半睡半醒时，仿佛听到脚夫说离上坪只有五、六里路了。此时，林间雨点滴答声也让迷糊中的林秉康睁开双眼，从马灯亮出的光看到脚夫穿着簑衣，戴了斗笠，这才发觉滑竿上边也加盖了油毛毡。

他全醒过来，赶忙问雨下多久了，脚夫喘着气回答，不到半点钟。估计走的是上坡路，很快就到了坡顶，只见有俩人举着火把从低处迎面走来。三两句问答后，前头的副站长认出来人是上坪靠泊点的站务员。接着俩人左一句右一句地说，公司调度刚来电话问你们到了没有，还讲临时客船上半夜平安到达平水道头。又说听到雨声，估算时间也靠近了，怕这一里多下坡路滑，就打着火把上来，恰好接到了。

进了上坪靠泊点，站务员熄灭了火把。四人从滑竿下来，借着挂在滑竿上马灯的亮光，映入眼帘的是座搭建在几根粗大原木上的两层高脚木屋，一层楼板离地面约有四、五尺高。整幢房子一片漆黑，空气中仿佛飘散着焚香的气味，远处偶尔传来一、两声蛙鸣，想象中院落某处停放着四具入殓不久的棺木，诡异的氛围不免让人心中暗涌起陣陣莫名的悚惧。

高脚屋座东朝西，粗木造的楼梯建在南侧，显得结实宽大，从地面上到一楼，可容三、四人并排走，再上二楼虽有缩小，俩人并行也不挤。副站长看来是这儿的常客，他直接引着林秉康等人上楼并走进靠楼梯口的第一间房。俩个站务员手忙脚乱地又是端热水又是让座倒茶，林秉康先让俩位文员洗脸，自己则端起桌面的一杯热茶，出了房间站在走廊边上漱了漱口。屋外雨仍旧下着，借着挂在门边马灯微弱的灯光，影影绰绰地看到正前方一条斜坡道通往江边，“顺远” 轮就靠泊在此。

待大家洗漱完毕，站务员端来了麺点，说是昨夜附近村民从山涧抓到几只石灵，自己舍不得吃，拿来换两斤盐巴，煮麺味道鲜美，大家连夜奔波，定是饿了要多吃点。山里人说的是实话，没一会儿功夫大半锅的麺条就吃完了。

站务员收拾好桌面，林秉康便对众人说：“现在有三件事要做，一是到青蛇滩勘察事发现场，二是查看‘顺远’轮船体受损情况，三是尽快找到四位死者的亲属……”

“来过啦，是对岸山脚村的人，昨天午饭前都运回去了。”靠在门边年纪轻的站务员迫不急待地插了嘴，坐在桌旁板凳上的副站长狠狠地瞪了他一眼：“说什么，已经运走啦？你讲清楚些。”可被人一瞪，小伙子张嘴又说不出话来。

“不急，坐下慢慢说。”林秉康赶忙安抚道。年长的站务员见状便慢条斯理地替他说开了：“昨天‘顺远’出事后，江边有人看到就跑来告诉，我们马上找渡船雇纤夫赶往青蛇滩，虽说水程不及五里路，但水流湍急逆行而上赶到时，只见客船侧卧在滩边，好些从船上逃出的旅客已经跑到岸边，捞上来的尸体用客舱里的被子遮掩着也摆放在那里。渡船先把几个小孩和老人运到上坪，接着我俩又找了几条木船，附近村民也纷纷跑来帮忙，随船赶去救人。这时我才想起楼下票房前几天刚装上电话，摇了半天，接通的是延津调度，告诉他们‘顺远’号客船翻了。”

“你们救人的这些事以后再慢慢讲，现在只说打捞上岸的尸体被谁认了这一件。”这下是轮到林秉康急了。“说事总得开个头，好，就讲这四具女尸，她们都是住在对岸山脚村的伊姆伊婆，前天好几个人结伴去延津逛街，昨晨搭‘顺远’返回却碰上这当事。从水中把她们捞出来后，同行的一位阿嫂就回村报丧去了。山里人有这样的习俗，外出的人如果途中亡故，当天午前可以抬回，放在村口临时搭起的竹棚里入殓，隔日往祖坟下葬，过午还在外的只能就近掩埋。四位老姆都有儿孙，家里人很快就雇船运回去了。讲完了。”

“就这么运走，没了。”林秉康半信半疑。“不是只能讲认尸吗？就这些，没有漏掉的。”“尸体被领走，那为什么没有打电话向公司报告？”林秉康带有明显责问的口吻。“说实在话，这电话机我才摇过两次，不是老摇不通，就是摇到延津去了。再说，那阵子又有一个……”

“好了，別扯远了。还是说认尸的事，死者家属就这么把尸体运走，连口棺材都没要？”林秉康接着问，站务员仍是有问必答：“这里上了年纪的人，家里都备有寿板，即便家里穷，后辈也会到山上砍几根杉木留给老人，说是可以增寿。用自家的寿板能保佑子孙后代，有儿有女的才不会要別人给的棺材。”

“那就没別的什么要求？”“生死天注定，寿数到了，哪敢有什么要求。”

“我是说，她们是搭了长宁公司的船才落了水，来领尸的人也没说什么？”“搭谁家的船还不都一样，早些年头没有伡船，搭的是木帆船，每隔十天半个月都会见到撞滩翻船死人的事，有的连船老大都一命呜呼，‘船毁人亡两不欠’是老规矩，能找谁说去。那么多人落水，就死她们几个，是祸躲不过，寿根尽了还说什么，运回家办丧事就是了。”站务员还是一本正经地回答，只是他和当地人一样把装有机器的轮船都叫作“伡船”。

正在作记录的文员以为谈话到此为止，就把笔和纪事本收进公文包。这时天蒙蒙亮了，虽然还下着雨，但晨光已透进窗内。另一个文员刚才一直在捣鼓照相机，看大家都不说话，他便举起相机，随着快门的“咔嗒”声和瞬间亮起耀眼的闪光，林秉康回过神来，叹息道：“生死天注定，夫复何言。上坪和对岸的山脚村该算是邻村，四位妇人搭船不幸落水身亡，当时捞尸你们也在场，理应过江吊唁。”“是应该去的，就等这边问完话就走，还怕水再大了，现在过得了江，过后却回不来了。”还是年长的站务员应答。“那就快去快回，当然不能空手上门。”林秉康随手打开昨天临行时曾正宜交给的黑色公文包，从中取出两、三沓钞票，明眼人一看就认出是城里银行刚发行面值五千和一万的法币，“给每位老人的家里送三十万元，另外按本地风俗如果还要买些香烛之类的，就由你们作主了。这样夠不夠礼数？”“太夠了，她们一辈子都没看到过这么大张的钱，连我们去的人脸上都有光了。”“那好，你带路，陪副站长去。”林秉康转过身对正在收拾照相机的文员讲：“您也辛苦跟着走一趟，能多拍两张相片带回来更好。”文员称是，拿起相机准备走。林秉康将手上的钞票交给副站长，并说：让在“顺远”上值守的士兵随渡船一齐过江返回兵营，免得溪水涨上来回不去，走的时候也该给他们些烟钱。副站长接过钱连说“是是”，仨人便下楼去，林秉康也走出房间，站在楼梯边叮嘱道：“快去快回，还有两件事等着办呢。”“是三件，这后一件你刚才不让讲，好麻烦的。”走在后面的站务员回头应道，又用手指一下站在林秉康身后那个年青的站务员：“蔡仔，待会儿你先给林经理讲讲。” 说完扭头往楼下跑去。

林秉康听了一头雾水，刚放下的心似乎又悬起来。无奈一夜劳顿，前半小时又吃了碗热汤麺，这时下腹部有些紧迫感，便吩咐蔡仔取来粗纸(山区土法自制的便纸)先带他去搭在溪边的茅厕。

如厕后，天已大亮。打着伞出来，站在岸边见蛇江自北向南奔流，只是平日清澈的江水已变得混浊污流一般，从上游掠带下来的断树杂木撞击着江岸，随之坍塌的土块也激起阵阵浊浪。林秉康真替刚刚过江的几位担心，虽说这些人长年累月和蛇江打交道，但水火无情，稍有不慎会铸成大错。想到此不免心烦意乱，准备回屋听那还有的一件麻烦事，可刚转身朝楼前走，却被眼前的景象惊出一身冷汗：高脚屋底层楼板下东北角，只见两妇人正蹲在那儿点烛焚香，在她们跟前的木板床上象躺着个人的样子，只不过从头到脚严严实实地盖着一条旧被子，这无异是具尸体！看得出来那里四周原先有用四块大篷布遮围起来，因为靠东、北两面还挂着篷布，西、南两面虽已解下，但就散放在原地。怪不得半个时辰前刚到上坪只闻香味，却未见烛光。眼前突现的不明尸体，使林秉康毛骨悚然，几近魂飞魄散，就连举在手中的雨伞何时掉落在地都不晓得。蔡仔可能是觉得老板出恭时间过长，便下楼看个究竟，却见他驻足雨中，目光呆滞，赶紧走前拿起雨伞拉他向楼梯口走去。

上到二楼，进了房间，接过蔡仔端来的热茶，重重地喝了两口，林秉康神魂稍定，坐在椅上厉声问道“楼板底躺在木床上的是什么？”这时林秉康多么希望蔡仔的回答是与尸首无关的东西，“是具女尸。”站务员不给他留下一点幻想。

“不是说四位老人的尸体都从滩边用船运回对岸山脚村了吗，怎么又多出一个，她是谁？”“四个老姆是抬回自己家，这个不假，副站长他们过江都会看到的。多出的这个是谁？大家都不晓得。”

“是落水淹死？”“没有落水，也不是淹死的”“没有落水，当然不会被淹死。那怎么死的？”问到此时，林秉康心中升起一点希望，死者可能与“顺远”旅客落水的事故无关。蔡仔迟疑了一下，“听他们说是生孩子死的。”“那为什么不把她拉回家？谁让她在这里生，又死在这里？”

当地有这种习俗，产妇如与家中某人或某事相冲，就要离家借个地方分娩，以求得平安顺产。林秉康真希望这是“借地生子，不幸亡故”的那档事，当然只要与“顺远”无关联就好了。“都不知道她家在哪里，怎么送回去。是他们把她抬到这里生，后来她自己就死在这里。”问了一圈，好象又绕回来了。“那她是从哪里抬来的？”林秉康有点急了，最后一层纸被蔡仔捅破了：“是从‘顺远’号上抬到滩边，再由木船运来的。”完了，看来此事“顺远”还真得是脱不了干系。