湖北随州人明玉珍也本是一农家子弟出身，其性情刚直，易为人所信任；他虽无其他的特别出众之处，但却也跟大舜、项羽、李后主等人一样，一只眼睛里竟有两个瞳仁（重瞳），不能不可谓天生异表。

前面已经提过了，长相在古代有时候也是非常重要的，比如帅得神奇的徐寿辉。如果要有半仙儿再来给明玉珍看相的话，那么人家一定会说他生了副帝王之相，不服都不行。

起初，徐寿辉等人所领导的西系红巾军在靳水一带开始闹腾，随州地区也感到了极大的不安，于是明玉珍与乡里的父老们一起商议自保的事情。这时，有父老站出来对才不过二十出头的明同志说道：“你一向为人刚直，定然能够招集壮勇之士保全乡里，这也是大家对你的期望啊！”

此事明玉珍自然义不容辞，既然大家如此信任自己，那么这个头他是出定了。于是他招集了乡里的千余名精壮之士，驻屯于附近的青山一带，以此结栅自固，明玉珍理所当然地被推举为屯长。

后来，西系红巾军横扫荆湖诸郡，徐寿辉很快就听说了明玉珍的大名，于是派人来要挟他道：“赶快投降吧，咱们好一起共富贵；不然的话，就灭了你们！”红巾军人多势众，明玉珍只得率众投降了徐老大。

徐老大任命明同志为元帅，驻守于沔阳。有一次元将哈林秃来攻，明玉珍与敌人站于湖中，结果他不幸被流矢射中右目，成了个“独眼龙”。

说起来明玉珍的发迹也有些偶然性，虽然他的自身条件不错，但难得的机遇也同样重要。

至正十七年春，作为徐寿辉部将的倪文俊攻陷峡州，倪文俊遂令明玉珍到四川、峡州之间的地方去搜掠粮食。就在这时，发生了一件非常巧合的事，一块天大的馅饼正好砸到了明玉珍同志的头上――当时元朝四川行省右丞完者都、左丞哈林秃募兵于重庆，有一义兵元帅杨汉听说此事后，就率兵五千自西平寨至重庆投奔；杨汉屯兵江北，自己则单骑入谒完者都。完者都想要把杨汉的队伍据为己有，以便于他将来指挥，于是完者都便将杨汉灌醉，企图乘机杀了杨。不想杨汉却发觉了完者都的阴谋，他赶紧逃回江北营地；众将士听说元帅差点见害，于是扬言要替他报仇。杨汉部的力量不是很强，于是他们便准备乘船东下寻找帮手。而就在杨汉部东下峡州的路上，他们与明玉珍相遇了……

杨汉将自己的遭遇告诉了明玉珍，并进一步说道：“重庆城中兵力寡弱，哈林秃与完者都二人貌合神离，如果我们能够合力回师攻打重庆，一定能够出其不意地占领重庆！”

不想明玉珍这小子却犹豫起来，他担心倪文俊会怪罪自己，这时他手下的万户戴寿建议道：“此机不可失，我有一个两全的办法：我们分出一半船只来装着粮食运回沔阳，另一半船则带着人满跟随杨汉他们攻打重庆。事成当然好，不成我们也可以掠财物而还，能有什么损失呢？”明玉珍一听此言有理，于是就带兵去攻打重庆。

果如杨汉所言，明玉珍部轻易就拿下了重庆，哈林秃被生擒后送到了徐老大那里。明玉珍注意安抚当地百姓，所以近处的百姓多有降附，接着徐老大就授予明同志陇蜀右丞一职。

至正十八年二月，完者都试图带兵收复重庆，结果再遭明玉珍部重创。完者都最后被擒杀，不过明玉珍却将其礼葬以收人心，“自是，蜀中郡县相继下，玉珍尽有川蜀之地”，新一代的“四川王”从此诞生了。

至正十九年夏，陈友谅杀了徐老大后自立为帝，刚直重义的明玉珍于是表态道：“我与陈某人同事徐老大，如今这小子弑主自立，我当整兵*他！”

不过，明玉珍见于自身力量的弱小，一时并没有轻举妄动，只是一面以重兵屯夔关，断绝与陈友谅的联系；一面立徐寿辉庙于城南，春秋奉祀。自此，明玉珍自称为“陇蜀王”。

明玉珍有一位重要的智囊叫刘桢，此人系四川泸州人，曾经在元朝中过进士，也跟刘基似的做过小官，后被罢官回家。明玉珍的部将向主子推荐刘桢，说他“才可大任”，于是明玉珍亲往泸州拜见刘先生。

最后，刘桢向明玉珍建议说：“今天下大乱，中原无主，西蜀形胜之地，东有瞿塘峡，北有剑门关，皆一夫当关、万夫莫开；又地方富饶，沃野千里，所谓‘天府之国’。大王您抚而有之，除去盗贼，养其伤残之民，用贤治兵，可以立业。于此之时，不称大号，以系人心：部下将士，皆四方之人，恐其思乡土，各散而去，大王谁与建国乎？”

也就是说，刘桢建议明玉珍在四川称帝建国，如此一来也可以维系住人心不散。明玉珍于是欣然采纳了这一建议，只是他还有些准备工作要做。

终于到了至正二十二年三月，明玉珍在山城称帝建国，国号“大夏”，纪年“天统”，又立儿子明?为太子。于此，明玉珍成了中国历史上惟一一位在重庆称帝的人。

明玉珍称帝后，一面加强内政，一面巩固扩大自己的占领区。其中他曾派出部将万胜攻略云南，结果由于大夏军孤军深入，无法巩固战果，结果遭到了以梁王孛罗帖木儿为首的元军的有效反击，夏军不得不最终退出云南。

至正二十六年二月，明玉珍不幸患上了重病，临死前他招谕臣僚们道：“西蜀险塞，汝等同心协力以辅嗣子，可以自守！不然，后事非吾所知！汝等勉之。”他希望臣僚们团结一致辅佐自己的儿子，不然早晚要被人鱼肉。

不久，明玉珍病势，时年才不过三十六岁。随后十岁的明?即位，改元“开熙”，母彭氏同听政。

明玉珍的为人也跟朱元璋一样，除了“好文学”之外，就是不改节俭的优良传统。在明玉珍刚入蜀的时候，东系红巾军的西路军白不信、李喜喜部北伐不成，即转而窜入了四川，被人称为“青军”。青军到处杀人掳掠，川人深受其苦，为此他们与明玉珍部的矛盾也不小；在明部的打击下，青军渐渐消亡，只有少数余部最终东去投附了陈友谅。

明玉珍出身于社会下层，也很是注意保存民生，所以“蜀人经李喜喜残暴之余，赖以粗安”，这是他的功绩。不过明玉珍此人又过于刚愎自用，昧于远略，乃至于连个孤弱的云南都未能收服，这是小富即安的他与气吞如虎的朱元璋的最大差距。

此后他的儿子因为年幼暗弱，以至于“政出多门，国事日去矣”，明玉珍生前的担忧终于没能避免。