在关东的小田原,有一座楼高四层,结构宏大,铁门坚墙的巨城,名叫「小田原城」!那道大大的铁城门今天打开了,迎来的正是北条纲成的军队,与出发前不同,军队里多了了几名新面孔,这些新面孔正是我们的主角武田忠信与其家臣。进城后北条钢成做的第一件事就是领着武田忠信到天守阁四楼拜见北条氏康,举荐忠信;只见在天守阁顶层的中心有一个平常用来评定的评定间,所谓的评定,就是每一季都会开的会议,没有战事的话城里的所有家臣都要出席,为主家大名或城主出谋献策,大名亦会于评定上交待各家臣的任务,官职升迁,评审各家臣该季的表现以及作出奖赏;当然,有特殊情况的话亦会在评定间召开特别会议;一般来说,评定间可说是整座城池的行政军事决策中心,是极为重要的地方,能在评定间获得接见的使者或浪人,都是至高无上的荣誉。

“阁下就是忠信殿下吗?”氏康问道

“吾人正是,很荣幸能在评定间获得大人你接见”

“久仰大名,你的事情钢成已一一告诉了我,由于本家与今川家乃亲密盟友,对于未能援助今川,吾十分惭愧,所以,吾决定立刻起用汝为本家的侍大将,赐汝三百骑,吾十分期待阁下的表现,希望汝能为本家作出重大贡献,为今川家报仇雪恨。”

“系!”

就这样,忠信成为了北条家的侍大将,侍大将是极高的职位,地位仅次于一门众以及家老,有于城中征兵的权力,能一加入北条家就成为侍大将,同时获得三百骑作为亲卫,说明了氏康是何等看重忠信。

由于与小田原接壤的国并不多,只有骏河、岩付以及久留里,骏河的松平家虽说大胜今川,实力大幅增强,可由于只是新兴势力,民心尚未稳下,与北条相比就如螳螂与大象,相差极大;至于岩付的太田家,岩付本是土地肥沃,民多繁荣,人材多不胜数的国,但太田家的大名太田资正的内政管理实在太差,而且对不信任的部下一律处以极刑,弄得人心惶惶,有能之士都出走他国,民间一埃(起义)不断,氏康对岩付早已虎视眈眈,但有鉴于太田资正是一名能征善战的猛将,因此一直未有行动;现忠信来投,让氏康对岩付有所计划;久留里的里见家更是不值一提,本来里见家于关东的势力颇强,有一定的地位,可是自两次国台府之战大败予北条家后,已成为了「关东第一弱国」,氏康对其并无兴趣,因此氏康准备集合军力攻打岩付。

正所谓「落叶知秋」,当一片黄叶落在忠信的眼前,彷佛在告诉忠信:秋天来了!秋天在战国时代来说是最为重要的季节,因为是农业丰收的季节,水稻收成的日子,对同样以农立国的日本来说,是极为重要的时刻,因此,秋季的评定会比春夏冬的更为隆重;同时,来年的战略亦是于秋季评定上定下的。秋季评定正是一年之始亦是一年之结,一般来说,各大名并不会于秋季发动战争,即便是大战,亦会于秋季停战,好以休养生息。

于评定上,氏康向众家臣提出进攻岩付的想法……

“诸位,吾欲出兵岩付,消灭昏庸无道的太田,诸位有何意见?”

“父亲大人,请恕在下直言,在下反对。”说话的正是氏康的长子北条氏政

“哦?是氏政,有何意见?”

“在下认为此次本家出征并无口实,会为天下人所厌恶,而且太田实力不弱;同时,本家背后的屏障－－－今川已经消失了,迎来的是野心不少的松平元康,加上若果太田与里见连手的话,本家未必能战胜,若此时松平出兵,本家则有危险。”

“氏政大人言之有理,但老纳并不认同。”「北条第一智者」北条幻庵正色道。

“幻庵大人,何以见得?”

“松平乃新建势力,此时兵寡将少,统领冈崎、骏河已十分吃力,哪还有力量向本家进攻?”

“即使松平不出手,太田里见连手,亦是不容忽视。”

“太田资正虽为猛将,但本家的钢成大人比太田资正强上百倍,如今加上忠信大人,太田只不是强弩之末而已;至于里见,于国台府之战大名里见义尧战死,军队全灭,战后已不成气候,恐怕本家只以一千军去应付里见,亦卓卓有余。”

“但讲到底,本家此次出征并无口实,将为天下人所垢病。”

“氏政,吾此次出征是以把岩付的人民从水深火热之中救出来,让岩付回复惜日的繁荣,才要出兵消灭太田,岂会为天下人之耻?”听了这么久,氏康终于开口道

“父亲大人,我……”

“够了,氏政,你的担忧我都明白了,因此攻下岩付之后,吾并不会把居城迁到该处,同时会约束士兵严守军纪,不要伤害平民,这样可以了吗?”

“系。父亲大人。”

“那么,讨伐太田之事,定在明年春季,本次进攻,吾想交由忠信去办,试试他的表现。钢成,你意下如何?”

“没问题。”

“钢成大人,我……”一听到讨伐太田的主将是自己时,忠信的心立刻慌乱起来,因为这将会是他第一次担任旗本主将。

“放心吧,既然是氏康大人的命令,汝就得相信氏康大人的决定,吾亦会相信汝的能力,好好去干吧!”

“系!氏康大人!钢成大人!”

于是,忠信将会以北条军主将的身份率军讨伐太田,出兵岩付。

为了准备出征,忠信一天都晚都在屋院里精练武艺,这一切北条氏康和北条钢成都看在眼里,于是,钢成提出希望能与忠信来一场武艺比试,摸索一下信的武艺。

“钢成大人,你真的愿意与在下切磋武艺!?”

“当然!难道你不愿意??”

“在下求之不得!”

于是他们决定先以枪术较量一下……

在一个直径10米的圆形里,有两个人手持一支去了枪头的枪,正是忠信和钢成。两人就这样一直站住了五分锺;突然!忠信以飞铲的形式一脚铲向钢成,只见钢成双腿一跃,轻易的避开;然而,正当钢成还在空中停留的时候,忠信快速的从下而上击出一棍,钢成立刻以一字马的姿势在空中把自己的枪压在身下档了忠信这一击,同时顺势借力再一压,在空中以一个漂亮的前空翻背对忠信落地,就在此刻!忠信整个人弹了起来,以枪棍向钢成的后脑作出一下劈击;眼看快要击中钢成之时,钢成头也没转向后挥了一棍,就在双棍接触的那一刻,钢成两手握棍,用力转身,用力压向忠信;此时的画面,与平常见到两名武士握剑角力时的画面无异,不同的是他们两人手上是一把非常非常长的木棍。就在下一刻,钢成用力弹开了忠信的架势,以突刺的形式朝忠信刺去,忠信一侧身就避开了,再用棍把正在向前冲的钢成的棍打横了,然后大叫:突刺!钢成十分自然的向一边侧去,可这却正中忠信下怀,忠信要做的并非突刺,而是斩击!结果,钢成向住棍子那边侧去,中个正着……

“不愧是武田信虎的儿子,枪术果然一流,即使是使枪一流的前田庆次,也未必能战胜你!能够在如此紧急的情况下以语言蒙骗对手,可见你十分冷静。”

“钢成大人过奖了……”

“好!接下来就让我们以剑术比画一下吧!”

“系!”

两人放下手中的枪棍后,拿起早已准备好的武士木刀,两手握着刀向前,一如以往,忠信是主动进攻的那一个,他冲向前,举起刀,正要一举劈下时,却见钢成非常轻松的避开,忠信因此扑了个空,”再来!”钢成叫道,”好”同样的情况再次发生,不同的是,钢成避开了之后,朝忠信的背部斩了一刀,忠信立刻整个人向前扑在地上……

“钢成大人,我输了……”

“忠信呀……”

“钢成大人,为什么我每次攻击的时候你都能如此轻松的避开以及作出反击?”

“老实说,忠信,你的枪术真的是超一流,可是你剑术太…弱了…万一在战场上你的枪弄断了,或是平常遇到了暗杀者,你怎么应付!?说实话……你的动作太慢了而且太明显了…同时你招与招之间的间隔太大了,让对手有很多时间去反击。”

“钢成大人,谢谢你指出的弱点!”

“不用谢,大家都是为北条家努力呢!”

“是…钢成大人,我能问你一下吗?”

“问什么?”

“我想问,你是跟谁学习剑术的?”

“哦……这说来话长了,在十多年前,有一位名叫冢原卜传的剑豪,他来到我们小田原住了两三年,我那时候还是一名十六少年,那时候我早已见识过他的厉害,于是我求了他三天三夜,不眠不休,结果感动了他,教了我剑术;如今他已是一代剑圣,创了一个名叫香取神道流的派别,他的招式不讲求花巧,只讲求力量、准绳,务求一击必杀,他的独明秘技「一太刀」更是能在第一招就把对手打败,十分厉害!”

“那我也请他教我剑术那不就行了吗?”

“哪有那么简单?虽然江湖传闻他现在居于关东,但他实际居于关东哪,却无法得知……”

“原来如此……”

“你也不用灰心的,等到你攻下岩付之后,我请求氏康大人让你游遍关东,到时候你不就有机会找到了他吗?”

“谢谢你!钢成大人!”

“好吧,你去洗个澡,休息了一下吧……”

“系!”

“冢原卜传……”忠信步向澡堂的时候心中不断默念这个名字……