叶天一怔，顺着南宫皓的目光垂头望下去，奇道：“魔眼佛心？”那是他离开天山后的第二个夜晚，在村里的一户人家借宿，正当夜深人静之时，忽听外面传来打斗之声。他冲出院子，只见一群黑衣人正围攻一位年近古稀的喇嘛，喇嘛武功平平，敌不住众黑衣人狂风骤雨般的攻势，若非他们意在生擒，喇嘛怕是早已魂归他的天国去了。叶天认定出家人慈悲善良，想是黑衣人作恶，遂毫不犹豫的拔剑相助。这是他第一次跟别人打架，只三招两式，便将那些黑衣人打得落荒而逃。获救的喇嘛没有说一句感谢的话，只是把这串佛珠送给了他，说是可以驱魔辟邪，保佑平安。叶天问他要去哪里，他却只说“日落时分，苍天在上”，之后便飘然远去。

佛珠由十六颗浑圆饱满的金刚珠串成，上面刻着十六大夜叉将，一个个张牙舞爪，十分逼真。奇怪的是，金刚珠之间还缀着颗心形的鸡血石，镌有释迦牟尼的笑脸，戴在腕上，便如一点跳动的火焰，尤其在黑暗之中，看起来愈发清晰夺目。

南宫皓突然换了个人似的，直勾勾盯着那串佛珠，一步步逼近叶天，沉声问道：“你这串魔眼佛心是从何处得来？”叶天心下恍然：“他叫得出佛珠的名字，想必也认得那位圣僧，莫非是黑衣人的同伙？”南宫皓又追问道：“快说，老和尚在哪里？”叶天与那喇嘛只是萍水相逢，既没有问其名姓，当然更不晓得他人在何方，听南宫皓口气甚凶，便没好气的道：“应该还在西域之内，你自己去找好了。”

南宫皓额头青筋暴起，双拳“喀”地握紧，但这只是片刻间的事，旋即他又恢复如常，赔笑道：“叶兄弟有所不知，我与圣僧乃忘年之交，许久未见，因此很想看看他，还盼叶兄弟指点一二。”叶天道：“南宫兄与他多年交情，尚且不知他的行踪，而我与他不过一面之缘，又怎会晓得他身在何处？”南宫皓兀自不信，嘿嘿冷笑道：“不让你吃点苦头，终是不肯说出实话。”双肩倏地一耸，五指如钩，往叶天胸前疾抓。

他这是个虚招，本拟叶天起身后撤，便伸足一勾，勾他个人仰马翻，擒在手里，再用些歹毒的法子逼问实情。岂知叶天的举动与他的盘算大相径庭，非但不躲，反而挺身相迎，南宫皓刚刚抬腿，便被他撞了个满怀，只觉得眼前金星乱闪，一溜滚儿的摔跌出去。不过他也着实了得，屁股才一沾地，便即翻着筋斗跃了起来，双腿连扫，像阵旋风似的卷回到叶天身前。

叶天剑鞘从他双腿之间穿过，左右一摆，敲得南宫皓足踝一阵酸痛，落地时闪了个趔殂，再次狼狈而退。叶天加了些柴，讥笑道：“刚刚还兄弟相称，这会儿便动起手来，南宫兄翻脸可比翻筋斗快得多呢！”

南宫皓紧握的手心已布满汗水，眼珠飞快地转了转，呵呵笑道：“一试之下，叶兄弟身手果然不凡，华大小姐必会将叶兄弟排在英雄榜前列，哈哈，在这里结识了叶兄弟，也算不虚此行，改日一定请叶兄弟喝几杯，还盼叶兄弟赏脸。”

叶天心里又是好气，又是好笑，白了他一眼道：“不必，现在我只想睡一觉，你别再搅我便好。”说着伸了个懒腰，仰面朝天地躺了下去，明灭的火光照得他脸颊阴晴不定，看上去也有几分威仪。

南宫皓沉吟半晌，过去拍开瞎眼老六被封穴道。瞎眼老六这时已恢复如常，瞥见手中灵牌，登如蛇咬般甩了开去，惊声道：“方才我……”南宫皓将食指竖于唇前，示意他噤声，然后一指叶天红芒闪动的手腕，附耳低语几句。

瞎眼老六贪婪的望了望，连连点头。南宫皓有意高声说道：“方才你又发病了，险些吓到叶兄弟，服过药便好些了吧？过去烤烤火，可千万不要乱叫了，人家要歇歇呢。”二人携手来到火堆旁，南宫皓脱了外袍，擎在火上烤着。

叶天虽闭着眼，却并未真睡，从微睁的眼缝隙中，将二人的窃窃私语看得一清二楚，心道他们必不怀好意，留这么两个人在身边，也没有安稳觉可睡了。果然不出所料，南宫皓双腕一抖，竟把棉袍覆在了火堆之上，整间祠堂立时漆黑一片。

叶天猛地睁眼，怒道：“你又干什么？”话音未绝，但觉劲风扑面，似有一物破空袭来，连忙就地一滚，只听一声脆响，那件东西贴着他脸颊滑过，将地上的青砖抽得四分五裂，碎屑溅在他脸上，居然略有疼痛之感。叶天知道那是瞎眼老六的竹杖，立时恍然大悟，南宫皓扑灭火光，正是要让他在黑暗中与瞎眼老六交手，毫无疑问，瞎眼老六只有一目，当然更能适应这种看不到敌方的打法。

叶天连躲十余杖，才觅得机会爬起来，心下不免气苦：“这两个鸟人虽然可恶，但我与他们并无深仇大恨，没必要真的以性命相博，否则我拔剑乱砍，也砍他们个哭爹喊娘了。可是我若不下杀手，他们又不肯罢休，南宫皓藏在暗处，随时可能给我致命一击，这般糊涂的死在他们手里，实在不值。”他一边招架，一边通过风吹来的方向，判断出门口的所在，心道：“罢了，老子惹你们不起，躲开便是。”抡开剑鞘封严门户，猛吸口气，往自己判断的方向飞射出去。啪的一声，破败的木板门被撞了个粉碎，叶天身形飞掠，直落在远处的雪中，待二人追出来时，空茫的雪地上已杳无人踪。

难怪祠堂里不见一丝光亮，原来天已完全黑了，雪花仍飘飘洒洒，没有来处，也不知去向，只是与初时相比明显细碎了许多，下了几天的大雪终于有了停歇的迹象。

叶天一路飞奔，来到灯火阑珊的街头，若在夏日，这个时候正应该人流如织，热闹非常，可是现在，纵横的街巷却死沉沉的没有半点生气。路边有间小酒馆，门上扎着厚厚的茅草，让寒夜里游荡的人看了便不想再挪动脚步。叶天把手伸入怀中，攥着他仅有的那五枚铜钱，犹豫再三，终于忍不住推门而入。

果然不出叶天所料，店内热气扑面，人声喧哗，使得他精神为之一振。酒客们大都携有兵刃，所谈话题也无外乎是华大小姐及《武林英雄榜》，不过随着叶天的闯入，店内的气氛明显滞了滞，所有的目光都投了过来。

叶天寻位置坐好，唤道：“小哥，来只馒头，千万拣大的上。”也许是生意大好的缘故，伙计对叶天这种寒酸的客人完全不屑一顾，叶天一连唤了两声，他才懒洋洋的从炉火旁挪开身子，盛了只馒头给叶天。一个小店的伙计尚且如此，这些武林豪客自然更不会将叶天放在眼里，纷纷收回目光，继续饮酒谈笑。

叶天一天没吃东西，虽然□□，却不敢狼吞虎咽的吃掉仅有的这只馒头，免得被伙计赶了出去，是以将馒头剥了皮，好整以暇的折腾一会儿，才细嚼慢咽起来。吃到中途，又向伙计讨了只碗，拾起火炉上热气直冒的茶壶，为自己倒了碗开水，直喝得额头渗出汗来，才惬意地吐了口气，心想：“一会儿他们去宝钗楼看榜，伙计自不会让我再赖下去，不如随他们去瞧瞧，至少也是个热闹场面，运气好的话，还能在宝钗楼里胡混一夜。”当下定了主意，又倒碗开水，坐在那里慢悠悠地喝着。

众人酒足饭饱，不知是谁率先道：“差不多了，大家走吧。”众人相继起身，拖拖拉拉地出了酒馆。叶天忙丢给伙计两枚铜钱，和众人混在一起。行出四、五里路，眼前陡地一亮，但见风雪之中，矗立着一幢金碧辉煌的楼宇，虽仅两层，却因四周一片平地，便显得格外突兀雄伟。

宝钗楼原是华家经营的一座青楼，边城虽偏远苦寒，却因位于丝路要冲，往来客商繁杂富有，这行生意自然格外兴隆。但是在华婷婷的极力反对下，华青藤最终停了宝钗楼。身为女子，华婷婷可以容许父亲设赌馆，开当铺，甚至杀人越货，却不能容忍同为女子的姐姐妹妹出卖灵魂，做这门下贱行当。停业之后，宝钗楼闲置下来，但是因为今天华大小姐要在这里公布《武林英雄榜》，一大早南高楼的家丁便忙活开了，擦灰扫尘，将宝钗楼拾掇一新。入夜之后，百灯齐明，华光和雪花交织在一起，冷峻中竟有了几分旖旎的韵味。

楼前的空地上聚了不少人，成群结伙地围坐一处，笑闹声此起彼伏，仿佛在这一刻，寒冷已被悄然遗忘，每个人心中都燃烧着热情的火焰。

叶天放眼望了望，只见朱红的大门两侧各守着四名壮汉，青一色短袄长靴，黑色斗篷，胸口绣有一个方方正正的“南”字，想必是华府的家将。叶天瞧这架势，便明白众人为何都坐在雪地上而并不入内，原来华大小姐并不想把这群粗俗的江湖人请进去，糟蹋这座漂亮的宝钗楼。

虽然栖身宝钗楼的美梦落了空，但见到这样热闹的场面，叶天仍颇感欣慰，至少在这一刻他并不孤独。于是他裹紧袄领，抄起双手，在一座僻静的雪堆旁坐下来。

不多时，风雪中走来两人，正是南宫皓和瞎眼老六。他们在江湖上都是晓有名气的人物，甫一现身便有很多人上前问候。南宫皓似乎忘了祠堂里发生的不愉快，居然向叶天打了招呼，并在他身边坐下。叶天见他衣着光鲜，忍不住暗笑，拱手还了礼，道：“这才是旧的不去，新的不来，南宫兄穿上这身新衣，可比适才威风多了。”南宫皓只是淡淡一笑，对方才的事绝口不提，与诸位熟客天南海北的扯起了闲话。

一人打趣道：“瞎眼老六，你大老远的从江南赶来看榜，怕是醉翁之意不在酒吧？”瞎眼老六独眼一翻，道：“凭我这两手三脚猫的功夫，难道还奢望榜上有名？此番前来，说什么也须见上华大小姐一面。”南宫皓笑道：“华婷婷即将嫁入北高楼，今夜若还见不到，日后豪门深院为人妇，只怕就更加没有机会了。”他摸出怀里的酒壶喝了一口，“哈”的喷出口寒气。他是个聪明人，这样的天儿若在冰天雪地里坐得久了，难免会四肢僵硬，因此在街上顺便酤了壶烈酒，用来暖身活血。

叶天正觉寒冷，乍见这酒立刻忍耐不得，厚着脸皮道：“南宫兄，可否把你的酒再给小弟喝一口？”南宫皓笑道：“值个什么？拿去吧。”叶天欢天喜地的接过来，连声称谢，却听那人叹道：“据说华婷婷三岁之后，出入必以轻纱遮面，便是她身边最亲近的人，也鲜有机会瞧一眼她的花容月貌，今天虽是张榜的大喜日子，她却也未必肯让大家一偿夙愿。”说到这里忽然停住，众人的神色也跟着紧张起来，原来黑暗中走出一群大汉，瞧那装束与南高楼众家将相差无几，只是胸前的“南”变成了“北”，并且在头上戴了顶遮雪的斗笠。

在他们的簇拥下，并肩走来一双男女，二人锦衣轻裘，高贵华美，仿佛突然闯来的画中人。男的二十出头，俊美不凡，灯光照在他脸上，泛起淡淡的清辉，一只微翘的下巴，使他看起来总是那么骄傲。女的却蒙了层轻纱，只有纱巾的底角偶尔被风吹动时，才能瞧见她雪白而尖削的一截下颌。

随着他们的出现，宝钗楼下陡然间鸦雀无声，成百上千道目光从四面八方投射过来，流露着贪婪又充满了向往，时间也仿佛在这一刻凝滞了。

叶天猜出这对青年男女便是今日盛会的主角——华婷婷和史平，心下不禁感叹：“果然是郎才女貌，只是华婷婷为何总要故作神秘，把张漂亮的脸蛋遮起来呢？难道怕给世俗的眼睛亵渎了？”他轻轻挥手，将酒壶抛向南宫皓，哪知恰好经过南宫皓身边的那名随从手腕忽地一动，刀鞘飞了起来，“啪”的一声，将酒壶直抽进雪里，接着无数把钢刀齐刷刷指向叶天。

因为华婷婷的《武林英雄榜》，眼下边城鱼龙混杂，难说不会有借机生事之徒，他们奉命护从公子、小姐，自然提心吊胆，风声鹤唳，还以为叶天掷出了什么歹毒的暗器。当那随从发现雪地里只是个普通的酒壶，脸色一红，虽然明白是自己过于莽撞，却又怎肯向叶天这个寒酸的无名小卒低头？当下收了刀，狠狠瞪了叶天一眼，便要继续向宝钗楼走去。

叶天一怔之后，大为着恼，唤道：“这位仁兄，你打掉我的酒壶了。”谁也没想到叶天会如此大胆，南宫皓等人都惊得“噫”了一声，却没人站出来圆场，不知是因为惧怕南、北高楼的势力，还是乐于在看榜之前先看场热闹。包括华婷婷和史平在内，所有南、北高楼的人都驻足望向叶天，那名打掉叶天酒壶的随从更是以一种奇怪的目光打量着他，沉声道：“那又怎样？”

叶天悠悠地站起身，直视着他的双眼，没有丝毫退缩之意。他并不是个锱铢必较的人，但周围鄙夷的目光及那随从蛮横的口气令他大动肝火，在祠堂里，南宫皓曾告诫他不要得罪南、北高楼的人，现在他却执拗的要以卵击石，挑了挑眉道：“有钱有势便了不起吗？不管你是南高楼的大小姐，还是北高楼的大少爷，打掉我的酒壶便须拾起来给我！”此言一出，群雄立时哗然，很有几个想为他这句铿锵有力的豪言喝声彩，只是一想到对方是南、北高楼，话到嘴边便迅速咽了回去，反而想道：“这小子不是疯子，便是醉酒昏了头。”

那随从勃然大怒：“找死！”钢刀再次脱鞘而出，指向叶天。史平负手斜睨着叶天，唇角挂着缕阴冷的笑，似乎有意纵容自己的手下行凶。叶天虽然没有史平清秀，棱角分明的脸上却透着无比的刚毅与正气，或许正因为此，那随从并没有立刻动手，而是望向身旁的华、史二人。

华婷婷低斥道：“不要惹事。”只见她躬身拾起酒壶，拍掉上面的雪，盈盈地走到叶天面前，双手奉上，道：“小女代他向公子赔个不是，还请公子息怒，莫要同他一般计较。”她声音不高，却有若黄莺出谷，荡人心魄，叶天便有天大的火气也立时消了。

却听史平不满的道：“婷婷，这小子狂妄无礼，何不给他点颜色看看？”华婷婷皱眉道：“大家肯来捧场，我们便该以礼相待，你若不听我的话，便先回去吧。”史平给她这番数落，脸色变得极为难看，却不敢多言，乖乖陪着她进了宝钗楼。

叶天为华婷婷的举动惊呆了，他觉得自己并不过分，但没想到的是，最终为他拾起酒壶的，会是神仙般的华大小姐。他略微感到一丝不安，仰头向宝钗楼瞧去，盼望再次见到那位千娇百媚又温柔谦恭的华大小姐。

没多久，楼头率先走出四名持刀大汉，接着是两名捧着红锦的丫鬟，最后，华婷婷珊然而至。甫一站定，便向人群中搜寻了一回，直到与叶天目光相对，才匆匆避开，缓缓说道：“小女不才，偶发奇想，撰得《武林英雄榜》一幅，全是小女个人愚见，今昭示于下，各位见仁见智，若认为小女非是信口胡言，便请转告四方，否则只当作儿戏，一笑了之。”两名丫鬟“刷”地展开红锦，用绳索缚于楼头，另一端则垂至地面，果然是幅巨大的红榜。

群雄也想知道这位大小姐究竟给当今英雄排了怎样一个名次，遂潮水般前涌，仰头观瞧……