黄昏的落日在九鼎城中拖出一道长长的影子，一片血红，九鼎城南的旧郑王府如今已经成了太子府。这里自从太子住进东宫之后便人烟稀少，只有每日护院打扫的家仆来来往往，今日却热闹了许多，络绎不绝的马车从各个街道行驶过来，走下来一个个达官贵人，

一辆马车行驶到太子府前停下，门帘掀开，露出桓肇略显苍白的脸颊，他看了看周围，自言自语道：“果真比郑王府气派的多。”说罢走下马车，卢乙走上前来想要搀扶，桓肇挥挥手示意不用。这时太子府中早有人立在一旁相迎，一位中年文士向桓肇躬身行礼后道：“太子舍人尹鲂，见过越王殿下。”

桓肇点了点头，抬脚便向府内走去，跟在他身后的，除了卢乙之外，还有一长脸壮汉，后背背着两只短戟，穿着紧身皂衣，面色冷峻，一言不发，他正是卢乙的师兄，今日方才赶到九鼎城的游甲。

尹鲂见状，慌忙又跑回道桓肇前面，再作一揖道：“越王殿下，今日乃是太子宴请之时，刀剑无眼，殿下身后的壮士还是将兵器留在府外，我等自然会细细保管，等到殿下出来之时再行归还。”

桓肇笑道：“我皇兄生性好武，人所皆知，他的府上岂有不能携带兵器而入的道理。”他拍了拍尹鲂的肩膀，又道：“尹舍人还请安心，太子若是责怪下来，边说本王一意孤行，与舍人无关。”说罢，便带着游甲卢乙两人走入了太子府中。

尹鲂从桓肇下马车之时便看到了他肩上的伤，只是他生性胆小谨慎，不敢多言，如今桓肇带着手执兵器的侍卫进入，自然有他的用意。想到这里，尹鲂轻叹一口气，向身边之人行了一个颜色，那人清了清嗓子，高声叫道：“越王殿下到！”

桓肇走入太子府中，一路往大厅而去，路上也遇见三两个达官贵人，但是似乎对桓肇这个越王颇为不看好，也只是和桓肇寒暄了几句，桓肇心中暗暗憋着一股气，却也没过多计较纠缠。

“越王殿下。”快到大厅的时候，桓肇突然听到一个熟悉的声音，他转头看去，却是今日早上所见的王珧出现在前面。王珧一脸和熙的笑意，等到走进的时候，忽然变了脸色，指着他的伤口说道：“这是何故？”

“王侍中。”桓肇回礼说道，见他指向自己的伤口，伤口虽然用布裹上，但是还是较为明显，他笑了笑说道：“遇一二奸佞之人，行刺于孤耳。”

“竟有如此之事？”王珧大惊失色，而后又冷静下来，轻声问道：“此事陛下知否？”

“父皇如今方才大病初愈，我不想让他因此而担心。”桓肇诚恳答道。

王珧脸上露出欣慰的神色说道：“殿下能有此想法，王珧欣慰之至，殿下之顾虑，王珧也能揣摩一二。但是此事非同小可，殿下前去告状也稍显不妥，王珧这几日定然会找一合适机会告知陛下。”

桓肇点了点头，心中却暗暗称奇，这王珧与黎让两个侍中皆乃心思细腻，善于揣测他人心思之人，此事确实不宜由他亲自告诉父皇，而由王珧这一看似中立之人告知却是最为合适不过。只是这黎让的目的自己已经清楚，这王珧目前看来虽然是友非敌，但是究竟是有何目的，自己还是摸不着头脑。

“越王殿下！”正在此时，前面传来一声苍劲浑厚的声音，桓肇转头看去，正式耒竹候姜天阔走了过来，身边跟着他的长子，京兆尹姜述广，姜天阔笑呵呵问道：“越王殿下和王侍中看来有不少共同话题，不知二位所论何事，老夫是否也能讨论一二。”

桓肇上下打量了他一眼，忽然咧嘴而笑，转身露出那受伤的肩膀，说道：“我好些年没有回到九鼎了，不知道是不是九鼎城的百姓不认识我还是我又得罪什么人了，光天化日之下，居然也有人来行刺于孤。所以孤便和王侍中请教了一番，不知道这九鼎城的治安为何竟落到如此田地。”桓肇口中一会自称我，一会又自称孤，虽然语气之间甚为平淡，但是却隐隐透露出一股杀气。

姜天阔面色如故，姜述广却面如土灰，皇子在天子脚下被刺客刺杀，陛下问责下来，自己这个京兆尹便是主责。先前自己已经因为瞒报端木德一案在陛下那里落了个不好的印象，如今屋漏偏逢连夜雨，加上这等大案，虽然有父亲为自己撑腰，但是如若陛下借题发挥，对自己姜氏却是极为不利。方才桓肇言语之中直指他京兆府，分明就是在针对自己，想到这里，他挤出一丝笑容说道：“如今四海升平，百姓夜不闭户，九鼎城多久没有出过命案了，如今你越王一来便被人刺杀，此中真伪还需细细查之。”

“姜大人的意思是，孤是贼喊捉贼了？况且姜大人是否记性欠佳，孤手中刚刚从大人你这边接过了端木德一案，这就是你口中多久没出过命案的九鼎城？”桓肇嘴角露出一丝冷笑说道。

“越王殿下莫要与犬子一般见识，犬子也是心系殿下之安危故而有此唐突之语。”一旁的姜天阔终于开口说道，接着又板起脸怒斥姜述广道：“此事定要彻查，天子脚下竟有此等妄行，陛下方才大病初愈，若是此事让陛下知道，再让陛下身体有恙，你能担待的起吗？”

周围的环境瞬间安静下来，桓肇冷冷的看着姜天阔，这个耒竹候果然不一般，如今还是在太子府上，只是稍一动怒便让其他人都安静了下来，说是权势滔天一点也不为过。姜天阔又转身笑着看向自己，开口说道：“越王殿下还请放心，即日起我便让犬子严查九鼎城出入之人，另外再在殿下的越王府周围增加三百好手，定然不会让此事再次发生。”

“真是好一出连环计。”桓肇心中暗暗想到，这样姜氏便可以有理有据的在自己王府周围安插眼线，刺客是你派的，你若是不再派人，那自然不会有刺杀的事情再次发生。想到这里，桓肇淡淡开口答道：“越王府的周围便不劳姜令君费心了，孤自己的亲卫队稍后便至。”

“越王殿下真是海涵，稍后酒席上老夫再行赔罪。”说罢，行了一礼，与姜述广转身向大堂走去。周围围观的权贵们也纷纷离去，随着姜天阔父子走进大堂，便是连王珧也轻声叹了口气，轻声说道：“此地不宜谈话，殿下之事还请放心。”接着也随着人群离去。

桓肇看着王珧远去的背影，还是有些捉摸不定，王珧与黎让不同，黎让因为南巢黎氏出身，加上妹妹为太子正妃，的确对姜氏存在威胁，故而为求自保与自己结盟，而这个王珧，虽然也出身士族，但是巴特王氏并不算一个大型家族，他找自己又有什么政治目的呢？

“绍儿见过越王叔叔。”一声清脆稚嫩的声音打破的桓肇的思绪，桓肇定神一看，自己身边不知何时多了一个华服少年，约莫七八岁年纪，清秀的面容却不乏坚毅之色，桓肇笑着比划道：“当年我离开九鼎城之时，你方才这般大小，如今却器宇轩昂，你越王叔此番来的紧，没有给你带什么礼物，还望莫要怪罪于我。”

“礼下于人，必有所求。即使绍儿知道越王叔没有所求，可是他人却未必像绍儿这般想法，如此岂不令越王叔的名声受辱？”桓绍不紧不慢说道。

桓肇讶然，仿佛重新认识自己这个侄儿一般，良久方才舒颜而道：“绍儿有理，是你越王叔考虑不周了。”

桓绍表情到没有因为桓肇的话语有丝毫变化，继续说道：“此刻已到吉时，众位大人已经在堂中等候，越王叔这边请。”

桓肇跟着他向大堂走去，心中却想到自己兄长确实没有帝王之才，可是他的世子，皇太孙桓绍如今看来，不仅聪明伶俐，而且今天看来还颇有见识，若是帝国安稳过度到他的身上，未免不是一件好事。

思索之间，桓肇走进了大堂，众人已经在堂中等候多时，耒竹候姜天阔甚至已经坐在位置上了，桓肇微笑着与众人一一问候后找到自己的位置坐下，忽然门外传来一声高呼：“太子殿下到！”

众人纷纷坐定下来，紧接着一位身着华服，面色硬朗的中年人匆匆走了进来，正是大楚帝国太子桓钟，众人纷纷站起，向这位大楚帝国未来的帝王行礼问好。桓钟鬓角之间似乎还有汗水低下，他匆匆走到桓肇桌子边，面色突然一凝，沉声问道：“这是何人所为？”

桓肇笑笑，说道：“臣弟无恙，皇兄勿需担忧，只是一些宵小之辈罢了，若是臣弟连这些宵小之辈也无法解决，还来九鼎城作甚。”说着，他眼睛有意无意向姜天阔那边看了几眼，姜天阔虽然桥在眼里，但是却装作没有看到。

“好。”桓钟点点头道：“需要为兄相助，尽管直言。此等宵小之徒若是落入孤的手中，定然让他求生不能，求死不得。”说这话之时，桓钟眼神之中杀气尽显，喜庆的晚宴顿时蒙上一层寒意。

诸多达官贵人窃窃私语，对似乎未来储君说出此等话语均觉得颇为不妥，桓肇似乎有所感到，他有意缓和这样的气氛，便转头指向桓绍感叹道：“数年不见，世子之才令人讶异，不在皇兄之下，此乃皇兄之福，亦是父皇之福。”

桓钟哈哈大笑，极为高兴，似乎忘了之前自己的愤怒之情也道：“此子一切皆合孤意，唯独一点，便是这武艺，差孤甚远。”说罢，桓钟哈哈一笑，走回自己的位置，率先坐下，众人在行过礼后也纷纷落座。桓钟方才练武过来，尚未饮水，故而径直拿起桌上酒杯，将杯中之酒一饮而尽，接着也不说话，直接夺过身边侍女身上的酒壶，又倒了一杯酒，接着又是一饮而尽。

座下众人均多多少少有些吃惊，尽皆喁喁私语起来，当朝储君如此失了礼节，未免太失了气度。桓肇放眼看去，姜天阔轻抚酒杯，似乎不以为意，王珧连声叹气，面上愁苦之情尽显，姜述广也不说话，只是面露冷笑。他又抬头看下座上，只见桓绍不慌不忙走到众人之前，躬身一揖后说道：“为君者，藏形匿影，群下无私，掩目塞耳，万民恐震，太子殿下并没有因他身份而有所不同，此番行为定然会让万民安心。”

场面顿时安静下来，桓肇看向自己的这个侄儿，眼中满是讶异和钦佩之色，他虽然从方才与桓绍的接触中感受到这个孩子的聪慧，但是没有想到一个不到八岁的孩童居然说出这样一番话语。

姜天阔呵呵一笑，站起身走上前，牵起桓绍的小手欣慰说道：“我大楚有此等皇孙，陛下无忧，太子无忧矣。”

桓绍被他牵着，眼中闪过一丝厌恶的神情，只是一闪而过，在场之人没有任何人发现，桓钟此刻仿佛也意识到自己的问题，连声说道：“诸位，此乃孤之过失，还望各位勿要介怀。”说罢，向身边近侍示意，近侍随即高声叫道：“晚宴开始。”紧接着，两排舞姬走入堂内，大堂立刻出现一刻歌舞升平的氛围。

酒过三旬之后，桓肇环视四周，见众位达官贵人已有些耳酣酒热，转向自己身后看了一眼游甲，游甲神色如常，只是轻轻一点头，桓肇会意，再转向自己的皇兄桓钟，正好瞧见他向自己看了过来，不由嘴角露出一丝笑意，长身而起说道：“皇兄，各位大人。”大堂之内渐渐安静下来，众人皆看着桓肇，不知他想说些什么，姜天阔眉头微微皱起，他知道在堂外的争执虽然揭了过去，但是桓肇既然认定是自己所为，定然不会善罢甘休。

果然，桓肇向桓钟行了一礼，道：“皇兄今日邀臣弟一同比武，只因臣弟为亡母守灵一夜，精神疲敝，不愿扫皇兄之兴。方才听闻皇兄刚刚又一乘威风，臣弟不由得也心痒难耐。”

桓钟听得此言，大喜道：“正始你是要和孤比武吗？”他身体前倾，似乎有些迫不及待。

桓肇摇摇头，指了指受伤的肩膀说道：“臣弟如今这般模样，实在是有心无力。不过皇兄既然有心，臣弟有一计，既能不扫皇兄之兴，也可以不让臣弟这个身体碍事。”

桓钟急忙问道：“是何妙计？”

桓肇淡淡一笑，说道：“便是以侍卫代替自己出战，但是臣弟侍卫手脚粗浅，恐难入皇兄之言，不如让他和在场其他侍卫比试一场，皇兄觉得还看得过去，再行应战。”

桓钟开始听到桓肇让侍卫出战，而且还是挑战他人，不由颇为失落，不过听到后来，他的意思是自己也能下去比试，又是转悲为喜，便说道：“正始之策甚好，便以正始之言。”

桓肇坐了回去，说道：“皇兄身为主人，便做裁定之人如何？”他话音刚落，身后面色冷峻的游甲便站了出来，游甲向桓钟恭恭敬敬行了一礼，转过身冷声道：“这位兄台，下来切磋一番如何？”众人看去，他目光所及之处正是姜天阔身后一位尖嘴猴腮的青年。