“得、得”一阵急促的马蹄声敲碎了夜的宁静。

一匹黄骠骏马沿着官道疾奔，正经过一道缓坡，马上的精明汉子身着灰色窄袖束腰紧身劲装，口中不断吆喝，策马不停蹄。马儿脚劲甚是快捷，只消片顷，便上了坡，前方忽现三骑并排而立的人马，挡住去路。灰衣汉子及时勒停坐骑，月光下见得清晰，居中一名四旬中年人，脸形狭长，高鼻梁，虽坐起，仍能看得出身个高大，只是面色凝重。他左侧靠坡沿壁地的那名白衣少年，则轻松自在，手中马鞭，甩弄着玩耍；右侧近树林那人被树木繁茂枝叶投下的斑驳阴影笼罩，模样瞧不大仔细，只能依稀分辨出是个三十出头的青年。三人拦鞍斜挂均为厚宽大刀。

灰衣汉子下马，先与中年人躬身一拜，神色恭敬道：“禀报帮主，兔子窜门了。”中年人问道：“还有多久？”灰衣汉子答道：“一顿饭的工夫。”中年人点头道：“很好，毋须再探，你且退开。”“遵命！”灰衣汉子应命，牵马从三骑隙间穿过，才翻身上马，笞促快行，不一会便跑得无踪无迹。

是夜正值月中，天空一轮皓月高高挂起，撒给大地一层银色纱网。暗昏中的青年汉子忽道：“他们人很谨慎，居然发现了咱们盯梢的人，天南剑派果然不相易与。”白衣少年嗤道：“月黑风高杀人夜，他们急着送死，岂不正合我们意愿？”青年汉子对这少年备感无奈，只向中年人道：“师父三思！”中年人勉强镇静的心又泛起涟动，嘴角牵起，少时才用坚定的语气道：“此事已定，卓标你休再提起。”青年汉子又道：“您说过会有贵人相助，却现今未至，单凭咱们的力量，恐怕难以对付人家，至少不能全部除掉来人。后患无穷啊！天南剑派名正势大，咱们与他无怨无仇，冒冒去结下如此宿敌，何苦来由呢？”中年人心下一阵乱，愠怒道：“没有人帮照样动手！你堂堂云刀帮大弟子，听着天南派的名头就怯，这大师兄做得怎去服众？”青年汉子黯然，垂首道：“弟子怎样的人，师父还不清楚吗？弟子十几岁便跟随师父，鞍前马后，刀山火海，可曾怕过？但这次师父的决断实在令弟子捉摸不透，才三番五次的冒犯。天南派归隐一隅，虽鲜与江湖，可结善惩恶，声名甚佳，云刀帮没有半点与之结仇的理由啊！”云刀帮帮主心烦意乱错责了弟子，也知对其很不公道，但以他掌门身份，断不会向徒弟赔礼道歉，当下默然。心中苦笑道：“为师的无奈，你们又有谁人知晓？云刀帮还是我说的算吗？”

一旁白衣少年见师父满腹心事，道：“林师兄尽长他人志气，灭自家威风。天南派——天南派怎了？也不想想他们遭遇的是什么人物！咱师父什么角色？想当年，‘云刀客’三字名头，折断多少英雄兵刃？‘云刀帮’三字招牌，弯曲多少豪杰膝头？赫赫荆州第一大派，名声捡来的么？他天南派准备丢人现眼吧！”“云刀帮”帮主或许希望重拾些信心，对这徒弟的话十分受用，想起昔日辉煌，他心也有些飘，轻咳两声道；“山儿……嗯！你就是不长大！天南剑派，是你能小瞧的吗？也难怪，从小你便在帮中，没见过世面，平日里只见得师兄弟们的几样把式，坐井观天，记住，以后可不许这样！”白衣少年连道；“师父教训紧恰，徒儿铭记于心……”“云刀客”不无满意的点头道：“今后再不任你恣意骄玩，多随为师出门走走！”少年唯喏应吮，又喜道：“荆州第一门派的名头，徒儿以后行走江湖，有得风光了！师父呀，弟子若有您一半的本事，也能走四方会遍八面群雄了！”“云刀客”又忆起昔往风光，顿感意气风发，笑容满面，稍觉失态，又是摇头又是点头道：“你，和卓标，你们若是勤学苦练，他日的成就，何尝不会超越为师？只一点——求成挑衅太不因礼，太得罪人，要吃亏的！当年为师不知天高地厚，着实闯了许多祸端。”少年笑道：“最后师父还不照样平安无恙？”“云刀客”笑着摇头，多少拿这爱徒无奈，心中的阴霾减去八分，思量今夜一战，自己些须有些把握。林卓标见这师父宠腻的师弟只会附乖买巧，不识好歹的泼冷水道：“师父切勿轻敌。”“云刀客”正值兴头，经他一再提及天南派的厉害，怒气陡生，喝道：“知道大敌当前，还不养精蓄锐？谁再有离退之意，回去帮规处置！”说时厉目环顾四方，“都不准作声！”

夜，在寂静中继续。

远方有谁踩着幽灵的梦而来。那声音虚无缥缈，旋而那般的真切。

“前方哪几位英雄？天南派弟子李厚山冒昧惊驾，还请借个道。”说话的是个三十来几的汉子，一脸短须，瞧来比较硬朗。身旁是位头顶帷帽的女子，一束衫服玉带长裤乌皮靴，穿系男装；她旁边另有一名锦衣中年，神色倨傲，后方的四名青衣汉子手握剑柄，遥遥防范着不速之客。这七人早已发觉情况有异，道旁的林子里也有玄匿，前方的李厚山率先发话。

“云刀客”呵呵笑道：“天南剑派名震江湖，在下今日得见李大侠，实属三生有幸！久仰！久仰！”李厚山暗忖：“这班人显然知道我们的身份，想来日里那两个诡诡祟祟的家伙，与他们免不了瓜葛。哼，没能拿住那两人，没停歇的快马加鞭赶了半日半夜，想不到仍避不了这一劫。也罢，老子倒要看看这荆门之地，究竟是哪方神圣敢挑衅于天南派。”他强忍好奇之心，还礼道：“客气！阁下乃是高人，只可惜在下孤陋寡闻，又心朽眼拙，实在悟不出阁下身份，还望原谅则个，多加提醒！”“云刀客”笑道：“李大侠真能说话，夸得老哥心里暖烘烘的，哈，让我沾沾年龄的光，也沾沾李侠的光，以老哥自许。唉！只可惜老哥名不见传，比不得天南门徒，说出来徒添疑惑，恐怕令李大侠失望了。”他愈有意隐藏身份，李厚山等人愈加提防，道：“听阁下口音，想必乃本地人氏，深夜相见，不知有何教晦？”“云刀客”笑道：“李大侠快人快语，老哥也不好多言其它了。江湖称道：当今剑术之冠，首推天南。天南剑派，那是剑道的王者。贵派弟子，虽鲜在江湖走动，江湖中膜拜者却多不胜数，有不少更以天南派门人自居，其中虽多冒名充祟者，而诚心实意也不乏其人。天南剑派，当真誉满江湖！名下无虚士，老哥此次前来正是特地讨教几招，而受益于此生！”李厚山心中冷笑，道：“我派自知天外有天，从不敢以王者自居，惟立意隐居于海外，修心养性而已！承蒙武林中朋友谬赞，阁下倒当起真来。”“云刀客”道：“当今世道不好，创家立业犹为艰难。创派过百年而不衰者，武林中唯有贵派与薛庄。薛庄乃大唐中兴功臣，屹立于今不足为怪；余下天南剑派，才当真让人肃敬！即便新近二三十年崛起的四大门派，也不过尔尔。老哥再愚昧，这点见识还是有的。”李厚山身后一名汉子忽道：“你们深夜拦劫，居心叵测，甭多废话，尽早放马过来，休要浪费唇舌，耽搁了老子睡觉的时辰！”言语中多有轻鄙。李厚山假叱道：“鲁潜，不得无礼。”“云刀客”心中冷哼，怪笑道：“罪过！罪过！在下糊涂透顶，一心只记得求教，却不晓得个唐兀之罪，令诸位误会。多多包涵、海涵！”

李厚山一心想弄明白这批人的来历，强自压制恼怒，道：“想必阁下在江湖中大有身份，跟我等走卒过招，自贬了身份，太不值得。阁下瞧得起敝派武学，在下愿顺路作个向引，一路恭迎至岛上。敝派武学都是些粗浅功夫，绝不介意各路英雄前去观摩、指点。这也免了大家一番游斗，更伤了和气。”“云刀客”道：“贵派授艺之法标新立意，老哥早有耳闻，佩服着紧，一直便想着哪日一定亲自登门造访，却始终逮不住机会，引以为憾。现在匆匆然而来，正是不敢再失良机！李大侠本是江湖名杰，倘得赏脸，老哥荣幸之至！”李厚山身后的鲁潜黑着脸道：“五师叔对你客气，你一再相逼，太也不识好歹！”“云刀客”的少年弟子也不甘示弱道：“天南派的威风果然是吹嘘出来的。天南派龟缩在一岛之上，很有道理，否则假把式玩多了，难免露出马脚，现了原形，岂不大大不妙？要不即是纪重天掌派无方，以至天南派后继无人，若真如此，纪大掌门可就是千古罪人咯！”他这话极为刻薄，“云刀客”亦觉不妥，可瞧对面天南派弟子拉得极为难看的脸，恨不得剥人皮的愤怒，又暗为爱徒的激将计叫好。那女子戴着帷帽让人看不到表情，但已将剑推出鞘少许，可见其心思。李厚山一向对掌门师兄十分尊崇，平常便听不得有人说三道四，此刻哪能容忍？当下拔出了剑道：“尊驾今夜既然志在必得，这般自恃武艺，李某人不与会会，也不可能了，请！”“云刀客”果真逼得李厚山出手，倒是心中一愣，先喝令两弟子退开，随即拔刀道：“李大侠习惯于地上比试呢，还是马上？”李厚山看他的刀比寻常长了足足一尺有余，刀身厚重，少说也有四十几斤，显是特制的随手兵刃。他却不知“云刀客”拿刀在手的另外一番感想：这刀平日里不大离身，却终究不及会却天下豪杰的“云刀”使唤，无奈不能暴露身份，身不由己了！

李厚山道：“既是随便玩玩，就没必要下马了！”他语气再不客气，也有意激怒对方，“云刀客”果真受不住此等轻蔑之言，举刀催马上前喝道：“看刀！”一式直劈再平常不过。李厚山识不出宗派，见来势凶猛，有意估测他的实力，并不闪躲，控马迎上几步，架剑横格。刀本是恃重砍杀之物，李厚山竟以剑相阻，“云刀客”又是棘愤，又是心忧，对方显然艺高自恃，故而他也不敢抱以轻心，全力施为。刀剑交碰，各自荡开，谁也没讨得好处，二人手臂发麻，心中均有诧异，尤以“云刀客”为甚。他既知李厚山内力稍胜一筹，不敢延误片刻，出刀抢占先机，带刀斜砍。李厚山持剑刺其右目，攻其必救。“云刀客”当先换招，连砍四刀，又急又快。李厚山用上一招“蛇闯鼠穴”，一剑四经变折，丁点也没凝滞，愣是避开刀身，刺向“云刀客”右胸。“云刀客”心下一渗，再不敢作丝毫保留，用刀疾挥狂舞。他拿刀举重若轻，似白云般盈巧，似乌云般挟势，纵横开阖中夹杂无尽巧妙招数，李厚山暗中忍不住叫好，又细思这路刀法系哪派武学。天南剑法以精妙见长，李厚山第一次过招后自不会再隐弃长处，待得各式剑招挥洒开来，恁他“云刀客”怎生厉害，也渐失优势。

“云刀客”顺手挥刀斜砍，刀剑再次相撞，“铛”，星空下冒出一串火花。李厚山长剑兜转，改为斜击，“云刀客”大惊，没想到他这么快又杀过来，准备中的一式绝招“锋中见寒”已不及使出，仓忙间就前劈出，不料剑尖突变，改为刺肩上肩髃穴，他的刀无论如何已不能回救，眼见剑尖及肤，慌忙避手提缰，身形后仰，回刀支剑。跨下黑马吃痛，扬蹄长嘶，幸而他马术尚为精湛，双腿紧箍住马腹，才未摔下。黑马前蹄着地，已然向左转了方向。此前两人虽换了数十招，但两马自驻足后如木雕般，未曾移却半步，“云刀客”的马既先动，算是输了一回合，李厚山料却他未必肯服输，却没有加紧去攻，反而将剑止住。“云刀客”老脸一红，道：“多谢李大侠承让，请！”他果真没有休止之意，李厚山也不以为愠，随手使出一招，半守半攻。

李厚山已完全有把握击败对手，一直思考的是如何让“云刀客”心服口服，以便知道今日之事的缘由。他相信这其间深有蹊跷，天南派在武林中威望甚高，与各门派素无怨仇，对此无端招来的劫祸当真莫名其妙。况且他察觉到旁边林里藏伏有人，能平安化解最好，否则彻底翻脸，自派弟子难免会有死伤。

刀影乍现，李厚山警惕心起，却看不清对方持刀之手的方位，只有刀影扑来，再见时已又是从上向下而砍而没，一连三刀，刀锋才在李厚山的头顶之上前方真切起来。这刀使将开来隐而快，最后一刀叠加了前两刀的力量，如险峰一头栽倒，又犹从迷雾中突然窜出，杀人一个措不及防。“云刀客”那少年徒弟在一旁轰然叫好，天南派诸人却暗捏一把冷汗。李厚山自对方出招时已知厉害，并没乱方寸，凝神以对。刀迎面而来，其势不可挡。倏见李厚山右手连连挥动，众人只听得“铛铛……”之声响了一小会即停，这敲击声快得异常，差点连在一起，但这些练武之人仍能分辨开来，一连响了七下！

音落刃分，李厚山一招“釜底抽薪”成功化解了来势汹汹的一刀，云刀帮帮主脸色大变，心中思潮涌动。李厚山应下此招，忽然忆起了荆门之地似有一个惯用重刀的二流帮派，忘却了名字，只依稀记得其派首姓许。想起这些极不容易，已是勾起了他前辈子喝孟婆汤之前的回忆，只能诈道：“妙极！许帮主刀法出神入化，不愧为荆州之地最杰出的一派，不知此招唤甚？”云刀帮帮主只以为完全被识破，暗惊，连得意之招被人拆解的失落也稀散不少。

“云刀客”刚才那招“力压乾坤”，自出道以来从无人能将之破解，别人只有闪躲的法，多少年来令他自负不已，却不料今日被人破了，生命中似失去了什么重要的东西，戚戚难过中，又免不了佩服天南派的绝艺。这次双方不分胜负，他想见好收场，省得被人踢下马来自讨没趣。因道：“难怪江湖人称，若能习成‘青平九式’，便可纵横江湖，今次领教，许谷肃是信了。今夜可谓满载而归，许某回去，云刀帮便弃刀从剑，潜心习练‘青平九式’够了。”李厚山倒没想到他还能幽默两句，暗记了云刀帮、许谷肃两个名字，笑道：“云刀、天南两派不打不相识，往后许帮主光临敝岛，在下一定偕同掌门师兄出岛恭迎！”许谷肃暗想自己哪还有脸登门造访，却道：“好说、好说！后会有期！”言毕策马引两徒弟避往林地。

当此时，忽地道旁一株怀抱大的樟树晃动，跳下来一人，单膝跪地，拦在许谷肃马前，语气生硬道：“师父，此事就此草草了算？”许谷肃顿时羞恼成怒，又自纳闷这名叫杨阖的弟子平日里谀媚的一个人，怎么有胆顶撞自己来，骂道：“你杨阖算什么东西？竟敢出言不逊，快滚！”他相信李厚山等人已知林中有诡，只是大家都没去捅破，他便尽力将话说得简单，先赶走这个杨阖。杨阖并未被喝斥走，冷笑道：“我算不得什么东西，但师父带徒儿们出门的任务，弟子可是一清二楚的。任务既没有完成，弟子就有责任提醒师父。”许谷肃又惊又怒，才明白杨阖根本就是那些人安排在自己身边的眼线。泄了底气，无奈必须和天南派抗争到底了，他按下怒火道：“难得你这般忠诚，就代为师完成使命吧！”杨阖道：“弟子哪敢逾越顶替师父？师父若真不屑亲自动手，就让我们这一班弟子效劳吧！反正大家都猫匿了老半天，早不耐烦了，都想活动活动筋骨呢！——各位师兄弟，天南派的家伙瞧不起咱师父，瞧不起咱云刀帮，都给出来将他们一番教训！”他后半截话是向着树林子喊的，又扯起了嗓门，里面的人没有听不见的道理。一时作索声起，草木翻动，从中跳出八十多人。这些人兵刃单一得很，用的都是刀，行动轻捷，迅速将天南派七人围了个大概。