巨阙虽然莫名不喜程千冉，但见他跟着自己往后园子走，一路面无表情，目不斜视，像是看不见路边的奇花异石，修竹流水一样，也不与自己套近乎询问公府内院情况，世子喜好，看起来不像是不三不四，投机取巧来路不明的人，心下也放松了些，临近戏班子暂居的后园子，主动向他说起来众人状况。

程千冉听闻众人平安无事，袁飞星虽然受了点皮肉苦头但是精神头倍好儿的时候，心下松了口气。其实当初袁飞星在冒险发声为他出头的时候，他心中感动之外，还有一丝丝不满。

他已经决定回去好好教导一下袁飞星让他以后不要一时逞口头之快，这样没有力度的毫无意义的反抗，对任何人来说都是没有任何作用的。并且也没什么所谓，顶多能作为给他和其他人看的一个态度罢了。

巨阙先把他带到掌班面前报了个平安，知道他爱徒心切，直接将他带到了袁飞星养伤的地方，也知道他二人必定有些体己话要说，就躬身告退了。“巨阙还要随世子一同布置公府，准备明日的寿宴，就先告退了。”

程千冉也朝他拱手施礼：“有劳您亲自带千冉来此。”

袁飞星在屋里听见巨阙走了，从床上跳下来，也顾不得自己还酸痛不已的身体和撕裂未愈的嗓子，扑到程千冉身上叫了一声：“师父！”

程千冉搂住他，进屋关上了房门，把他拉到床上让他坐下，抬手擦去了袁飞星已然通红眼眶里涌出的泪珠，“男儿有泪不轻弹，师傅教过你的你都忘了吗？”

袁飞星有些羞惗地用手背抹了抹泪珠，低着头不好意思地道歉：“没忘师父。”

程千冉按住他的肩：“我已经很久没有给你上过课了。这一次我要交给你的，是如何保全你自己。”

程千冉这一课一上就是一下午，袁飞星基本上是红着眼眶听完了他讲的话。程千冉从袁飞星房里出来的时候已经日落西垂。他仔细关好了房门，转身对着不知道何时站在门外的掌班敬重地鞠躬。

掌班是个年近半百的男人，看起来却犹如六七十岁的老人。他有着凌乱花白的长发，却并不整整齐齐地束在发冠里，几缕落在了肩上，几缕散在背后，几缕飘在他的脸颊两边。而他的脸，苍老皲裂犹如百年老树的树皮，皮肤也近乎于老树树皮颜色。他的眼睛有些浑浊，嗅觉却异常灵敏，犹如一只久经训练的猎犬。

掌班听见程千冉关门出来的声音，转过身来见他朝自己鞠躬，抬手虚虚把他扶起来。

“掌班，我......”

“嘘，”掌班直着腰脊，他张口，压着声音，嘶哑无比，“孩子已经睡下了，咱们声音轻一些。到我房里来说话，咱们爷俩已经许久没有好好说过话了。”

程千冉沉默着跟在他的后面。

八岁的时候，他在燕城的戏班遇到这个人的时候，还是很害怕他的。那个时候掌班还不是掌班，只是一个跑堂的杂役，但是脸上的刀疤让他看上去足够可怖。他好像自己也知道这一点，所以不常在人面前出现。可是程千冉来到了戏班之后的几年，他就已经取代了原来的掌班，请了金陵退休的老花旦来燕城教导程千冉，并且也亲自做他的老师。

“明天就是护国公的寿宴了，当时候在京的所有大官都会到府庆贺。”掌班点上自己房间内的蜡烛，嘶嘶地笑：“你等这个时候等了很久了吧。想好要唱什么了吗？”

程千冉看着掌班的脸庞在烛光旁隐隐测测，心中无端涌上一股惧意，却依旧撑出一抹笑来：“掌班说笑了，千冉从未想到过今生还会有这种时候。”

掌班却抬手打断了他：“你不用与我打这种/马虎眼。我沾了你的光，所以才能见到明天的盛况。我等了很久了，从我见到你的第一面起，我就知道你会成功的！”他越说越激动，到最后克制不住地咳嗽起来。

程千冉的眉眼蓦然冷峻：“你早就想着有这一天？你究竟有什么目的？”

掌班阴恻恻的笑起来：“明天，不管如何，都要唱一曲《秦王入阵曲》（1）。”

“我要你，用明天的掌声和鲜花，还有贵族的赏金，来回馈我对你的教导！”

寿宴从第二天的傍晚时分正式开始。

夕阳将落未落，明月已然升空的时候，护国公府敞开了大门，张灯结彩，修建成“寿”字形状的青松盆栽摆在了石屏的正前方，迎接着每一个到来的宾客。

护国公府分为前院，内院和后园子。世子秦宵在正门门口等待着一个尊贵的人物到来。半盏茶不到的时间，一辆檀香木制，角坠金铃的马车停在了门口。秦宵下意识地四下望去，公府角落里四下突然多了几个卖汤馄饨的小贩，路过的走卒马夫时不时用余光瞟向那架马车。

他急忙迎了上去。驾车的马夫下意识挡开了他，一只手撩开了车帘。

秦宵于是后退了两步，巨阙示意身旁跟着的小厮从车后拿来了马凳。

车里的人踩着马凳下来了，挥开了想要靠过来搀着自己的马夫，上前拦住想要下跪行礼的世子，亲呢地搂住了他的肩膀：“贤侄，许久不见啊。”

“公子......臣万万不敢......”秦宵被他突如其来的拥抱吓住了，一旁的马夫朝他挤眉弄眼使着眼色，秦宵只好应声道：“表姑父，我最近去了一趟燕城，所以不曾去您那请安。”

搂着秦宵的人衣着不甚华丽，却颇有气度，束着紫金冠，面容俊朗，颇为大气和蔼，看上去令人无端产生一丝亲近之意。他搂着秦宵往府内去，秦宵于是打个手势让巨阙在门口守着去迎剩下的宾客。

“贤侄去燕城做什么？”他二人绕过了石屏，穿过前厅，直往千字廊去，马夫把马车交给了护国公府的小厮，在他们身后毕恭毕敬地跟着。

秦宵知道他对护国公府格外熟悉，也不领路，有些越距地和他并排走着，“前些日子万江万老爷子从燕城调任回金陵，到祖父那里去叙旧，说起来燕城有个极好的戏班，戏班里的花旦是个美人，描述得天上有地上无的，说的祖父动心，我为了讨他老人家欢心，就跑了一趟燕城去请了那个戏班来。”

“啊没错，叔父确实是个戏痴。贤侄真是有心。”三人走到千字廊尽头的九曲回字廊桥上，远远望去已经有十来艘木制游船靠岸等着宾客，为首的一艘比后面的十几艘大些，船舱上建了琉璃顶，船头细细地雕了蚣蝮。

“表姑父说笑了。若是父亲还在，应当也是这样孝敬祖父的。”

公子听他提起自己已故的父亲，原来笑脸上也不禁添了几分愁绪：“是啊，自他去后，再也没有与我交心的兄弟了。”

“先父哪里当得起表姑父的一声兄弟！”

“贤侄此言差矣！我的骑马射箭，都是你父亲一手教导的。现在我只恨没机会，不能在沙场一展我的骑射领兵之术，不能多杀几个凉人，去告慰他的在天之灵！”

三人一边说一边到了船只停泊处。秦宵先上了船头，然后请那公子搭手上船，马夫跟在后面护着他。

待公子在船舱坐好，秦宵和马夫各站了他左右两边，船才缓缓开动了。护国公府内院中央人工凿出了一个湖泊，名叫镜带，又凿出了三艘小船那么宽的河道，引得秦淮河的水，从护国公府的西北角来，穿过镜带湖，从镜带湖蜿蜒到前院的九曲回字廊桥，再从前院内院的西边交界处到府外去。为了迎接护国公的寿辰，河道两边本来秋日已经枯萎的残荷已经被处理干净，太湖石上重新缀了纸扎的形状各异的彩灯，颇为精巧。

“贤侄府中布置得真是漂亮。”公子一边欣赏美景，状似不经意地提了一句。秦宵冷汗直冒，连声道：“这灯都是下人们拿彩纸糊的，没什么特别之处。”

公子点点头，指着河道右边一片茂林修竹中影影绰绰的建筑问他：“那边就是你的蓼汀州鹤了吧？我许久没来，你那边的竹子都长到了这么高，也看不清楚里面的景致了。”

秦宵点头道：“是，郡主和我，还有小辈们都住在那里。若是公子想看，我叫人剪了这些竹子就是。”

公子笑道：“那又是何必，他们想长，就让他们长，再长也捅不到天上去。”秦宵只觉得背上凉飕飕的，诺诺称是。

行过蓼汀州鹤之后，三船宽的河道很快宽敞起来，船驶入了镜带湖内，三人面前就是四面临水的双面戏台，绕过了水上戏台，湖泊东面就是一片开阔广场，先下已经布置好了红色的软毯和二十几张矮桌软垫，正对着戏台的高位更宽更大些。船停靠在广场的正中央，秦宵先下了船，待要伸手接公子下船，却被一个人挡在了后面。

注释（1）：不知道京剧或者其他戏曲有没有这个选段啊。《秦王入阵曲》在这篇文章里面唱的是唐朝皇帝李世民在还是秦王之时，发动玄武门之变前，长孙皇后请求留剑惜别，承诺若玄武门兵变失败，必定随秦王而去之事。而后李世民玄武门诛杀太子李建成，三弟李元吉，逼迫唐高祖李渊退位，成为皇帝，同时立长孙氏为皇后。