“你听说过边匪吗？”雍央帝仿似闲聊般的一句话，立刻引得屋内所有人皆变了颜色。
宝儿看见跪在身前的那位大人的双脚微微一颤，仿佛受了惊吓一般。而他旁边的另一个人则瞬间僵硬，似在用极大的忍耐力克制着。
“回皇上的话，奴婢见过。”宝儿规规矩矩地回答。她明白了，皇上是要她来说话的。说得好，说得对，才能证明她有存在的价值。
她无法猜度出皇帝的真正用意，因为她不能像他一样站在棋局之上，纵观全局。她是这棋局中的棋子，既作为一枚棋子，就要有棋子的自知。发挥自己最大的功效，证明自己的价值，才是她唯一的出路。
她也无需去揣度皇帝的真正意图，因为她已经清楚地领会到皇上要她说什么！
“见过？！”雍央帝兴味浓厚地看过来，招手道：“来，到朕身边来。”
宝儿起身，低头、躬身，小碎步绕到龙书案边，谦恭地站于一侧，等待皇帝的问话。
“说说，和朕说说，你是怎么见过的？”雍央帝微侧过脸，极感兴趣地等待宝儿的回答。
“回皇上话，那是庆帧十一年，奴婢十一岁上的事。元月十九是家父的周年，奴婢随两位兄长到‘醉仙山’为家父扫墓。途经‘噶乐子窝’的时候遇到匪徒。”
“噢？！后来呢？”不但是雍央帝提起兴致，屋子里所有的人都竖起了耳朵。
“匪徒人数不多，只有十七八个。但各个膘肥体壮，虬须红发，一看就不是我大幽朝人。他们躲在山坳子后面，一下子将我们包围住，叫嚷着留下马匹银钱。后来就动起手来，恰巧有一只镖队经过，匪徒不敌，逃了。”宝儿斟字琢句地叙述，重点说匪徒如何，刻意忽略了期间的种种，尤其两位哥哥和自己皆一代而过。
雍央帝意味深长地看着她，满意地点点头。“宝儿，北醉城界内常有边匪出没吗？”
宝儿的心头又是一缩，如何回答？若顺应皇上的话，她应该答说：是，妇孺皆知。可是，二哥却是现任的北醉城都护将军，负责边防治理。若如此回答，那么他会有什么样的下场？会被削职问罪。也许，还会被冠一个治理无方的罪名。不行！二哥是如何才袭了这个都护将军职位的，她知道。他在军中处处受制，如何的举步维艰，她知道。她不能只为了自己的命，而不顾他。况且，她如今走到这一步，不都是为了他吗？想保住这条命，不也就是为了再回到他身边去？他是比她的命还重要的人，她决不能害他。
可是，此时此刻，刚才的话已无法收回。罢了！拼了！大不了就是一死。心意定，神思也清朗起来，宝儿缓缓道来：“回皇上话，奴婢在家时常听父亲大人说，北醉城地处幽朝最北，与忽捷边境相邻，又是通往波南、绵竹的商道之一。忽捷人以游牧为生，每年入冬至开春期间是他们日子最为难过的时侯，忽捷人无法放牧，牛羊又无处觅食，所以，就会有三五成群的忽捷人偷偷越界，来偷窃、*钱物。所以，每年入冬开始边城防护都会加派人手，过往商旅只要到衙门申请，就会有护军护送出城。边匪之患一直是边防要务，可是又因匪徒松散、无一定组织和规模，想彻底肃清，反倒成了难题。边匪之祸，也可说是由天灾带来的人祸。若遇上暴雪或旱灾，边匪就异常猖獗。若是年景好，这样的事就甚少了。”一口气说完，后背已经冷汗淋漓。皇上一定听得出她在维护自己的家人，但是，她也给了皇上想要的答案。接下来，要杀要剐都随便吧！她已经尽力了。
雍央帝沉吟着，缓缓扫视过在场的每一张脸，将所有人的表情尽收眼底。最后定格在户部尚书方世忠的身上，“方世忠，你的折子留中了。”
冷不防被点名，方世忠吓得一个激灵，连忙叩首：“是！皇上。”
“凤九、岳之山你二人还有何话说？”雍央帝的视线转到跪在宝儿前面的两人身上。
“皇上，区区一名宫婢之言论怎可采信？臣……”没等凤九说完，旁边的岳之山已经按耐不住，冷言道：“国舅此言差矣，岂能以身份高低来定论可信性？皇上，臣以为只要说的是实话，就足以采信。无关乎说话者的身份。”最后一句话的时候，他还略带讽刺地瞟了一眼凤九。
“岳大人！你这话是什么意思？”若在平时，依凤九的性格怕早就一巴掌扇过去，打他个满地找牙。这种酸儒除了咬文嚼字，就是搬弄是非。边关守备、带兵打仗，一窍不通却总是在他面前指手画脚，现在，居然还公然顶撞他。凤九袖中的拳头紧紧攥起，攥得骨节咯咯直响。在皇帝面前无论如何也是要忍的，但他的眼睛早就喷出火来，狠狠地瞪着岳之山，恨不得用目光将他活活烧死。
“字面上的意思，国舅爷没听明白？”岳之山讥诮一笑，如此莽夫竟然恬居兵部尚书之职。“那前方八百里急报您总能看明白吧？为什么您就私自扣押，欺瞒圣上？”他毫不畏惧地回瞪，火药味开始浓重。
“岳大人，边关报折多有夸大，未经查实怎可随意烦扰圣上？何况，北醉城一非兵家必争之地，二非粮钱富饶之所。竟然越级上报边匪成患，请调朝廷派兵。岂非无稽之谈？！”凤九仍在极力控制自己，可是声音里的怒意已经完全不加掩饰。
“国舅爷，难道只有边关重镇才是我大幽国土？北醉城就不是我大幽国土吗？！我大幽的一草、一木、一沙、一砺皆神圣不可侵犯！越级上报才显现出事态的严重，您一不上奏，二不彻查，还妄下断论，岂非儿戏国事？”
“岳之山！”凤九双眼圆瞪，腮帮子一鼓一鼓，显然再难压制怒气。沙包一样的拳头大有挥之而后快的架势。
就在这节骨眼儿上，雍央帝沉声道：“够了。看看你们自己，现在像什么样子？泼妇骂街吗？”
剑拔弩张的二人立刻没了声音，脸上皆流露羞愧之色。
“这件事，你们二人难辞其咎！朕的兵部尚书、兵部侍郎！”雍央帝将手里的奏折“啪”地摔在桌上，鹰眸冷彻扫过兵部尚书凤九和兵部侍郎岳之山。
他二人慌忙俯首在地，齐声道：“臣知罪。”
现在倒异口同声了。雍央帝收回眸光，道：“朕命你二人为左右御史，领一万精锐赶赴北醉城，限期三月内将边匪一事平息。并调查清楚，为什么北醉城都护将军不向云州大营求兵，而要越级上报。你们两人要是差事办不明白，也就别回来见朕。留在云州算了。”
“臣，领旨！”
“臣，领旨！”二人叩首，喏喏地领旨谢恩。
“兵部的事，暂时交由薄南主理，你们都下去吧！”雍央帝不耐地皱起眉，挥手。
众人呼啦啦叩首告退。
雍央帝的眼落在一道从容离去的背影上，“天昭，你留下。”
方天昭缓住脚步，转身回到龙书案边，垂手候命。
福连安悄没声地端来一盏茶，示意宝儿递上去。宝儿接过托盘的瞬间就皱起眉头，她看着盘中的茶碗，既不呈上，也没有撤下，只是站在那里没有动。
雍央帝看看茶杯，又抬眼看看宝儿，沉声唤道：“宝儿？”语音中竟隐有怒意。
“皇上，这茶……”宝儿偏着头，咬着唇，似在搜肠刮肚地寻找适合的说辞。
“怎么？”雍央帝一双鹰眸乌沉沉的，锐利森冷。
宝儿拧着眉毛，咕哝了一句：“回皇上，奴婢觉得这茶有……古怪。”
“哈哈哈……”前一刻还骇意逼人的雍央帝突然爆发出洪亮的笑声。
宝儿被笑得丈二和尚摸不着头脑，莫名地愣在当场。
笑罢，雍央帝朝福连安满意地点点头，福连安连忙接走宝儿手里的托盘，退到一边。
“古怪。”雍央帝玩味地重复着这个词，继而又笑着摇头道：“亏你想得出。来，说说怎么个古怪？”这时倒似来了兴致。
“这茶有味道，但又不是茶的味道，可也不像毒物的味道。所以说，古怪。”宝儿仔细的解释，一双清澈的眸子里满满的都是疑惑。
“呵呵呵……连安，你放的什么东西？”雍央帝问。
“回皇上，奴才放的‘七泄散’，是清肠之物。”福连安连忙回答。
宝儿一下子明白过来，这碗茶是考验。她刚刚又在鬼门关上走了一遭，好险！
“宝儿以后跟在朕的身边，伺候朕，你可愿意？”雍央帝笑睨着她。虽说是询问，可哪里有拒绝的余地？
宝儿一听，连忙跪身在地，“奴婢，奴婢谢主隆恩！”激动的声音如银铃儿般，尽显喜悦。只是那双低垂的眸子中却泛起一片冰凉的无奈。终是逃不过这一关的，终是要这么走下去。
“哈哈哈……”雍央帝站起身，“天昭，你对北醉城的事怎么看？”
“皇上，臣斗胆妄测，实际情况也许要比急报上所奏更为严重。”天昭目不斜视地绕过宝儿，跟在雍央帝的身后走向外间。
“嗯！”雍央帝点点头，对他的话没赞同，也没反对。转而问道：“丹魄的来处，可查明了？”
没有旨意，宝儿不能起身，仍跪在地上。可是，耳朵却不由自主地对皇帝和方天昭的话留了心。“丹魄”——搀在芙蓉糕里的毒物。那件事也一直困扰着她。
“回皇上，尚未查明。”
“皇后那里怎么说？”雍央帝的声音渐远。
“皇后娘娘……”方天昭的声音也随皇帝消失在门帘之外。
皇帝走了，方天昭走了，福连安走了，一众宫婢、太监也随着走了。偌大的屋子里只剩下宝儿一个人。宝儿没有急着起身，仍跪着，未曾抬起的脸庞，英气飞扬的眉拧成一个郁结晦暗的结，眉心的那点殷红艳得几欲滴出。
这时，门帘子一掀跑进来一个小太监，笑眯眯地弯着一双眼，细声细气地道：“元宝儿！皇上有旨！”
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