沈警所住大院在怀德园正中，院内楼榭错落，清溪萦回，名为永兴苑，正厅之内悬一家世永兴的匾额，为沈警手书。

夜深，丑时已过，院子里侍女仆从因着老爷未归，都还未睡下，沈警怕三人身上血渍引人议论，领孙恩谢晦从侧门进了一间狭小的客房，各自洗去周身血污之后，孙恩穿了沈警的一身青色道袍，老人又找来沈虔子的衣衫给谢晦换上。

谢晦惊魂未定，号哭央求着要回姐姐身边。

孙恩双手捋了捋衣带，作势安慰，将他抱起，暗中指尖轻弹。

谢晦鼻息中只闻得一阵异香，脑中惊恐尽消，立时沉沉睡去。

孙恩将谢晦放在房内床上，对沈警道“小谢之事，还需师伯定计，晚辈自客馆盗他出来之时，使了迷魂香，现下尚无人得知，谢琰幼子在我们手中，便会投鼠忌器，但若明日里谢混兄妹发现胞弟失踪，只怕师伯难以交代。”

沈警踱步至床边，轻轻坐下，看着熟睡的谢晦，对孙恩道“谢晦我自有安排，你可放心，你先前提到的乞活之事，现在可以说了。”

孙恩点头，走到墙角，拿起脚炉上的水壶倒满一碗清水，双手当胸捧着走至老人身前，无比恳切的说道“晚辈是方外之人，今日以水代酒，讲些肺腑之言，晚辈心中有两尊神，一尊是天师张道陵，一尊便是大魏的武悼天王，天师道法通神自不必多言，晚辈每念及武悼天王率十万乞活兴晋灭胡那些丰功伟绩，都恨不能为他牵马执蹬！听说魏昌血战之时，天王英雄末路，仍奋起神威，左冲右突，力斩鲜卑铁骑上千，晚辈都恨不能与他共赴重围！每想到他最终力竭遭擒，殁于龙城，比之西楚霸王遭那垓下之围，乌江自刎尚悲壮万倍，晚辈便感锥心痛惜，恨不能……”

他越说越是动情，双手颤抖，连水碗也难捧稳，直晃的水珠四溅，一双细眼之中挤满泪花“恨不能，恨不能与彭城王殿下同哭！”说罢单膝跪下，举碗过顶。

沈警本神色自若，端坐如常，直到那“彭城王”三个字传入耳中，忽一掌将孙恩手中水碗打落地上，目光尖锐如刀，似要将他零割碎剐了一般，咳嗽怒道“咳咳，妖人！你有话便说，若再在老夫面前装腔作势，咳咳，我沈家便与你玉石俱焚却又如何！”

孙恩见老人忽怒火中烧，立时匍匐在地，磕头如捣蒜“彭城王明鉴，贫道确是心中崇敬武悼天王的赫赫威名，每一提及便是情难自控。”再抬头时，他前额竟高高肿起，血流满面，嚎啕恸哭。

“贫道万死不敢作伪，难道殿下身为武悼天王义子，便忍心见乞活军的后人为孙泰这欺世盗名之徒卖命吗？只愿殿下能请出天王虎符，不使那些乞活军的英烈之后继续为虎作伥，方能不负天王威名啊！”说话间，一手捶胸一手指天发誓“若殿下有意杀尽鲜卑胡虏，报天王大仇，贫道愿率十万天师道兵响应，粉身碎骨在所不惜！”

这时，屋墙之后传来一个冷峻苍老的声音“孙恩，你演的好戏，难道冉闵那些残兵败将的后代为你所用，便不是为虎作伥吗？”

孙恩惊恐四顾，只见屋中一堵石墙缓缓转动，现出墙后一间巨大密室。

这密室比之狭小的客房，便如宫殿一般，三面千百支灯烛环绕，地板以猩红岩石铺就，皮毛地毯上绘着狰狞百兽，墙上黄金的碧带被穿堂风吹动，吊饰互相撞击，玲珑之声凄凉肃穆。

内室门口，一位布衣老人拄着丈许长槊，凛然而立。

孙恩莫名诧异之中，愣愣的说不出话。

“孙恩，你想做江左的武悼天王吗？”老人这句问话不悲不喜，孙恩虽极善揣度他人心思，却也不知如何回答。

房中登时静谧沉寂，那老人以槊为杖，颤巍巍的转身走到密室中间“世明兄，带他一同进来罢。”

沈警走过孙恩身边时，伸手重重的拍了拍他肩膀。

两人走到老人身侧，孙恩四下张望，便觉这密室陈设的似将军营帐一般。

左首三座石人并肩而立，依次披着熟制皮甲，镔铁胸甲，精铁重甲。

右首一排兵刃架上，遍插强弓硬弩，马槊长刀，当中横放一把三尺阔剑。

上首错落摆放着一堆简牍，一副桌案坐榻，和一张及腰高的木桌，桌面是一张无盖的浅木盒，盒中以白米，松针和蓝色布条聚成山谷，密林和河流之状，孙恩一瞥之下，也难辨是何处地形。

沈警向那老人道“祖昌贤弟，深夜邀你在此相候，实是抱歉了。”

祖昌摇头道“无碍，临此大事，本当如此，况且我们也多年未秉烛夜谈了。”

沈警走到右首兵刃架前，拔出当中阔剑，仓琅琅响处，只见那剑身宽逾五指，古朴不似今物，在火烛照耀之下，隐隐泛出寒气，却无丝毫光泽，他抻袖缓缓拂去剑上灰尘，喃喃道“是啊，多年了，老夫只以这凤凰山麓为避世桃源，装作不知世间战乱疾苦，直使这秀霸宝剑蒙尘日久，今日祸事终是来了。”

孙恩听他言辞悲切，从旁劝慰道“彭城王老当益壮，胸怀天下，这光武大帝御用的秀霸宝剑在手，正可荡平胡虏逆臣，如何说是祸事。”

沈警目光不离手中宝剑，自言自语道“光武帝刘秀勘定乱世，中兴汉祚，废除苛法，爱民如子，我先祖沈戎从他征战治国，吴兴沈家数百年以此为荣。老夫却为了区区武功兵法，认贼作父，屠戮无辜，直不敢想百年之后，子孙当如何议论。”

说罢忽向孙恩怒目而视“你听着，休再叫我作彭城王，这三字在你是敬，在我却是辱！你可知我这彭城王是如何得来？冉闵为何收我做义子？为何赐我冉姓？”

孙恩见他脸上杀气渐浓，忙不迭的摇头，背脊之间冷汗直冒。

“你既不知，我今日便让你知晓分明，我初到北地之时，胸怀光复中朝之志，也以冉闵为一时雄杰，投身乞活军中，随他学习临敌之术，与诸胡大小百余战，未尝败绩，直至灭羯赵石氏之后，河北万民归心，都盼冉闵能拨乱反正，不想他哪管什么安民治政，归化各族，只是乐于妄起刀兵，杀戮无度，数年之内，河北死者数十万，诸胡自然趁乱反扑，那时乞活军处处受敌，冉闵无奈间向大晋示好求援，只为给大晋备一份见面礼，便命我杀他多年的同袍战友，乞活大帅李农全家。”

孙恩大惑不解“李农是冉闵多年袍泽，为何冉闵要杀他，师伯深明大义，又岂会擅杀？”

沈警叹息道“我自然不从，冉闵便威胁要杀尽我帐下军士和他们的妻儿老小。试问这李农何罪？不过和他冉闵一同为羯赵效过力，阻过大晋北伐，便被冉闵以头邀功，卖友求救，我无奈之下，只得依计趁夜焚烧李农在邺城的住宅，同时伏兵门口，待他家人遇火出逃，便就地擒获斩首，一夜之间，我亲手杀的无辜男女便有百数，直砍断了三把钢刀，可冉闵竟连李农五岁的儿子都不放过，令我属下将他抛入火海之中。”

沈警此时牙关紧咬，眼中似要冒出火来“老夫助冉闵杀胡建功，灭赵兴冉之后，也只得以在乞活军中任个参将，因这作孽的功劳，却被封为义子彭城王，赐名冉明，为何？他册封诏书上说的明白，深明大义，诛除乱臣，可还有一条，充盈军粮！世人难信，那次被杀的不止李农全族，还株连了万余出身乞活的大臣和兵将，会当河北地战乱已久，田地废置，冉闵便命手下将这些人尸首都做成了行军时携带的肉脯！你口口声声的武悼天王，大魏天子，其行与禽兽何异？”

孙恩直听得毛骨悚然，他只从师父杜子恭秘传给叔父的遗书之中，得知了沈警少壮时游历北地，加入过当时横行中原的流民武装乞活军，被武悼天王冉闵收为义子，赐名封王，后来鲜卑屠尽诸冉，仅他恢复本姓，逃归南方，恰在前几年，江湖间又有传闻说冉闵之子冉明身上有那号令各方乞活的天王虎符，这便上门求取，却并不知其中尚有这些耸人听闻的情形，只得连连辩解“晚辈不知情由，便胡言乱语，得罪了师伯，师伯定不会与这禽兽有甚父子恩情，还请师伯赎罪，晚辈再谋他法保全沈氏一门”

沈警摇头，语气终转平和“老夫一身本领都自乞活军中习得，却被逼杀了乞活领袖，自知罪深难恕，为求心安，在魏昌战时，我盗了冉闵虎符出城，放了被他囚在邺城的数万李农部众和家眷，让他们分散南逃，后来他们大部加入了谢安谢玄的北府军，其余的不知所踪，今日方知他们后人竟加入了天师道。”

孙恩细眼瞪圆，掩不住惊喜的说道“师伯，这么说来，那虎符确在你手里”

祖昌在旁一直只字未吐，此时不褒不贬的缓缓道“你也无需再刻意逢迎，我那女婿性命，沈氏一门安危甚至江左这半壁社稷，都系在这物事之上，世明兄今日既邀我来，便是决意要请出这虎符。”

沈警向祖昌点了点头，祖昌手中长槊如灵蛇出洞，猛然刺向孙恩面门，孙恩看见眼前白光闪动，已是不及反应，当下双眼一闭，作势引颈就戮。

再睁眼时，那明晃晃的槊尖停在自己眼前寸许之处，尚如蛇信子一般不住晃动，他胸中忽然洞明，这是两位老人在试自己，立时将喉头惊出的一口凉气咽下，吐出一句豪言“乱世人命不如草芥，二位便多杀我一个无辜，又能多几分罪孽？”

蛇信子缓缓吞回，祖昌看看沈警，等他示下，沈警低声自语“无辜，无辜，世人皆无辜，只不知你是否无辜。”举起手中宝剑，指向孙恩。“孙恩，我久居山野，也常听外界盛传你有反志，欲取孙泰而代之，只因孙泰志大才疏，需你为他管理教务，才留你活到今日，我且问你，若你得了天师道权柄，你如何待天下百姓？”

孙恩此时心知两个老人都是久历世事，自己言语间已再无腾挪转圜的余地“贫道乃寒门出身，自己即是百姓，晋室衰微，不修正道，听任中原沦于胡虏之手，更视我等草民为刍狗，百姓苦晋之心正可为用，贫道若得教主权柄，便会高举义旗，救万民于水火。”

祖昌道“造反？以百姓为猛虎者，百姓必反噬之，以百姓为刀剑者，百姓必反杀之。”这句话本颇尖锐，他说来语气却是平静如常。

“祖先生有所不知，贫道那叔父也早已有反晋之心，自他得乞活后人襄助，日日在各靖庐之中练兵不辍，却罔顾道民百姓饥病之苦，贫道教中权力悉数被夺，只能常居海岛清修，虽欲广布善行，收拢道民人心，也是难为”孙恩话锋一转，对沈警道“若无谢琰发难，晚辈终老海岛，不得志也便罢了，但今日事态已急，才来求救于师伯，除武悼天王虎符之外，还需求取一物。”

沈警道“你孙恩趁人之危，我岂能不知？先取天王虎符，你便号令天下乞活，免了自己后患，再得太平宝书，名正言顺将孙泰赶下登教主之位，再无人可质疑，那时孙泰手中无兵无将，你便可任意处置，你打的就是这个算盘。”

孙恩慨然道“师伯说晚辈趁人之危，晚辈却道师伯目光短浅，晋道将终，正一当立，若天命在天师道，晚辈自认比我那叔父孙泰强之百倍。”

沈警慨然长叹“你处心积虑的好，今日情势已是难以挽回，若天王虎符我不给你，沈家难免亡于我辈，我泉下也无颜见列祖列宗。”

孙恩郑重道“晚辈必不负师伯信任，那太平宝书？”

“你有了虎符，退可保身，进可夺位，太平宝书我受了杜子恭和谢安重托，不可交与包藏祸心之人，免乱我大晋朝纲。”

孙恩见沈警坚决，只得悻悻点头。

沈警将宝剑悬在腰间，解开衣襟，袒露上身，对孙恩道“老夫今日借你武悼天王虎符，乞活将士皆是失土流民后代，愿你善待他们，若效冉闵凶残暴虐，我沈氏子孙必持秀霸剑和太平书取你性命。”

说罢忽然拔出宝剑，向自己左臂挥去。

孙恩反应不及，加之秀霸宝剑削铁如泥，剑锋过处，断臂霎时落地，鲜血随之喷涌而出。

祖昌似早有准备，从后抱住立时昏厥的沈警，自怀中掏出一粒丹药，喂他服下，又将一把药粉撒在创口之上。

孙恩伏地大哭，抱着那断臂不住嘶喊“师伯何至于此啊，若是早知如此，我便死也不要这虎符。”

只见那两片黄金制成的虎符竟分别深嵌于沈警上臂内外的肌肉之中，想是当年逃归江左之时，为躲避搜查，将兵符烧热，烙进了自己肉中，虎脊上的铭文竟已被新生的皮肤覆盖，依稀难辨。

片刻，沈警悠悠醒转，面色惨白，平滑的创口之上鲜血已止，他喃喃对孙恩道“取出虎符，去我房里，两个僮儿，在，在我房中睡觉，然后，赶去，赶去斋直堂。”说罢又昏了过去。