宋家早年家境清贫，祖祖辈辈没出过读书人，到了清田这一辈，宋老爷子才咬牙送他们两兄弟上了私塾，可清田只读了两年私塾就被迫辍学了。他是家中长子，父亲需要他帮忙挣钱养家，他不敢违抗。但是他酷爱读书，只要有机会看到一本书，不管明不明白，他都会捧起来一个字一个字地读。现在小连留已经七岁了，家里也有渐渐富裕起来，这孩子看上去一脸聪明相，清田早就迫不及待地?磨着要送他上学堂了。

宋家庄有位前清秀才，姓宋名友堂，据说学问了得，后因废了科举制度，无法在仕途上继续发展，后来年纪大了，就在乡里收弟子授课。那日清田带了小连留，穿戴得整整齐齐，备了厚礼，正式向宋友堂先生磕了头，行了大礼。宋先生收下连留为弟子，还为他起了学名叫“丹平”。

从此丹平和十来个七八十来岁的娃子们整天摇头晃脑地念起“人之初，性本善”，“天地玄黄，宇宙洪荒”来。宋先生对弟子相当严厉，每天教过的东西，第二天就要弟子背诵下来，稍有差错就要挨打，幸而丹平天生就有好记性，比起其他弟子来，少挨了不少鞭笞。两年下来，倒也识了不少字。

这两年，清田也不再窝在家里只管地里的活，而是在近乡做些小买卖，比如，把家里织的土布染上些颜色卖出去，用家里吃不完的粮食换些种田工具之类的。人一走动，眼界也开了，清田逐渐明白现在四书五经已经不吃香了，上洋学堂才有出息。都民国二十几年了，清田虽不怎么明白什么“德先生”、“赛先生”的，但听多了也耳熟，心想自己小时候读书太少，现在家里有点钱了，一定要让孩子读书，将来有出息！

清田终于打听到三十里外的北镇上有一所洋学堂，是美国人创办的天主教小学堂，六年制的，学生不仅读书写字，还学算术、音乐、画画什么的，学得好，将来还能出洋留学呢。清田得知后一刻也不想耽搁，迅速替丹平报了名，叫上一名长工，挑了一担子衣物杂什，送丹平进了洋学堂。从此，丹平住在学堂的宿舍里，一个月才回家一趟。

丹平到学堂报到的时候，心里暗想，自己已经读过两年书了，自然应该从三年级读起，便毫不犹豫地报读了三年级。上其他课时还不打紧，一上算术课，丹平就傻了眼，三年级算术课已经开始上乘法了，可丹平连加减运算都还不会呢。算术老师玛丽亚修女很快发现了这个问题，她用流利的国语说道：“同学，你还是从一年级学起比较好。”“

“我已经读过两年书了，当然应该从三年级读起！”所谓初生牛犊不怕虎，丹平见到这位金发碧眼高鼻子的修女一点也不怯场，十分果断地回答道。倒是他的神情引起了玛丽亚修女对这位新同学的注意，对他有点刮目相看起来，她迟疑了一下，对丹平说道：“好，这样吧，每天放学后，你来我的办公室，我替你补一二年级的算术，我给你三个月时间，三个月后，你能跟上三年级，就留下，不然，就回到一年级，从头读起！”

“没问题！” 丹平想也没想就一口答应了。