当下，乾隆赐予朱大长一面金牌，可自由行走宫中，全权调配宫中太医、侍卫、宫女、太监、奴婢，如遇抗阻，有先斩后奏之权。

朱大长在慈宁宫附近，选了一座大殿，命太监宫女清空殿内物事，到大佛堂取来百来个蒲团，按方位一一摆放齐整。又吩咐侍卫，寻二九一十八个，身高过腰的大香炉过来。众侍卫面面相觑，均不知朱大长的葫芦里，要卖什么药。

这一片正是傅老大所辖，他一直心头惴惴，只想得罪立功，一听这话，当即一口应承下来。不用说，这担子又落在了雷五身上。好在宫中这类大的香炉虽然不多，但也并不难寻，不一阵，大殿附近的慈宁宫、养心殿、永寿宫、太极殿、长春宫、翎坤殿、储秀宫、咸福宫等处的齐腰香炉，一一给借了过来，即便如此，也只凑了二八一十六个。

一时间大殿内圆的方的，铜的铁的，锡的瓷的，有足的无足的，姿态各异，花花绿绿地摆了一地，紫烟氤氲，香飘十里，煞为壮观。

雷五累得满头大汗，道：“朱公子，这周近各宫各殿，都借得遍了，您若是非得要十八个，那只好到乾清宫去借了。”他平日值守宫内，几时干过这等低贱的苦力活？话里的意思，自然是：都已经这么多了，也不在乎少那一个两个。于是一张口，便抬出乾清宫来，心想：“乾清宫乃是万岁爷处理政务之所，庄重威严无比，就算你胆子再大，里面的东西，也不敢擅动。”

不料朱大长想也不想，道：“好，那便劳烦雷大哥了。”

雷五苦着脸，明知乾清宫那两只巨鼎都是紫铜打造，一只少说也是两千斤以上。但这一回话既然已经放了出来，岂有不去运来之理？率众侍卫拿了杠子，绳索，直奔乾清宫而去。

这时侍卫来报，三大车柏叶、松针、樟脑叶，已经运抵宫中。朱大长道：“好，分做一十八份，以布袋装好待命。”从怀中取出一张字条，又道：“这上面的东西，一件一件，要速速去办妥，运到大殿里来。”那侍卫应了一声，转身去了。

忙碌中，宫中张灯挂彩，已是酉过戌来。朱大长点燃一注香，只见众位中毒朝臣已陆续到来，除了一众太医之外，竟多了不少亲王贝勒，公主嫔妃，先前和自己比武的那位楚楚，也在其中。心中大为奇怪，随即明白：旗人崇尚以孝治天下，太后病重，皇室中人，难免要前来祈祷纳福，一尽孝心，这一不小心，都着了道儿。

朱大长站在殿门口，心知眼下戌时已到，留给自己的，仅仅剩下一个时辰，算起来也就两柱香的功夫。眼见众位王公贵族不慌不忙，踱着官场方步，谈笑风生，一副“不管风吹浪打，胜似闲庭信步”的模样，倒好像不是前来治病，是来赴宴来了。照这个进度，众人这入场式，也得费去大半个时辰。

而这些皇家老爷们，个个挺胸凸肚，官威十足，属于那种：你瞅他一眼，他瞪你十眼的主儿，一看之下，心中如何不急？

朱大长寻思：“是了，定时万岁爷传下一道旨意，凡是日间到过慈宁宫之人，一律再此聚首，而那前去传话的人，怕惹各家主子闹心，便把此症之要紧程度刻意隐瞒，所以这帮人，才如此怠惫。但是万岁爷迟迟不到，那又是什么道理？”任他想破了脑袋也不会知道，万岁爷尊荣无比，平日到金殿之上，都是要等百官到齐，朝贺喊过之后，才会姗姗来迟，以凸显九五之尊。如今虽是性命攸关之时，礼节威仪，在百官面前，却是万万不能失。

思索间，就听殿内一阵吵杂，隐约听到议论声，抱怨声不断。暗自好笑，一声音力压群雄，传入耳中，“这是哪一个小兔崽子给弄的？”说话之人手头提着一只蒲团，问道。

周近侍卫见这人金顶起花，镶一颗巨大的红宝石，周围罗布东珠十枚，乃是当今万岁一奶同胞的兄长硕亲王，连忙解释，说是今日情况特殊，无论亲王贝勒，贵妃婢女，都是一视同仁。

硕亲王吹胡子瞪眼，“你们拿蒲团，本王没话说，怎么不选一个大一点的蒲团？”朱大长这才明白，原来这位王爷生得富贵之极，一坐下去，屁股竟然比蒲团要大出一倍，这样一来，半块屁股坐到了地上，他自然不满。朱大长哭笑不得，“王爷息怒，佛堂蒲团，都是一般大小，实在寻不出大的来，要不然多给您取一个？”

硕亲王怒道：“为什么要多拿一个？本王岂是那种贪图小便宜的人？”忽听一人嗔怪道：“爹爹，您就多拿一个，将就着用一用，这么多叔伯看着，也不怕笑话。”说话之人，正是楚楚。硕亲王哼的一声，“今日若不是乖女儿求情，本王捏死你这小子。”

又过得一阵，不时有官员鱼贯而入。这时香炉蒲团，已摆放完毕，众人眼见一十七只香炉，两只一组，已摆成了一只巨大的圆形。而那蒲团分作八个方阵，每一方阵分作三排，一排七八人不等，以香炉为临界点，由外向内，看似整齐划一，实则蕴含变数，如此罗列至圆圈中心，圆心处置有一只蒲团，蒲团左首摆放的，乃是乾清宫内一只紫铜巨鼎，右首空出一大块地方来，不曾放物，想来是另一只尚未运到。

众王公贵族嘻嘻哈哈，越看越是有趣，均不明白是什么门道。唯有刘松鹤等一些有识之士，才认得眼前图形，正是按道家传世绝技，太极八卦图。所谓太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。此图以圆内的圆心为界，画出相等的两个阴阳鱼，表示万物相互关系。那圆心中摆放紫铜巨鼎，一只代表阴鱼，一只代表阳鱼，即为白天与黑夜。而那蒲团摆下的八个方阵，按照方位，各有称谓：乾南，坤北，离东，坎西，兑东南，震东北，巽西南，艮西北。暗喻天地万物相互转化，互相渗透，阴中有阳，阳中有阴，阴阳相合，相生相克。

纷扰之中，殿内蒲团也各自有主。

朱大长命人奉上白开水，除了刘松鹤等几个太医喝了，余人纷纷侧头，不屑一顾。

这时殿外鼓号齐鸣，两名执事太监齐声高呼：“万岁爷驾到！”各官员一起肃立，偌大的殿堂顿时鸦雀无声，只听得靴声响起，从厅口走进几人，众官员齐声喊道：“吾皇万岁万岁万万岁！”一齐俯身，半膝跪了下去。

乾隆把手一摆，道：“免了。平身！”众官员齐道：“谢万岁！”各自站起。乾隆走到大殿正前，两名小太监在他身后肃立。朱大长认得其中一名是福喜。心想：“做皇帝好威风，都到了这份儿上，也不肯失了排场。”

乾隆道：“今日召众位卿家到此，并无大事。众位都是我大清脊梁，肱骨之臣，为社稷之事，难免伤神劳累。近日朕偶得一仙方，可提神醒脑，延年益寿。是以今日邀众卿家齐聚于此，共同享此仙方。”一众太医明白事情原委，肚子里唯有苦笑。而那一群王公贵族，则是个个欢喜不尽，均想：“这等好事，没想到还能落到自己头上，说不得，以后只好少给万岁爷惹麻烦，添乱子，不然如何对得起‘大清脊梁，肱骨之臣’这八字评语？”

一少部分人大为纳闷：“咱们亲王贝勒，世子格格，那些老不死的太医，每日吃香的喝辣的，不问政事，若是说‘肱骨之臣’那也勉强说得过去，要说‘大清脊梁’，却有些勉强。这也罢了，**里那些嫔妃娘娘，嗲声嗲气，除了陪万岁爷喝酒，听戏，睡觉，她们拿什么来做‘大清脊梁？’

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