延熹九年，己酉，桓帝曾发诏书，诏曰：“比岁不登，民多饥穷，又有水旱疾疫之困。盗贼征发，南州尤甚。灾异日食，谴告累至。政乱在予，仍获咎征。其令大司农绝今岁调度征求，及前年所调未毕者，勿复收责。其灾旱盗贼之郡，勿收租，馀郡悉半入。”

六月，南匈奴及乌桓、鲜卑寇缘边九郡。当今国家命匈奴中郎将张奂击南匈奴、乌桓、鲜卑。

汉朝正一步步走向深渊。

十二月，宦官侯览等党羽与张泛、徐宣、张让等人为非作歹，并故意在大赦之前犯罪，期望以此逃脱惩罚，而官员成瑨、翟超、刘质等不畏权贵，在大赦以后仍然按律处置了这些人。宦官等人向桓帝进言，桓帝听信一面之词，重处了这些官员。

朝中重臣、位列三公的太尉陈蕃向国家进谏。桓帝不悦，陈蕃独自上书，以汉初申屠嘉召责邓通的例子，为受罚的官员们辩解，并要求桓帝“割塞近习与政之源”，清除宦官乱政的不正之风。

桓帝并不理睬他，而宦官等人更加嫉恨士大夫们，虽不敢加害名臣陈蕃，但对其他人则大加报复。

宦官于是诬陷李膺“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。

士人、宦官间的矛盾在此爆发。

桓帝受宦官蛊惑大怒，诏告天下，逮捕并审理党人。太仆卿杜密、御史中丞陈翔等重臣及陈寔、范滂、李膺等士人皆被通缉。太尉陈蕃认为“罪名不章”，拒绝平署诏书。

桓帝见诏书无法生效，干脆跳过司法程序，直接让宦官负责的北寺狱审理此案。李膺、陈寔、范滂等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞。

被捕的大多是天下名士，民间所认同的“贤人”。度辽将军皇甫规以没有名列“党人”而被捕为耻，上书“臣宜坐之”，要求桓帝连自己一块儿治罪，桓帝没有理他。

李膺在牢中，“也不知夫人与瓒儿如何了，国家竟如此昏聩，当今朝廷宦官当道，天下灾害频发，也不知诸位君子怎么样了。”

李公身陷囹圄，虽已有辞官回乡之意，但仍不改其志，只求司徒、太尉能规劝陛下，还自己等人一个清白。

与此同时，雒阳关府中，关毅一脸愁容的向正堂走来，关羽和贾氏正焦急的在正堂上等着。

“夫君，你没事吧？”“父亲，是否一切安好？”母子两个一看到关毅回来，马上询问关毅的情况。

“汝等暂且宽心，为父无事”关毅挤了一个笑脸对二人说到。原来当年关毅之父-关审在雒阳为官时，曾无意帮助过宦官曹节，皇帝下令抓捕党人时，曹节就下令手下放过关毅。

关毅缓步坐在堂前，愁容不改，他皱着眉头想着什么事情，关羽看到了父亲模样，问了声。

“父亲，莫不是老师出了什么事情？”

“唉，李兄现已被陛下收入监牢，我刚从你老师府中回来，我也宽慰了他们母子二人，可如今陛下听不进我等的劝告，连司徒、太尉都作功无用，我又有什么办法呢？”关毅叹气到。

关羽想了想，言道“如今国家易猜忌，若老师等人向提审官坦言道自己与张成等宦官子弟为同党，那些宦官定会惧怕，他们是最了解陛下的心思，他们一定知晓后规劝陛下。”

关毅一时间也没太好的想法，听到自己儿子的计策就采纳了。

陈蕃再度上书，以夏商周三代之事劝谏，言辞激切，桓帝嫌他多嘴，以陈蕃提拔的人才不好的罪名免去了他的太尉一职，改以光禄勋周景为太尉。

又过了一月，关毅派人进了雒阳监牢，将关羽的计划告诉李膺等人，众人再三考虑之后便采纳了。

这时，桓帝窦皇后的父亲槐里侯窦武为城门校尉，他名列三君，同情士人，于是上书求情。

同时，负责审理此案的宦官王甫等人也为党人的言辞所感动，取消了对他们的酷刑。

李膺等人也在狱中故意供出宦官子弟。宦官等害怕牵连到自己身上，向桓帝进言，说是该大赦天下的时候了。

于是同年六月庚申日，改元永康，大赦天下。党人等获得释放，但放归田里，终身罢黜。

这次事件史称为“第一次党锢之祸”。