孙泰、孙恩离了制衣坊，便往建康行来。入得石头城，忽见流民涌动，道路不通，孙泰奇怪，觅一老者来问：“何方人氏？何故在此？”老者答：“来从下邳，”指远处流民，“彼皆中原百姓，或来自淮南，或逃从淮北，便长安、洛阳二京，亦有百姓到此。”言时悲愤流涕，“中原土地，已沦为胡人跑马场，相互杀伐，了无休止。桓公（桓温）之后，朝廷不管不顾，再无人北抚百姓。我等不愿坐毙，举家南迁来依朝廷，岂料忠臣子嗣，安于富贵，全忘昔日百姓……”哽咽流涕，不能成语。孙泰闻言也悲，难免拭泪。老者又道：“某闻征西（谢玄）开府广陵，组建新军，可惜投军不遇，未得遂意。人告所招健儿壮汉，不纳老者，方才死心。遂渡江南走，抵来吴下。老奴到此，未遇险凶，颇为庆幸，彼洛阳、长安来者，遭际坎坷，说来心碎——”

旁有壮年流民，听到此处，道：“某适来从西都（长安），流落到此，悲苦只有自知！”孙泰道：“愿闻详道！”壮者道：“在下姚氏，西京东郭铁匠坊，本是我有。往年秦军陷西京，掳男女，其状甚惨，目不忍睹。秦军令某打制枪戟，给时五六月，令造二十万件，逾欺不成，作违令处。在下不能如期完工，又知将要南攻，无奈弃坊，南逃建康。随我南逃者，有东西两都（长安、洛阳）近万人，需渡两河（黄河、长江），其间杀戮、落水、饥馑、疾疫死亡者，不知其数。下民逃时家口三十余，到此仅存一父两儿，难免唏嘘。”言时涕泪俱下，泣不成声。长者接语道：“流民到此，缺衣少食，存已不易。朝廷设棚分食，人多食少，不解窘急，偶有争食之事。前日廷尉府吏称琅琊王府丢失布帛，首盗已得，赃物并获，唯同犯未获，忽捕去流民数百！”壮者道：“我两儿亦在其中，至今未归！两儿未冠，如何作盗？强盗在北，明抢土地民口，官府不敢闻问，反诬百姓为盗，随意抓捕，是何世道？”老者道：“贼喊捉贼、盗呼捕盗，世不太平，实官府苦逼！”

孙恩怒吹剑丝带，骂道：“无道昏君、无良贪官，应遍杀之！”壮者道：“万事俱备，只欠登高一呼！”孙恩道：“我若登高，壮士肯应否？”壮者道：“老百姓生不如死，何惧以死一搏？休说斩杀贪吏，便斩杀无道昏君，有何不敢？”孙泰闻言，慌忙喝叱：“竖子无知，须知祸从口出？未行先泄，徒招杀身之祸！”来问壮者姓名。壮者道：“在下姚盛，先失产业，又丧骨肉，生不如死，不反奈何？惜二位道袍加身，世外闲人，不豫俗事，不如不言！”长吁短叹，不复再言。孙泰默记姚盛名字，暗嘱：“闻天下乱起，速来钱塘长生观寻一天水真人，必能大助！”言罢，引孙恩往乌衣巷投去。

二人行至乌衣巷外、朱雀桥边，但见流民各占地面，铺席张缛，席地坐卧。泰恩无暇看顾，只管过桥，直入乌衣巷，往里便走。巷内巷外，景致迥异，别有洞天。孙恩把眼看去，善男信女，拥臂而行；放耳听去，王孙公子，赋诗唱和；把鼻来闻，酒旗飘香，五味杂揉，并不见流民横陈巷中，扫兴败致。旧景仍在，故地重游，孙恩已无一丝兴致，也无初时新奇，脑中浮想，唯流民落魄之状，耳畔萦绕，皆姚盛愤激之语。行未数步，忽有军将披铠持戈拦住去路。孙泰摸出手叛略晃一晃，军将忙抱揖谢罪，闪道让路。又未数武，便有数骑连辔而来，匆匆驰去。稍待，又来数骑，亦复如此。孙泰蹊跷，举叛拦下军将：“何去？”答曰：“琅琊王太妃牙疾猝发，寝食俱废，御医难治，令某等赴钱塘寻杜天师！”

孙泰灵机一动，向军将道：“天师数日前已知太妃要患此疾，故遣业道前来代医！”军将不信：“你是何人？”孙泰扬拂，故意佝傲不答。孙恩了悟，代答：“天师道授业道长一天水真人，响誉江左，非汝等军卒所宜叩问！”军将半信半疑，不敢主张。中有年长军卒，像是首吏，对众军道：“手叛出自太原王氏，又是一等叛，或是北中郎府座上宾！不如引见太妃，再作区处。”众军省得颠簸，齐齐应了，前呼后拥将恩泰引往琅琊府。

赵牙、茹千秋望于府外，见军将引来二道，赵牙劈面问道：“遣你等去钱塘寻天师，何故引无名道人来？”茹千秋亦道：“王爷恐路道相转，错过了杜天师，遣数拨人分寻天师。先发未归，你等倒好，在市略转一转，胡乱觅个人来复命，不惧王爷震怒？”首吏忙说明原委，将二道荐于赵、茹。赵牙道：“王爷不忍太妃受苦，方要去寻天师，你二人纵天师遣来，岂能替代天师？”茹千秋道：“休辨真假，且引来医疾，医得好便罢，医不好时，便打折他二人骨头，料无话说！”说话时，茹、赵一个在前，一个在后，将恩、泰引来中堂。

中堂一美少年，年约十三四，着兗冕之服，服纹龙凤，赤舄为副，倒背双手，绕堂旋走，见有人来，旋即转身，但见目转灵犀，略带苦钝；口含珠玑，淡染愁润；欲喜不喜，似悲真悲。

孙恩误为天子，扑通跪倒，便要行三拜九叩大礼。赵牙慌忙拦住，道：“此是我家贤王，礼足便可，勿僭人臣本份！”

孙泰略略致意，亦不为礼。茹千秋见王犹豫，忙代孙泰说明来意。