终于挣开一众乞儿回返的吟春，一眼瞧见主子被个陌生男子拥在怀中，心惊之余脚下便更急了几分。

“小姐！”满腔子的慌乱。

大约是意识到自个的失态，男子在吟春赶来前先一步松开了环抱退到一旁。吟春却不依了，三步并作两步赶回主子身旁小心搀扶了，扫过男子面庞时眼里却真正投出刀子。

“方才是我不小心摔下河堤，多亏这位公子相救。”沈素卿适时出声解围。

“在下举手之劳，小姐无须多礼。”

男子笑着拱手作揖，细长明眸却牢牢锁在沈素卿身上。爱慕美艳之心，人皆有之。自然，男子也不能免俗。虽不曾以亵渎之心去观望，但那视线中的灼热却也溢于言表。

这世间，怎会有如此璧人？

“多、谢、公、子、搭、救！”吟春一字一句，颇有些咬牙切齿的意味。

她知自家主子的容貌自是倾城，而那倾城之颜，怎可让眼前这满脸狂热的男子肆意打量？纵使他替小姐解危，同样还是不能容忍。只是碍着主子的颜面，吟春能做的，便只有用眼神瞪视那无耻之徒，顺便不着痕迹挡在主子身前。

“小姐，时候不早了，咱们回府吧。”快些回去，免得再被这无耻之徒亵渎。

“也好。”

点头应是，沈素卿冲男子微微颔首，笑容愈发清亮了几分。

“今日多谢公子搭救。自知以银物相谢太过庸俗，奴家斗胆，改日自家中略备薄酒，但请公子过府一聚以谢恩情，可好？”

“小姐！”吟春满脸的不可置信。

“可是冒昧？”男子笑，视线还是不肯自沈素卿的身上挪开。

“岂会。”沈素卿笑着摇头。“城西沈府，只待公子赏面。”

“那便恭敬不如从命了。”男子笑弯了眉眼。“敝姓裴，单字生。小姐直呼名号便好。”

沈素卿只是笑，颔首示意后折转了身任由吟春搀着缓缓离开。

原地，裴生笑意渐深。

“沈府，好地方呵。”

三日后，一张出自尚书府的拜帖送进了沈家府邸。

“从来官家不屑与九等商家同流，今儿个这是佛爷闭了眼吗？”

沈念慈瞥一眼那精致的拜帖，言语里多讥讽之意。聚云阁的纸张，陇上的珍珠墨，甚至连那贴上的香粉都出自城北一香阁，一两百金。所有物什制出的一张拜帖，最叫人诧异的却是那贴上的名号。尚书府，裴生？

“你少说两句也罢。”

沈家的主子，沈由检，拧了两道英眉端坐于堂前太师椅中，攥着拜帖的大掌无意识地紧握。

“那个裴生，是裴尚书的独孙，新登三甲，听闻其人更是玉树临风，是个难得的人才。”

右手旁坐着的，便是沈府曾经的二夫人，如今的正室，赛荷珠。浅笑吟吟间三言两语便将送贴之人的底细交代得清楚。

“嫂嫂的消息还是那般灵通哟。”沈念慈嗤笑。

“小姑姑说笑了。”

听出话里的讥讽赛荷珠也不恼，捏着帕子放到唇角作势一笑，端得是一副好脾气模样。

“老爷，无论这裴公子有何用心，既然拜帖已经送来了，于情于理，总该应下来才是。更何况，妾身自觉，那裴公子的醉翁之意，只怕是在女儿们身上。”

“此话怎讲？”沈由检挑眉。

沈念慈便在这时不轻不重地哼了一声。

赛荷珠只当不闻，轻咳一下后这才徐徐解释起来。

“月前，老爷放出消息，女儿们的陪嫁是沈家半数家产。再者，女儿们的美貌早已在这城中风传多年。这几日，登门提亲的不是都快挤破门槛？至于妾身笃定那裴公子的意图，实则还有一点。”

说到这，赛荷珠刻意停顿一番，凤眸不经意扫过沈念慈，瞧出她也动了心思来听时，这才娇柔一笑继续开了檀口。

“皇上虽然病危，立储一事却迟迟不曾定分晓。朝中两派各自拥主，可谓旗鼓相当。但仅有权势并不够，财势足了，这才更有博弈的资本。想我们沈家，富可敌国。在这个时候，联姻，只怕是那裴尚书想出的最好法子。更何况，放眼朝中，那官宦人家的子弟，有谁能出裴小公子左右？”

话毕，厅堂内着实安静了许久。这次，不待沈念慈开口，沈由检脸色先沉了几分。

“荷珠，这种事，你是从哪里听来？”

“老爷，妾身只是为了女儿们的终身大事，这才私下里做足了功课。您不知，前来提亲的人里，官宦可是比之商家更多呢。若不能想个明白而妄下定论，岂不是要毁了女儿们的终身幸福？”赛荷珠笑着解释。

“我沈由检的女儿岂能因为这劳什子的政权而嫁错终身！”

沈由检莫名生了火气，那精致的拜帖也就遭了池鱼之殃。大掌一扯间，拜帖化成碎屑纷纷扬扬。

“来人，去，回了那送帖的人，不见！”

闻声推门而入的，却不是家仆三两。都不知在门外立了多久的沈素卿施施然走进厅中，墨染的眸似是扫过众人一般，人也旋即跪拜了下去。

“爹爹，那裴生，是女儿邀来的。”

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