大家都认定，黎戈尼帝国的老国王不仅糊涂，而且没有多少日子可活了。使臣在黎戈尼帝国遇害这件事已经彻底地激怒了萨莱帝国，但就在这个节骨眼上，老国王却执意下令以强横的态度回击萨莱帝国。坐在长桌旁的任何一个人都比国王要更清楚现在的局势，眼下，帝国的军队已经快要抵挡不住敌人的攻势了，而一旦边境失守，大半的帝国疆域都会以难以想象的速度溃败。

即便每个人都知道国王的命令无疑是要将帝国往毁灭的深渊里推，但却没有一个人打算开口劝阻他。一方面，以老国王现在的身体状况来看，或许他今天睡下，明天就再也醒不过来，谁都不想试着改变一个垂死的顽固老头的想法。而另一方面，只有平民才会害怕战争，大多数权贵早就已经打好了算盘，要在帝国的混乱之中抢得更多利益。

老国王喘息的声音如同残破的风箱，贵族们时不时向他投去了不耐烦的目光，好像站在那里发号施令的男人不是他们的国王，而是一具不肯乖乖躺进棺材里的尸体。

“扶国王去休息吧，”在有人厌倦地当着国王的面打哈欠之前，坐在国王身边的格林·哈伯德公爵终于及时地开了口，“有关于前线的战事，我们改天再商议。”

两鬓斑白的公爵大人虽然已经年过半百，但威严却丝毫不减，在贵族们的眼里，主持黎戈尼帝国大局的人不是国王，而是哈伯德公爵。在他下令之后，有侍女走上前去搀扶着国王，将他带向了会议厅的大门，仍然在咳个不停的国王挣扎着似乎想要再说点什么，然而他的力气甚至敌不过一个女人。贵族们目送着国王陛下离开，这才一个个站起身朝哈伯德公爵行礼，离开了会议厅，最终，这里只剩下了公爵一个人。随着几声机械的响动，一个黑影从书架后的暗道里走了出来，他垂首站在房间的阴影之中，等待着哈伯德公爵的命令。

“尽快扩大势力，让伯克朗的情报网渗透到萨莱帝国的每个角落。”哈伯德公爵喝了一口茶杯中的红茶，眼中多了几分很少展现于人前的疲惫，“帝国很快就会有一场大乱，在那之前，我要你们做好准备。”

“但我们培养一个新人的时间……”

“从黎戈尼帝国里寻找适合加入伯克朗的人，”哈伯德公爵出声打断了那人的异议，“现在的局势已经等不了你们用过去的老办法了。”

站在角落里的那个人沉默了一会儿，最终只得听从公爵的命令，欠身从书架后的暗道离开了房间。

窗外，那场酝酿已久的暴雨，终于带着闪电降临在了帝都布兹。

在整个黎戈尼帝国离前线最近的瓦拉城里，这家小巷中的旅社已经很久没有这么热闹过了。从几天前起，就有人陆陆续续地住了进来，仿佛这里不是距离战火只有几步之遥的边境城市一般。平民们都很清楚，瓦拉城或许明天就会被战火所吞噬，因此每个人都在收拾着行李，打算逃离这座城市。没有人留意到这些古怪的外来者，更没有人在乎，他们会为这座城市乃至萨莱帝国与黎戈尼帝国的战争带来什么样的改变。

当阿诺德走进旅社的时候，大堂中坐着的人全都有意无意地抬头多看了他几眼，在柜台旁放下了自己的行李箱之后，他也开始不动声色地观察着那些人。坐在这里的人大多是来自于黎戈尼帝国的年轻人，他们当中有衣着陈旧的平民，也有带着质量上乘武器的富家子弟，但不论有着怎样的出身，他们都是为了同一个目的才聚集于此。

一周前，帝国高层忽然下令，要募集一批人加入帝国骑士团，作为帝国最精锐的一支力量，骑士团代表了忠诚和荣耀，因此募集令才刚刚下达，整个黎戈尼帝国的年轻人几乎全都迫不及待地涌向了征兵处。然而光是骑士团最初的筛选就刷下了一大批人，现在出现在旅社之中的人，就是为数不多的，通过了筛选的幸运儿。

所有人都在猜测接下来自己要面临什么样的考核，当然，他们当中的每一个人都相信，自己会是那个最终得以晋升为骑士的人。然而阿诺德却知道整件事的真相，到最后，这里没有一个人会成为骑士，考核中的优胜者会加入“伯克朗”，成为一名只能藏在暗处的杀手。阿诺德花了一大笔钱才在希莉娅的帮助之下混进了这个考核，而眼下他要做的，就是在考核之中获得加入组织的资格。

“西恩·格兰迪？”听到自己报名时使用的假名，阿诺德回过神来，柜台后脸上带着一条狰狞疤痕的男人打量着他，然后扔给了他仅剩的那个号码牌，“你是最后一个到这里的人。”

号码牌上的数字是13，在接下来的考核中，这就是阿诺德的编号，叹了口气，他也只得认命地接受了这个不祥的号码。等到他将自己的行李放进房间，又回到大堂的时候，参加考核的30个人已经全都在这里了。提前到这里的人似乎已经形成了几个小小的同盟，直到柜台后的那个男人站起身的时候，他们才停止了自己的窃窃私语。

“从今天起，我将担任你们的考官，在接下来的任务之中，你们的表现将决定你们是否能通过考核，”那人从柜台下拿出了一个羊皮卷，走向了大堂中央的桌子，“在开始考核之前，我要提醒你们，你们要执行的是一个危险的任务，如果担心死在这里，你们当中的任何一个人都可以现在离开。”

这番话并没有吓到这群年轻人，对于光明未来的渴望很容易压倒恐惧，在这句轻描淡写的警告之中，他们也很难听得出什么危险的意味。那人等了一会儿，这才将羊皮卷摊开在桌上，聚集到那张桌子旁之后，每个人都可以看到那是一张黎戈尼的地图。

“这里是我们所在的瓦拉城，”考官指了指黎戈尼境内的一块小小的区域，又指了指边境线之外，被标红的战区之中的一处营地，“而你们的任务目标在这里，这个营地里有三个萨莱帝国第二军的骑士，一周之内，你们要杀掉这三个人。不论你们使用什么方法，只要达成目标，考核就立刻结束。”

这话一出，在场的许多人都倒吸了一口凉气，考官指出来的位置是敌人的营地，光是要潜入那里，就已经不是一件容易的事情了，更不用说他们还要杀死三个精锐的骑士。站在人群之外的阿诺德低笑了一声，暗叹伯克朗真不愧是培养杀手和死士的组织。整个大堂陷入了一片寂静，很快，就有莽撞的家伙开口提出了质疑：“就我们这几个人？这和送死有什么区别？”

“觉得自己做不到？”考官冷哼了一声，抬眼轻蔑地扫视了一圈围在桌边的年轻人，最终将目光停留在了那个出声的家伙脸上，“我要选出的是帝国最优秀的人，而不是随随便便就被吓破胆的懦夫。”

刚刚开口质疑的那个人被这话气得涨红了脸，他愤怒地将自己的号码牌扔在了桌上，挤开人群朝着旅社的门外走去：“懦夫？帝国不过是想把我们送去做炮灰而已，别指望我会上当！”

一道银光在考官的指尖闪过，下一秒，一把匕首就擦着着那家伙的脸侧钉进了旅舍的墙壁。那人忙不迭地后退了几步，再看向考官的时候，脸上的惊惧已经盖过了愤怒，而出手的考官则悠闲地从人群之中走过，从墙壁上拔下了那把匕首。

“我刚刚已经给过你们机会了，”像是要将敬畏打进这群考生的心底一般，考官用冷冽的目光注视着这群年轻人，语调里也只剩下了威胁，“现在，只有死人才可以退出这次考核。”