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《绣云廊》第九章 祖宗堂的怪事
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进门三日拜祖宗,这又是韩家的规矩。头天傍晚韩夫人就遣莲姑来告知了这件事,又千叮万嘱、不厌其烦地说了一大串这也不能那也不能做的事。

莲姑是一个四十来岁,手脸儿都很白净,打扮得素洁干练的妇人。据说她原本也是中产之家的书香门第出身,深通文墨。前几年死了丈夫,家道中落,娘家也依靠不上。她本是韩夫人的同乡,不得已才经人介绍投奔了韩家。韩夫人很器重她,在她面前就连韩载沄也是规规矩矩,不敢说错一句话。

她说话的时候,许绣氤就只能唯唯诺诺地答应着,更不敢抬头看她了。

莲姑对新少奶奶的表现还算满意,最后留下了一句:“新媳妇代表着韩家的脸面,历代祖宗都在天上看着呢,少奶奶的举止务必要虔诚、端庄、大方,不可有一丝一毫心浮气躁。”

许绣氤紧张起来,待莲姑走后,还在心中默念了好几遍,生怕忘记了一点点。

韩载沄笑了笑:“又不是去考功名,她说她的,你做你的,不必这样认真。只要你不发笑,就行了。”

许绣氤用手托着下巴,望着他:“这府里,处处都是规矩。我脑子笨,只怕再也学不全的,可怎么办才好?”

韩载沄叹道:“还能怎么办,进门的媳妇落地的孩儿,沾上了就是一辈子的事,退也退不回去了,就让我自作自受吧。”

第二日,天刚蒙蒙亮,晨风中还漂浮着一层清冷的白雾,莲姑就等在院子里了。许绣氤赶紧收拾停当了走出来,含笑向她道歉。

莲姑点点头,声音里明显有一丝不悦:“少奶奶应当勤谨些,疏懒散淡可不是韩家的家风。你若是不能有个长进,又怎么叫夫人放心呢?”

许绣氤低着头,答应了一个“是”。

秋格跟在后面,悄悄地和她耳语道:“莲姑姑是韩家最有身份的下人,她说的话就是夫人向你说的话,的确谁也惹不起。”

许绣氤在心里叹了口气,倒不是为了她自己。今日去拜祖宗堂,又只能她一个人去了。韩载沄很忙,就连成亲这样的大喜事,也没见他闲下来一天。新婚燕尔的小夫妻,她每天只能在夜里掌上灯好久了才能见到他。

昨天半夜里,李奇突然来报在码头即将起航的商船出了事,韩载沄立时三刻就起身跟着他去了。她知道他也是辛苦,虽然心疼却也无可奈何。他走后,她再也睡不着了,睁着眼睛为他担心,却在快天亮时迷迷糊糊地打起盹来,因此误了和莲姑约好的时辰。

下午本来是新婚三日回门的日子,看来娘家人都没福气见到这位韩家姑爷了。

祖宗堂建在一片竹林深处的池塘中心,四面环水,只有一座小石桥和花园相连。许绣氤远远就看见了这座灰墙青瓦、斗栱飞檐,既古朴又出奇宽敞、出奇高大的厅堂。她走过小石桥,站在大门前的台阶下,扬起头几乎看不到屋顶,心中油然而生一种庄严肃穆之感。

跨进门,她更是为里面的敞亮空旷吃了一惊。心想清源镖局还没有个像样的练功场,这里莫说拿来当练功场,就是当跑马场,让镖师们骑上马跑一圈,只怕也够用了。

她这样想着,目光不由闪烁起来。莲姑轻咳了两声,似乎很为她的走神感到不满。

她吓了一跳,赶紧低下头,亦步亦趋地跟在莲姑身后。

曙光未露,天空中还黯淡得很,但厅堂里已由人点上了几十根蜡烛,明晃晃地把一切都照得很清楚。

许绣氤一走进来,就看见在厅堂最深处一个巨大的神龛上,层层叠叠供奉着足有上百个牌位。她一步步走过去,远远就看见居正中一个最大的牌位上写着“韩公进楷之灵位”几个字。她想起了韩载沄所述这位先祖的仁义之风,心中肃然起敬,凝神静气走到近前,静等着莲姑吩咐。

按照莲姑的指示,她先是敬上了三柱香,接着就跪在锦垫上。她要做的事很简单,就是磕头。磕头倒没什么,反正自嫁过来之后,又不是第一次了。

莲姑的声音平稳而悠远,在空寂的大厅中回荡,带着一种奇异的韵律感:“韩氏茂轩公第三十二代孙载沄之媳许氏绣氤,向先祖茂轩公叩首。”

许绣氤心里一惊,茂轩公?三十二代孙?竟然不是从那位进楷公算起的?难怪她看到了这么多牌位,看来这场磕头的仪式又和以往一样,不是一时半刻能结束的了。

虽然吃惊,她依然神色虔诚,毕竟她是代表着夫妻二人来的,莲姑也一定在默默关注着她的表现。

莲姑像念经一样地念个不停,声音不急不徐、不高不低,没有丝毫改变。她耳边只不断回响着“三十二代孙载沄之媳许氏绣氤”几个字,至于拜的是哪位祖宗,已完全听不清了。

直到莲姑终于说出“礼毕”两个字,她差点瘫坐在锦垫上,背心已不知不觉汗湿了一片。她咬咬牙,胸口提着一口气站了起来,腿有些打颤。

莲姑一张木板脸上终于露出了若有若无的一丝笑容,淡淡说道:“里面还有三柱香要上,不过少奶奶不必亲临,由我代劳就好。你在这里等一等,过一会儿我就送你出去。”

“里面?”许绣氤抬眼看了看,神龛背后的墙上果然有一副垂到地面的轻纱白缦。她方才磕头磕到晕头昏脑,竟一时没有注意到。

她有些奇怪:“既是供奉在祖宗堂的,必也是韩家的先人,我若是不亲自去上香磕头,岂不是对先祖不敬吗?”

莲姑道:“少奶奶不必多虑,里面那一位并不是韩家祖上的正主,论地位不如你尊贵。只不过和韩家有些渊源,所以安置在这里,也让她身后受些香火。按规矩少奶奶是不能向她磕头的,只怕她受不起。”

许绣氤道:“是,我听姑姑的。”

莲姑转身走向墙边,掀起了白缦,突然她惊呼了一声,整个人都呆住了。

许绣氤赶紧奔了过去,白缦后是一间狭长的屋子,此时天已大亮,里面的屋子没有点灯,能清楚地看见一边墙角里供着一个小小的神龛,却用红布遮挡着,看不见里面是什么。

另一边靠墙有一排木架,放着些香烛、香油、金箔之类的祭祀用品,木架顶上歪歪倒倒地搁着一个牌位,一头斜倚在墙上,油漆尚新,显然是新做好的。许绣氤眼尖,一眼望见那牌位上写的是“韩公墨卿之灵位。”

韩墨卿正是韩载沄的父亲,五年前已过世了。

莲姑直愣愣地盯着地板上六七个被摔得四分五裂的牌位,过了半晌弯腰从碎片中拾起一个绣花荷包攥在手心里,脸色便阴沉得像要滴下水来。

许绣氤问道:“姑姑,这些摔坏的牌位是什么?上面的字都不大看得清了。为什么这几个和老爷的牌位没有供在外面?”

莲姑道:“老爷的牌位是夫人嫌以前的做得不好,吩咐了重做的。摔坏的这几个,是韩家一支远亲,新近编入了族谱,要择了日子和老爷的牌位一起请到外面的大堂去。”

许绣氤道:“什么远亲?很重要吗?”

莲姑道:“闽南的吴氏家族经营沿海一带的船货生意,本来与我们素无来往。但去年他们突然来访,自称祖上本是韩氏一族,二百年前为避祸乱更名改姓去了他乡。如今他们想认祖归宗,重回韩氏门下,为表诚意,他们把祖业更名为慕湘堂,以示千流归源不忘故乡。”

许绣氤笑道:“二百年前的事,谁能说的清呢?不过以夫人的眼光,审时度势,自然是准了。”

莲姑点头道:“夫人查了族谱,他们说的旧事似是而非,倒未必全无来头。不过无论真假也好,吴氏一族近年来在沿海不断崛起,大有控制闽南之势。若与他们联宗,强强合作,于双方都是有利无弊。所以夫人为了以示郑重,特意找了族中几个学究老头子,重新编辑了族谱,把闽南这一支加了进去。还找了长沙城中最好的白事工匠做了他们祖上几人的牌位,要择日和老爷的牌位一起归入祖宗堂,籍以证明他们是韩氏后人的身份。”

许绣氤赞叹道:“夫人的行事与气度果然不凡,难怪长沙人都说她是女中豪杰,不让须眉呢。”说着,她皱了皱眉:“不知姑姑说的择日是定在了哪一天?”

“十月初七。”

“今天已是十月初四,这样急?那牌位还能重做吗?”

“做不了,这牌位做的极其精细,至少要花七八天的工夫。”莲姑叹道:“闽南吴氏很重视这件事,他们的人早已抵达了长沙,日子是不能再改了。”

许绣氤目光闪动:“这么说,难道是有人不想让吴氏归宗,砸了牌位泄愤,想让这事做不成么?”

莲姑道:“你说的不无道理,老爷本是韩氏的族长,自他去世后因少爷年纪太轻,族长的位子暂时空缺。吴氏归宗是大事,夫人只能召集族人商量,虽然大家多有质疑,但夫人力排众议到底是把这个事定下来了。不过,对这件事不满的依然大有人在,其中反对最激烈的就是负责看守祖宗堂的韩季平。”

“韩季平?”许绣氤想了想:“是不是那个身材很高、有点驼背、右眼失明的老头子?我成亲的次日见过他一面。记得挽香说,不能把他当成一般的下人,就连少爷见了他也要以叔叔之礼相待。”

莲姑道:“你记忆力倒不错,一天之内见了几百个人,竟能记起他的名字和相貌来。”她冷冷说道:“韩季平读过几本书,是个出了名的犟脾气,他不但瞎了一只眼,另一只眼也患有眼疾。几年前他混的穷困潦倒,连饭都吃不上了,是夫人收留了他,体谅他眼力不好做不了重活,就让他看守祖宗堂,又清闲又体面,薪金给的又丰厚。谁知他竟然不知恩图报,还在这等大事上和夫人作对,实在是个不知好歹的老东西。”

许绣氤道:“他顶撞夫人,未必是不知好歹。夫人身为当家人,为韩氏一族的前程谋划,是尽职尽责。他看守祖宗堂,对存疑之事提出反对,也是尽到本分,倒不便苛责了他。”

莲姑道:“你刚过门,对韩家的事还不甚了解,何必为他开脱?摔坏牌位的人必定是他,我定会向夫人禀报,按家规处置。这也是。。。”她加重了语气,一字字说道:“我的职责所在。”

许绣氤笑了笑:“姑姑为何这样肯定,摔坏牌位的一定是他,不是别人呢?”

“这不是明摆着的吗?”莲姑的脸色依然清冷:“我昨日傍晚才来此间看过,里里外外还是干干净净的,没有任何异常。韩季平奉命看守,只有他有大门的钥匙,这大堂的窗户又都是从里面开启的,别人根本进不来,不是他昨天夜里捣的鬼,还能是谁?”

说完她转身要走:“事关重大,闽南吴氏是得罪不得的。我要赶紧向夫人禀报,恕我不能再陪着少奶奶了。”

“可是我认为,摔坏牌位的人并不是韩季平。”许绣氤在身后淡淡地说了一句。

“哦?”莲姑诧异地转过身来:“为什么?”

许绣氤伸手往木架上一指:“因为牌位原本是放在木架顶上的。”

“那又如何?”

“做牌位的木材很坚实,要摔成这样需要一把力气,女人是做不到的。而男人就不同了,即使再矮小的男人,身上的力气也不是一般女人能比的。”

莲姑暗中皱了皱眉,心道:“这不是废话吗”,表面只淡淡说道:“女人自然做不了这种事,也不会做这种事。”

许绣氤接着说下去:“韩家的内宅里基本都是女人,为了防止男仆欺负丫鬟们,留用的寥寥几个男仆身材都很矮小。只有韩季平身材很高、手臂很长,是一个例外,因为他是韩家的族人,又年老多病没有这种风险。这间屋子里并没有任何垫脚的东西,别人根本拿不到顶上的牌位,而韩季平却可以轻松做到。”

莲姑越发皱紧了眉头:“这话我就不懂了,这不正说明事情就是他做的吗?”

“关键就在这里”许绣氤笑了笑:“这个人并不是用手拿到牌位的,而是用一种鞭子样的东西把它们卷下来的。证据就是,留在顶上的老爷牌位原本也是立得好好的,却因为受到鞭风的震荡而倾斜了。鞭子可以卷下东西,却无法把顶上倾斜的东西扶正,说明这个人身材不高,伸手根本够不着。”

“还有,这些牌位不论形状和做工都是一模一样。韩季平一只眼失明,另一只患有眼疾,深夜之间,烛火朦胧,他怎么能准确看出哪一个才是老爷的,独独把它留下了呢?”

她认真地看着莲姑:“所以,我想请姑姑多多思量,莫要冤枉了不相干的人。”

莲姑沉默了一会儿,抬起头来,语声依然冷淡:“少奶奶说我冤枉了好人,也未免把我看得太愚蠢了。”

许绣氤笑道:“姑姑误会了,我绝没有这个意思。。。”

莲姑打断了她的话:“你所说的不过是猜测,并非亲眼所见。而我,若不是握到了确凿的证据,又怎么会认定是韩季平呢?”她拿出了那个绣花荷包:“你打开看看,这是什么东西?”

许绣氤接过来:“这是装水烟叶子的烟荷包。”

莲姑道:“内宅上下,只有他一个孤老头子好抽水烟,这是他的随身之物。不但这烟荷包是他的,就连是谁做了送给他的,我也知道。”她说到这里,眼里不由自主露出一丝不可思议的神色:“想不到他这样一个老怪物,王婆子竟然看得上。”

许绣氤浅浅笑道:“老实人总会有人喜欢的,这也不足为奇。韩家规矩森严,姑姑知情而不揭发,这正是你的仁慈之处。”

莲姑道:“这事夫人早知道了,说他一辈子没娶过媳妇可怜见的,过些日子索性就把王婆子许给他,让他有个洗衣服做饭的人。”

许绣氤正要称“好”,她话锋一转:“不过韩家的规矩是不可废的。这次夫人格外开恩,不过是看他年纪太老了,翻不出什么浪子来。若是年轻的犯了错,就不会轻饶,决不能给其他人树了一个坏榜样。”

“不说这些题外话了。”莲姑挥了挥手:“总之这个烟荷包必是他昨天夜里慌慌张张落下的,难道这还不够证明吗?”她以为许绣氤必定无言以对,面上露出了得意之色。

谁知许绣氤却说道:“我倒不这样认为。烟荷包是随身之物,抽烟的人瘾都大得很。虽说男人比女人粗心,其他的东西掉了未必能发觉,可这烟荷包掉了那是一时三刻就会知道的。”她笑了笑:“我爹就是这样,不走镖的时候烟杆烟袋从不离手,我娘要是生气藏了他的,忍不了一会儿他就急得团团转了。”

“所以,此事若是韩季平做的,他发现烟荷包掉了,怎会想不到回到这里来看看?还摆在这里等着我们赶早儿来抓个正着吗?”

莲姑怔了怔,片刻后说道:“就当你说的有理,可是这大堂的钥匙只握在他一个人手里,别人如何进得来呢?”

许绣氤道:“这个人既能从他眼前偷走随身的烟荷包,显然是个高手,又如何偷不到钥匙呢?”

莲姑道:“就算你对,可是你说来说去仍然只是猜测,没有半分证据。”

“证据自然是有的。”许绣氤忽然转身走向另一边屋角里那个神秘的神龛,轻轻提起了红布的一角,指着地面说道:“姑姑请看,这是什么?”

“什么?”莲姑睁大了眼睛,神龛下的地板上堆着几颗灰褐色、亮晶晶的小小圆球,隐隐发出一种奇怪的中药味的药香。她一直没有注意到这里,不知道许绣氤是怎么发现的,心里很疑惑。

许绣氤道:“姑姑是昨天傍晚来这里查过的,里里外外都很干净,那么这些小球必是昨天夜里留下的了。”她笑了笑:“这是麝香鼠的粪便,这种小东西最是认主,主人走到哪里就跟到哪里,别人谁也带不走的。韩季平养了麝香鼠吗?”

莲姑吃了一惊,摇摇头:“没有,韩老头不但古怪,还有洁癖,哪里会养这种东西?”

许绣氤道:“若没有,那昨天夜里来过这里的人就不是他了。姑姑只要查一查,这内宅里谁养了麝香鼠而且身上有一些功夫,就绝不会错。”

她解释道:“我看这人挥鞭击落牌位的腕力精准,打碎牌位的力道也拿捏得很好,绝不肯多费一分力气,必是练过些武功的,这就更不可能是韩季平所为了。”

莲姑沉默片刻,缓缓说道:“这么说,你已经知道这个人是谁了?”

许绣氤笑了笑:“载沄小时候教过他武功的师傅,有一位留在了韩家。他就喜欢饲养麝香鼠,载沄说小时候常去他屋里玩。”

“你说的是陈师傅。”莲姑疑惑道:“可是他是个深居简出的人,从不招惹是非,为什么要这么做?”

“凡事都有动机的”许绣氤叹道:“听说韩季平早有回乡之意,可几次向夫人请辞,都被夫人再三留住。而陈师傅又偏巧多次来找载沄,想顶替韩季平的位子。现在发生了摔坏牌位这样的大事,即使不算在老韩的头上,可他看管失职,这个位子还是要让出来的。”

“你说的好像是有凭有据”莲姑淡淡说道:“可是我依然认为,做这事的人不会是陈师傅。”

“为什么?”这回轮到许绣氤吃惊了。

“因为他对韩家忠心耿耿,要不然老爷也不会留下他,难道你还信不过老爷的眼光?说不定你所说的鞭子、烟袋、麝香鼠都是韩季平设计好的,虚中有实、实中有虚,故意来引我们上当呢?”

“如果是这个说法”许绣氤淡淡笑道:“那么韩季平是夫人选中的人,看守祖宗堂责任不小,自然是信得过才会交给他的,夫人的眼光又何曾差过?”

“也许是夫人一时不察,被他老实的表象蒙蔽了呢?”

许绣氤笑意更深:“夫人执掌韩家多年,眼光见识岂是一般人可比?她老人家不拘一格,知人善用,才有了韩家今日的兴旺。别的不说,就说夫人对姑姑你如此礼遇、倚重为心腹,韩家上下没有不拍手称赞的。以夫人的识人之明,又怎么会看不透一个韩季平呢?”

莲姑说不出话来了,目不转睛地看着许绣氤,良久良久,才轻叹了一声:“夫人的眼光果然不俗,我一介仆妇何足挂齿,她看中的另一个人才是决定了韩家的根本。”

许绣氤动容道:“不知姑姑说的这个人是谁,有空我一定要多多请教。”

莲姑道:“我说的这个人,就是少奶奶你自己,但愿你终有一日不要辜负了夫人的期望。”

许绣氤脸上红了,不安地笑了笑,讷讷说道:“姑姑抬举我了,我年轻,不懂的地方还多着呢,怎么当得起?”

“少奶奶不必过谦,少年人只要悟性好、人品正、愿读书,青出于蓝也未可知。”莲姑含笑看着她,目光渐渐变得越来越柔和:“我倒有一事要请教少奶奶。”

她向来自视很高,除了韩夫人以外别人都不放在眼里,说出“请教”二字更是从来没有的事。许绣氤骤然听到她这么客气,倒有些慌张起来,忙笑道:“不敢当,姑姑请讲。”

莲姑皱了眉头,叹道:“摔坏牌位的人固然要追究,可这尚在其次。吴氏一族认祖归宗已迫在眉睫,这才是大事,要赶做同样精致的牌位已来不及了,这可怎么办才好?”

许绣氤道:“这事我已想过了,倒也不难办,姑姑知道王一桁吗?”

莲姑想了想,眼前一亮:“你说的是昔日奇乐门的王一桁?”

许绣氤点点头:“就是他,出城往西五十里有个枇杷坳,王一桁自从十年前退隐后就一直住在那里。此人号称赛鲁班,正是天下一等一的巧手工匠,不管什么木头到了他的手里,都能在期限内做出你想要的样子来。”

莲姑为难道:“你说的虽不错,可是这个人孤僻狂傲得很,不是钱帛能请得动的。”

许绣氤笑道:“这就是我们的运气了,正巧我爹和他熟得很,是多年的酒友。”

莲姑大喜道:“既然如此,这件事就拜托少奶奶了,务必不要误了和吴氏约好的日期。”

许绣氤道:“姑姑放心,这样的大事,我分得清。”

莲姑心中一块石头落了地,脸上露出了难得的笑容,欣然说道:“这就好了,联宗一事是吴氏的大老爷吴奉天亲自和夫人谈好的,可万万得罪不得。”

许绣氤心头一紧,失声道:“闽南吴奉天?”

莲姑看她变了脸色,也是一愣:“有什么问题吗?”

许绣氤深吸一口气:“这个人在江湖上可是个大大有名的人物,你和夫人都没有听说过吗?”

莲姑摇摇头:“这倒未曾听说。”

许绣氤道:“我爹说过他,此人纵横海上二十年,杀人掠货无所不为,曾是个令人闻风丧胆的海盗头子。他洗手从良,转行做起正经生意不过是十几年前的事。”

莲姑吃了一惊:“有这种事?”

许绣氤道:“他虽已改邪归正,但只怕天性难转、人心难测。联宗一事即使已势在必行,我们却不能不防。”

她沉吟片刻:“能互利共赢固然是好,但与这种人谋事,怕就怕开门揖盗、反遭祸端。我想在银钱、货物上还是尽量各自独立、互不交涉的好,更不可让他们的人插入我们内部。”

莲姑缓缓点头:“少奶奶所虑极是,我会把这些话告诉夫人。”

说着,她笑了笑,语声更加柔和:“这间屋子里还有最后一个牌位要拜,按规矩由我代劳。不过少奶奶既然已进来了,还是见见她吧。”

在许绣氤好奇的目光中,她转身走向了屋角那个小小的神龛,伸手把蒙在上面的红布掀了起来。

许绣氤睁大了眼睛仔细一看,神龛里只有一个样式简朴的牌位,远不及大堂中的那样厚实、精致,上面也只有寥寥四个字:李氏之位。

不过奇怪的是,这牌位后面似乎还放着一件彩衣。

她忍不住走近了一些,只见那果然是一件大红绸缎上绣着五彩花样、云领上还坠着宝络流苏的新娘嫁衣。

她吃了一惊,看向莲姑:“这个李氏是谁,是个新娘子吗?既然做新娘,为什么又死了?”

莲姑已上过香、作过揖,站起身来,淡淡说道:“她不是谁,我先前已说过了,她并不是韩家的先祖,虽有一些渊源,却没有太大关系。”

许绣氤不信,问道:“那这件嫁衣又是怎么回事?”

莲姑却不说话了,望着袅袅上升的青烟,半晌后叹道:“深宅大院,百年光阴,总会有一些理不清的事,早已不知该从何说起。少奶奶只要知道她是个苦命人,而韩家是行善积德之家,才会把她供奉在这里,就行了。”


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