大晋承平百年，行政规划仿上古例，将天下分为十二州，其中思州、江陵、岭南并称江南三州。

这里自古便是膏腴之地，经百年积蓄，产业兴旺，商贸繁华。

江陵位于大晋东南，东侧靠海，内有运河，是粮道命脉。江南税赋三分之二自江陵转运，名副其实的咽喉之地。

距离运河二三十里，有一条并行的陆路，名为江陵古道。

自运河开辟之后，古道行人寥落，商贩纷纷搬走，行人往往要走上三四十里，才能找到一处打尖歇脚的地方。

这一日，忽有一行六人出现在这条古道之上。

最前面是四个赤脚汉子，粗布衣，亚麻裤，裤脚高高卷起，小腿上满是淤泥。

这四个汉子都是运河边上的纤夫，长年在水边谋生。

四个纤夫合力抬着一只大蚌，磨盘大小，少说也有三四百斤。

四人抬抬歇歇，累得满头大汗。

纤夫身后是一男一女两人。

为首一名中年人，面色青紫，神色阴冷，脚步甚是沉重。

那名女子正值妙龄，跟在中年人后面，神色极为恭敬。

一名纤夫用肩上的毛巾擦了擦汗，对中年人说道：“这位客官真是了不得，这么大一头蚌，你居然一个人就从水里捞起来了，真是神力……”

那中年人不理会，背在身后的右手轻轻摇了摇。

那女子心领神会，上前笑问道：“刘三哥，你再跟我说说「小厨神」的事吧！他真有那么神吗？”

这女子红唇绛目，声如银铃，令人忍不住生出好感。

刘三腼腆笑了笑，说道：“姑娘放心，我刘三从不说大话！你可以问问我这些弟兄，方圆三十里的乡亲，谁不知道小厨神的大名？”

中年人眉头一皱，眼神越发阴冷起来。

那纤夫以为他不信，连忙解释道：“客官您别不信，我说的可都是真话。我们哥几个都是运河里的纤夫，双腿常年踩在淤泥里，难免会生些芥藓，找了大夫看，可怎么也去不了根……”

那女子琼鼻一皱，道：“我猜猜，接下来是不是小厨神治好了你们的病？”

“姑娘猜得一点也不错，小厨神用运河里的鲤鱼炖汤让我们喝，那味道鲜美得很，现在想起来我都流口水……最神的是，我们喝了三个月鱼汤，病居然全好了！”

女子点头说道：“难怪你们抓了大蚌第一个就想到他！”

刘三点头说道：“知恩图报，这点道理我们哥几个还是懂得的……”

中年人眼中精光一闪，却并未说话。

女子笑了笑，接着问道：“你们可曾看到小厨神做菜吗？他手艺这么好，会不会武功？”

“武功？”刘三听得一愣，迟疑道：“没听说小厨神是个练家子啊！”

“我看未必……”前面一个抬蚌的纤夫反驳道。

“哦？“女子来了精神，问道：“这位大哥见过小厨神出手？”

那纤夫摇头说道：“那倒没有，不过小厨神端菜上桌的时候从来不用托盘。那鱼汤上桌的时候滚沸烫人，小厨神端起来却丝毫不见烫，这本事就不一般！”

中年人听到这里，忽然开口问道：“他的手上有没有老茧？”

那纤夫想了想，忽然面露奇色，道：“客官您这一问我还真想起来了，小厨神的手又白又嫩，一点也不像厨子。”

中年人眼中精光一闪，点头道：“那就没错了……”

纤夫不明所以，问道：“什么没错了？先生您认得小厨神？”

中年人却不再答话，只催促几人赶路。

刘三招呼几人重新抬起巨蚌，心下揣测：这人阴沉得很，该不会是小厨神的仇人吧？

可转念一想，又觉得不对：小厨神不过十八九岁，年纪对不上啊！

那黑衣女子见连忙转移话题，与纤夫们聊了起来。

她样貌清秀，又善谈吐，三两句话就与纤夫们打成一片，消除了他们的戒心。

六人又行了三四里，前面出现了一间低矮的茅草屋，烟囱里正冒着炊烟，远远就能闻到一股香味。

茅草屋外面摆着四张长桌，八条长凳，此时正有两名客商打扮的人坐在靠近官道的长桌旁吃饭，见纤夫们抬着巨蚌而来，纷纷好奇地看过来。

刘三志得意满，大声叫道：“小厨神，快出来！看我们都捞到什么了！好东西啊！”

“来了！”

一名年轻人推开茅草屋的木门走了出来，他腰间系着围裙，手里拿着菜刀，看见纤夫们便道：“刘三哥，运河里又捞出什么稀罕东西了？哇，好大一只蚌！”

刘三呵呵一笑，说道：“我做了二十几年的纤夫，今儿也是头回见到这么大的家伙呢！”

小厨神指挥两名纤夫将大蚌放在地上，绕着巨蚌转了一圈，啧啧称赞道：“这蚌怕有三四百斤呢！你们是怎么捞上来的？”

刘三回头看向中年人，说道：“这东西在水里力气可大，四个人都拉它不动。还是这位先生帮忙，才把这大蚌拉上了岸。”

“哦？”小厨神眼睛一亮，好奇地看向中年人。

刘三等人是运河上的老纤夫，力气一大把，可听刘三话里的意思，似乎这位先生的气力还要更胜他们一筹。

中年人一直在打量着小厨神，此时上前问道：“你就是刘三口中的小厨神？年纪轻轻就有如此手艺，难得……“

小厨神连连摆手，说道：“哪里哪里，不过是混口饭吃，哪里称得上厨神了？我叫郑奇，先生叫我名字就是了。”

中年人不置可否，道：“不知小厨神打算怎么处理这只大蚌？我可是很想见识见识呐！”

提起厨艺，郑奇眼里立刻有了神采。他绕着巨蚌又转了一圈，心里开始盘算起来。

刘三笑了笑，说道：“这有什么难的？敲碎外壳，掏出蚌肉，爆炒也好、清蒸也罢，都是美味呀！”

一旁的食客此时也聚拢过来，围着巨蚌议论纷纷——

“刘三说得不错，只要材料好，怎么做都是美味……”

“要我说还是爆炒得好，放上一点辣子、蒜蓉，又嫩又辣，想想都流口水啊！”

“你小子就知道辣！别糟蹋好东西，我看还是清蒸最能发挥蚌肉的鲜味！”

“清蒸味道太淡了……”

中年人没有理会众人的议论，眼睛一直盯着小厨神，问道：“你打算怎么做？”

郑奇沉吟道：“爆炒、清蒸，原无不可，只是此时却有些不妥。”

刘三疑惑道：“这是为什么？”

郑奇解释道：“三四百斤的巨蚌，怕是活了上百年。年代越久，肉质越是细密坚韧。倘若过油爆炒，时间太短，不仅味道渗不进去，肉质也会坚硬难嚼，这就浪费了……”

“那清蒸呢？”

郑奇摇头说道：“清蒸最是鲜美，但同样无法将软化肉质，难以产生好的口感。”

“那怎么办？难道这么大的蚌，就这么浪费了不成？”

刘三顿时有些急了，为了把这只巨蚌抬过来，他们可是费了老大的力气，难道这一路都白忙活了？

“那倒不是……”

郑奇笑着说道：“我不愿清蒸和爆炒还有一个原因：这巨蚌是天然生成，清蒸、爆炒难免要破壳碎肉，这却失去了那份天然意趣。”

郑奇拍了拍围裙，道：“麻烦几位大哥在门前垒三个小土坡，架起这只大蚌，我要用它熬汤！”