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《落日风雷》第六回 盗贼纵横甚密迩 形神寂寞甘辛苦
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巍峨的山岭连绵起伏,茂密的林木参天蔽日。这一带地处六安州之西,广袤数千里,分布着天人山、九仙山、轩辕山、楼子山等无数座山峰,禽兽出没,难觅人迹。此时正值深秋,红叶满山,鲜艳欲滴,鸟鸣幽幽,泉水潺潺。马蹄击在山石上,声传数里,清脆悦耳,回音可闻。人处其间,宛如画中。

此时的天赐却苦不堪言。他自幼生长北方,见惯了一马平川的旷野,低矮平缓的丘陵。乍见此险峰深壑,奇松怪石,虽觉十分新奇,却难领略到半点诗情画意。他身边没有银钱,一路露宿山野,猎食鸟兽充饥。凭借一张硬弓,一身武艺,倒也不愁添不饱肚子。可是这一带荒无人烟,无处栖身。能找到一处山洞尚好,如果找不到,就只好在野外过夜。深秋时节,夜凉如水,冷风飕飕,砭人肌骨。天赐南下时并未携带御寒的衣物。内力尚浅,无法运功御寒。每夜都冻得瑟瑟发抖,将所有的衣物都裹在身上,勉强挨过。数日下来,天赐须发蓬然,尘土满面,衣衫肮脏不堪,俨然是一个野人。

今天天赐的运气实在太差,自早至午没有打到一样猎物。正当肚里饥饿难忍,心中焦灼万分之时,马蹄落处,树丛中忽然惊起了一只山鸡,扑楞楞直上林梢,向远处飞去。天赐大喜,摘下鞍后弓箭,只见那山鸡飘飘摇摇已飞上了半山腰。天赐并不着急,张弓搭箭,瞄的真切。这一箭射去,山鸡应箭而落。

天赐将马匹丢在路边,独自持弓箭钻入密林中寻觅射落的山鸡。拨开茂密的枝叶,走出不远,忽然眼前一亮。前面是一块林间空地,绿草如茵,阳光明媚。林边俏立着一位牵马背剑的蓝衫女郎,正在低头检视手中一只色彩斑斓的山鸡。山鸡上露出一段乌黑的箭杆,正是天赐射落的那只。

见天赐穿林而来,那蓝衫女郎抬起螓首,嫣然一笑,问道:“这只山鸡是壮士射下的吗?好神奇的箭术!”只见她十八九岁的年纪,穿一身骑装,外罩披风,长身玉立,刚健婀娜。鹅蛋形的小脸白里透红,长眉入鬓,凤目瞳瞳,娇柔中流落出男儿的英气。举止落落大方,不见分毫寻常女子的矫揉造作。

天赐顿生亲近之心,忘记了他现在的外貌有多骇人。走上几步,露齿一笑,说道:“不敢当小姐盛赞,侥幸而已。”蓝衫女郎上下打量天赐,神色微变,急退数步,问道:“你是什么人?”语气颇为不善。

天赐暗道:“她讨厌我。我的样子很可憎吗?”低头看看身上肮脏的衣着,摸摸扎手的胡须,顿悟所以。面上尴尬,心中悻悻,驻足不前,说道:“在下是过路人,请小姐赐还猎物。”

蓝衫女郎自知失态,将山鸡抛给天赐,正待搭话。忽见树林中冲出两个俏丽的小姑娘,都是侍女装束,一着红衫一着绿衫,拦在蓝衫女郎之前,双双拔出背上长剑。绿衫侍女叫道:“小姐,当心!”红衫侍女长剑指住天赐,喝道:“站住,不许过来!”

天赐哭笑不得,暗道:“这两个小丫头以貌取人,把我当成了奸邪之徒。我真想伤你家小姐,凭你们两个也拦得住?”既然不受欢迎,何必留下来惹厌。天赐一言不发,转身便走。

那红衫侍女却不肯放过他,喝道:“不许走!三妹四妹,拦住他。”树林中又应声跃出两名侍女,一黄衫一白衫,横剑拦住天赐。天赐大为光火,冷笑道:“几位姑娘意欲何为?”那红衫侍女不加理会,向蓝衫女郎道:“小姐,此人相貌凶恶,携带利器,孤身出没山中,一定是盗匪同伙。不能放走他。”

一听盗匪两字,蓝衫女郎长眉陡立,俏脸生寒,喝道:“红缨,白羽,快将他擒下。”白衫黄衫两个小侍女闻令而动,直逼天赐。长剑飞舞,招招不离要害。口中叫道:“放下弓箭,听候小姐发落。饶你不死。”

天赐叫道:“快住手!在下不是强盗。”两侍女如何肯信,喝道:“不许狡辩!”两枝长剑绵绵攻来,快捷狠辣。天赐有口难辩,左闪右避,步步后退,化解来势。他即不甘心束手就缚,又不能辣手反击,伤了两个小姑娘,左右为难,极为狼狈。两侍女占尽上风,只当天赐武功不济,攻势愈加猛烈,打算擒下对手,在小姐面前出出风头。

旁观的蓝衫女郎却看出了危机。天赐门户严谨,步法不乱,只守不攻,未尽全力。一旦出手反击,二婢绝非其敌。她叫道:“鸣环,凝霜,下去相助。”红衫绿衫两侍女应声而出,纵身上前夹击。四枝长剑将天赐团团围住,寒光闪闪,冷气森森,招招不离要害,攻势越来越凶猛。

天赐渐感难以支撑,心中烦躁,大喝道:“你们再不知进退,休怪在下无礼。”红衫侍女鸣环娇叱道:“大言不惭,你试试看。”绿衫侍女凝霜叫道:“弃弓就缚,饶你不死。”说话间手中剑并不稍停,剑花朵朵直刺天赐胸肋。

天赐怒极,不再容让,大喝一声:“小心了!”身形疾转,神出鬼没,铁弓倏出,迅捷如风。只听叮当脆响连声,四枝长剑同时飞上半空。四侍女两手空空,呆立当场,樱口微张,做声不得。天赐笑道:“承让承让!”转身便走。

蓝衫女郎又惊又怒又气又急,喝道:“恶贼!休走!看剑!”叫恶贼时长剑出鞘,叫休走时飞跃而出,待到看剑二字出口,长剑已经直刺天赐后心。这三个动作一气呵成,剑势奇疾,破空之声刺耳。只此一剑,便知她的武功与那四位侍女相比有天渊之别。

遭遇强敌,天赐不敢有丝毫大意,反手挥弓,自下向上用力一撩。弓剑相撞,火花四溅。天赐居然没占到便宜,反震之力将他撞得向前猛跨两步。蓝衫女郎身在半空,无处着力,也被震得倒翻而出。她身法轻灵,在空中一个转折,稳稳落在丈余开外,蓝衫飞舞,煞是好看。天赐暗自心惊。那女郎手中长剑宽不足两寸,长仅三尺,与寻常长剑无异。剑身乌黑,不见寒芒。但份量十分沉重,弓剑相交之时力有千钧。女郎能用此剑,可见腕力之强非同小可,对于一位姑娘则更为难得。

这场争端莫名其妙,对手又极为难缠,天赐心中已萌退志。拉满铁弓,搭上利箭,对准正欲纵身追来的蓝衫女郎,喝道:“站住!”女郎神色大变,驻足不前。天赐冷冷道:“在下与诸位无怨无仇,何故苦苦相逼。再不识进退,莫怪弓箭无情。”弓弦一松,声震如霹雳,箭去似流星,直奔林边的一块巨石。五女转首望去,只见那枝箭已经深深没入石中,只留下一段短短的箭尾。天赐傲然一笑,转身钻入密林,倏忽不见。

蓝衫女郎惊得目瞪口呆,盯着那块巨石,半晌无语。侍女鸣环缓步上前,轻声道:“小姐!”蓝衫女郎如梦方醒,叹道:“好霸道的箭术!以前我在书中看到汉将李广箭射卧石,白羽没入石棱。我只当是言过其实,不想今天亲眼见到了。”走到那块山石前,用力拔出铁箭,托在掌中仔细查看,忽然惊呼道:“这是穿云箭!”

四个小侍女好奇地围拢上来,叽叽喳喳地问道:“小姐,什么叫做穿云箭?”蓝衫女郎将铁箭递给四侍女传看,解释道:“这便是穿云箭,兵器谱上说它:玄铁为镞,精钢为骨,洞金裂石,如入腐土。堪称箭中神物,犀利无匹。”

鸣环道:“这箭好重!”蓝衫女郎道:“此箭重一斤有余,寻常强弓根本射不动它。那人既然能用此箭,手中铁弓必然是落日弓。落日弓据传是上古神物,后羿射日时所用,是真是假不得而知。但落日弓的确是件宝物,没有数千斤的臂力别想动它分毫。神物择主。穿云箭落日弓是弓箭中的圣品,居然落入盗匪之手,我真替父亲担心。”

小侍女凝霜道:“小姐,公爷神勇无敌,威震塞北,海内同钦。量他一个小小的匪徒,纵然射得一手好箭,又怎能是公爷的对手。小姐不必为此担忧。”

蓝衫女郎面色沉重,叹道:“你有所不知。那人有神弓神箭在手,两军阵上取人性命易如反掌。虽有藤牌重甲,也挡不住穿云箭之利。我能不担心吗?”

四侍女面面相觑,暗自发愁。凝霜安慰道:“那人刚才说他不是贼伙,也许真的只是过路人。”蓝衫女郎脸色稍霁,说道:“但愿如此。这枝穿云箭我要带回给父亲看看,让他老人家早做提防。”

鸣环道:“那人就算不是贼伙,看他的相貌装束,也决不是什么好路数。”红缨道:“不错,否则为什么要逃走。”四侍女七嘴八舌也讲不出个所以然。凝霜见小姐神情忐忑,忙岔开话题,说道:“时辰已经不早了,再耽搁只怕今天赶不到大营。公爷可要担心了。”

主仆五人上马离去,穿出树林,沿着山路南行。这一带山势奇险,道路崎岖,走到险处只能牵马步行,累坏了五位姑娘。蓝衫女郎道:“早知如此,宁可多绕些路,也要从大路走。”侍女中年龄最小的白羽笑道:“都怪鸣环姐性急,出了这个馊主意。”众女齐声攻讦,鸣环顿成众矢之的。

翻过了几道山梁,山势渐趋平缓,道路稍阔。众女放马飞驰,好不痛快。蓝衫女郎一马当先,四侍女随后紧追。驰出不远,忽见山路上横放着两根巨木,正好挡住了众女的去路。巨木断处犹新,枝叶茂密,显然是刚刚砍倒的。蓝衫女郎慌忙带住坐骑,身后四女猝不及防,几乎撞在一起。

山路边的密林中传出几声尖锐的呼哨,随即跃出数十名身着劲装手持利刃的彪形大汉,将五女团团围住。当先那人挡在路中央,是一个凶猛的中年汉子,虬髯若戟,相貌狰狞。大冷的天却坦胸露怀,现出小山般的胸脯。手中提着一条粗大的铁杵,只怕有数十斤重。

蓝衫女郎脸色大变,喝道:“尔等何人?快快让路。”那狰狞大汉笑道:“萧大小姐,在下有要事相商,在此恭候多时了。大小姐何必拒人于千里之外。”蓝衫女郎道:“你是什么人?为何知道我的姓氏?”狰狞大汉道:“贤父女大名鼎鼎,无人不知。在下人称神力拔山,令尊想必向小姐提起过。”

蓝衫女郎俏脸生寒,喝道:“原来是天人山的狗强盗。”狰狞大汉狂笑道:“咱们正是天人山的英雄好汉。在下刘奎,奉大寨主之命,请萧大小姐到咱们山寨盘桓几日。希望大小姐赏在下一个面子,不要推辞为好。”

蓝衫女郎冷笑道:“只要你胜得过我手中利剑,我便随你走一遭。如果胜不过,便留下你的狗头。”说罢长眉陡立,拔出背上那枝乌黑的重剑,飞身下马,直扑神力拔山刘奎。

刘奎怒叫道:“小丫头,不要敬酒不吃吃罚酒。”抡动铁杵迎战。只见一道蓝影如飞而至,长剑化做一条乌龙,直刺前胸。刘奎没料到女郎招法如此快捷,慌急间举杵横击。女郎并不闪避,硬接硬挡,剑脊重重击在杵上。刘奎号称神力拔山,可见臂力不小,却挡不住女郎长剑一击。巨大的铁杵被远远荡开,身子一侧,胸前空门大露。蓝衫女郎一声娇叱,剑势蓦变,直取刘奎咽喉。

刘奎大惊失色。他临敌经验颇丰,慌忙着地滚倒,翻至数丈开外才跃起身。闹了个灰头土脸,狼狈万状。在众兄弟之前大失颜面,他恼羞成怒,大叫道:“弟兄们,并肩子上!”众大汉闻令一拥而上,刀剑重重,将蓝衫女郎围在垓心。四侍女惊呼道:“小姐当心!”拔剑上前相助。刘奎大叫道:“弟兄们,拦住着几个小浪货。”山贼人数众多,立刻分出二十余名大汉,相一堵刀墙,将四侍女挡住。

刘奎万分得意,邪笑道:“萧大小姐,我大哥请你上山没别的意思。只要你答应做大哥的压寨夫人,我大哥决不会亏待你。咱们两家变做一家,结成秦晋之好,不再打打杀杀。令尊又能得一乘龙快婿。两全其美,何乐而不为。”

蓝衫女郎羞怒交集,喝道:“恶贼!闭上你的狗嘴。”有心上前斩刘奎几剑,却被众贼人缠住,脱身不得。她武功虽高,可是孤身一人,力敌数十名悍贼,缚手缚脚。心中焦躁,欲速则不达。四侍女见小姐陷入重围,急于会合,四枝长剑一轮疾攻,数名贼人中剑倒地。侍女鸣环在四人中年齿最长,武功也最高。此时冲在最前面,招招狠辣,当者皆靡。

刘奎大怒,叫道:“弟兄们,加把劲。擒下这四个小浪货,大家乐上一乐。”众贼人见四侍女模样娇俏,早就色心大动。听刘奎这一叫,无不奋勇向前。四侍女立刻陷于危境。

酣斗良久,蓝衫女郎心神渐定,招式使出也渐渐得心应手。窥出一丝破绽,奋起反击,剑光落处,一名悍贼被拦腰砍为两断。众贼大惊,攻势稍挫。蓝衫女郎乘机杀招连发,转眼间又有几名贼人中剑毙命。围攻之势立刻瓦解。蓝衫女郎精神振奋,长剑飞舞,矫若游龙,恰似一头雌老虎,杀得众贼人四散奔逃。一旁的四侍女此时也稳住阵脚。她们四人联剑御敌之术平时便练得纯熟,不求有功,但求无过,四剑连环,宛然一道剑幕。众贼人攻势虽然凶猛,却无法近身。

压阵的神力拔山刘奎见大势已去,自知不是蓝衫女郎之敌,不敢贸然上前送死。大叫道:“风紧,扯乎!”只见蓝衫女郎已经杀散了贼众,挺剑扑来。刘奎心胆皆裂。逃命要紧,也不管手下兄弟死活。转身向树林中窜去,跑得比兔子还快。

蓝衫女郎恼他出言轻薄,不斩他几剑难消心头之恨,岂能让他逃走。叫道:“恶贼休走!”仗剑向树林中追去。俗话说:逢林莫入,穷寇勿追。四侍女慌忙叫道:“小姐别追!”可是蓝衫女郎恍如未闻,早已钻入密林。四侍女不能让小姐独自涉险,杀散贼众,也随后追去。

刘奎在树林中飞窜,身形飘忽,时隐时现。蓝衫女郎紧追不舍,相距不过十来步,似乎伸手可及。她杀机正盛,又是初生牛犊不怕虎,没想到中了贼人的诱敌之计。追出不远,忽然一缕劲风当头扑来,是一张巨网,笼罩数丈方圆。蓝衫女郎骇然变色,纵身跃起,挥剑斩去。这一招又错了。她此时如果贴地飞窜,或者能脱身而出。飞身纵起,却正好撞入网中。这张网是牛皮索结成,长剑虽利,却无法尽数斩断。一张巨网罩上身,埋伏在一旁的贼众疾受束网的长索。蓝衫女郎挣扎不止,网却越收越紧,将她束成一团,摔倒在地。

四侍女追入树林,听到小姐的惊呼声,便知发生了意外。随即听到刘奎的狂笑,十几名大汉簇拥着刘奎走出密林,四名大汉抬着被巨网紧紧束住的蓝衫女郎。四侍女大惊失色,就待上前抢救。刘奎捞过一把长刀,指住网中的蓝衫女郎,喝道:“站住!否则我杀掉你家小姐。”

四侍女缺乏应变之能,见小姐被擒,顿时手足无措。鸣环惊叫道:“你要干什么?”刘奎狂笑道:“要干什么?这话问得多古怪。咱们要将你家小姐请上山寨做压寨夫人。她要撒野,咱们只好动粗。你们四个最好乖乖听我吩咐,如敢妄动,休怪我辣手摧花。”

鸣环又惊又怒,叫道:“你敢!”刘奎冷笑道:“不敢?笑话!我便杀给你们看看。”手中长刀一紧,深深陷入蓝衫女郎颈部的嫩肉。蓝衫女郎痛呼出声,四侍女骇然色变。凝霜叫道;“不要伤害小姐。我们听你的。”

蓝衫女郎急道:“你们不要管我,快回去报信。”刘奎大笑道:“妙极妙极!咱们正要找人报信。这个穿红衣的可以回去,其他人乖乖留下。”手中长刀只管在女郎颈项上比划,一脸的狞笑。

鸣环在四侍女中年龄稍长,还算有点主意,说道:“放了小姐,我跟你们走。”刘奎嘲笑道:“你跟我们走顶个屁用,你家小姐才是真正的活宝。有她在手,咱们便可以要挟萧老贼,看他敢不敢再猖狂。你这小丫头一文钱不值。如果想留下来快活,本寨主当然不会拒绝。换这穿绿衣的回去报信。”

蓝衫女郎冷笑道:“别做梦了。我爹才不会受人要挟。”刘奎怒道:“老子现在就杀了你,看萧老贼心疼不心疼。”手中长刀作势向女郎颈上砍去。蓝衫女郎毫不畏惧,螓首一昂,说道:“有种你就杀了我。我爹一定会为我报仇,将你们这些狗强盗杀得干干净净,一个不留。”

刘奎收住刀,淫笑道:“小浪货,本寨主不会马上杀你。花朵一样的大姑娘,一刀杀掉有多可惜。本寨主要把你带回山寨,先送给大寨主享用。等大寨主玩腻了,再让我刘奎乐上一乐。然后将你赤条条捆到六安州的城门楼上,让过往的英雄都看一看。萧老贼养了一个好闺女,真能替他争气。这主意妙不可言。”刘奎越想越乐,放声大笑。众贼人也哄然叫好。

蓝衫女郎急怒攻心,几乎昏去。大叫道:“你们这群狗强盗,毫无人性,天理难容。你们最好马上杀了我,否则总有一日我要将你们生吞活剥,剑剑诛绝。”

刘奎淫笑道:“小浪货,你等不到这一天了。别看你现在象只雌老虎,等本寨主挑断你的手脚大筋,你就会变成一只乖巧的小猫咪。这样才有女人味。”四侍女惊叫道:“不要,不要!”蓝衫女郎叫道:“快把他们都杀了,别管我。”四侍女投鼠忌器,面面相觑,谁也不敢动手。

刘奎大笑道:“好极了!快放下兵刃,随本寨主回山。本寨主找几个能干的弟兄,好好弄弄你们几个小浪货。包你们乐不思蜀,再也不想下山。”

四侍女虽然年幼无知,却也明白刘奎说的不是好话,气得娇躯乱战,小脸铁青。鸣环被怒火蒙蔽了灵智,喝道:“恶贼,拿命来!”挺剑飞身扑上,不顾生死,只管乱砍。一人拼命,万夫莫敌。群贼居然被她杀得步步后退。凝霜等有心上前相助,却又顾忌小姐安危,一时拿不定主意。

蓝衫女郎叫道:“杀得好!凝霜,你们还愣着干什么?快上!”凝霜三侍女如梦方醒。她们自幼与小姐一起长大,深知小姐性情刚烈,纵然丢掉性命也决不会向贼人低头。三侍女强忍泪水,仗剑而上,与群贼战在一处。

刘奎怒道:“不知死活的小贱货,不给你点苦头吃,你还以为本寨主可欺。”抡起长刀就向蓝衫女郎足跟大筋砍去。这一刀如果真的砍中,双足立废,这辈子算完了。四侍女大惊失色,抢救已经来不及,紧紧闭上眼睛,不敢再看,忍不住大声尖叫起来。空山静寂,乍闻此声,令人心惊不已。

正在此时,忽听树林中有人大喝道:“贼子,看箭!”弓弦弹震之声,利箭破空之声同时传来。一枝利箭随声而至,正中刘奎后心。穿胸而过,力道不竭,又飞出数丈开外,钉在一棵大树上,入木寸余。刘奎一声痛呼也未及发出,尸体扑倒。手中长刀深深插入泥土,背后的箭孔鲜血汩汩而出,其状甚惨。

情势突变,出乎意料。四侍女知道来了帮手,精神振奋,怒火化为杀机。四枝长剑化成团团银光,冲入群贼之中,一阵乱砍乱斫。群贼此时如果联手拒敌,未必抵挡不住。可是首领已死,心胆早寒,无心恋战,四散奔逃。四侍女如同猛虎入羊群,冲到蓝衫女郎身边,七手八脚将巨网斩破。蓝衫女郎从网中脱身而出,凤目几欲喷火,心中的委屈恨意全部出在群贼身上。拾起地上的铁剑,紧追逃散的贼众,一顿好杀,砍翻了十几名悍贼,血染蓝衫。四侍女怕小姐再出意外,紧随其后,不敢稍离。

杀散贼众,仍不见那放箭之人露面。五女回到原地,蓝衫女郎恨意未消,将刘奎的尸体一阵乱斫,砍为肉泥。忽然,鸣环惊呼道:“小姐,穿云箭!”众女转首望去,只见鸣环纤手遥指着不远处钉在树上的那只利箭。那箭虽然沾满鲜血,仍看得出乌黑的本色,正是洞金裂石如入腐土的穿云箭。

众女深为诧异。蓝衫女郎疾步上前,不顾箭上的血渍,伸手拔下,仔细端详,叹道:“果然是穿云箭。是他救了我们。”凝霜喜道:“原来那人不是山贼同伙。小姐可以放心了。”

鸣环心有不服。她方才断言天赐是山贼,惹起一场纠纷。现在仍不肯认错,强辩道:“就算他不是天人山的贼伙,难保他不是其他山上的强盗。这叫做狗咬狗。”凝霜道:“鸣环姐,你可别乱说。他如果是强盗,为什么要救我们?”鸣环道:“谁知他在打什么坏主意。也许是故示恩惠,有心讨好。”

蓝衫女郎责备道:“鸣环,他不计前嫌,仗义相救,可见一定是个胸襟博大,侠肝义胆的奇男子。决不可能是山贼同伙。就算他是山贼,我们也不能忘恩负义,恶语相加。”凝霜笑道:“鸣环姐以小人之心,度君子之腹,把人家瞧扁了。”鸣环不敢顶嘴,心中却有十二分的不服,小嘴噘得半天高。

蓝衫女郎叹道:“神力拔山刘奎在山贼中算得上屈指可数的好手。父亲多次与他交锋,均被他冲阵逃走。这位不知姓名的壮士却能将他一箭射死,不费吹灰之力。父亲军中若有此等勇将,何愁山贼不平。”

鸣环道:“我看未必。公爷军中高手如云。就象王少侠,人称银剑潘安,武功就胜过刘奎甚多。那人一箭射死刘奎,不过是乘其不备,凑巧而已。”凝霜等三侍女见她提及王少侠时,两颊微红,双目透出异样的光彩,不免暗自好笑。

蓝衫女郎道:“这不能相提并论。王少侠练的是小巧功夫,在两军阵前却没有太大的用处。那位壮士却有一身超人的勇力,箭法如神,不亚于汉将李广。如能从军杀贼,报效朝廷,不难成为一代名将。可惜,可惜!”

鸣环心里也说不清是什么滋味。她暗恋银剑潘安王少侠已非一日,却知他志在小姐。投效公爷军中,不辞劳苦,忠心耿耿,为的也是小姐。她只不过是一个身份低微的侍女,决不能与小姐相争。此时听小姐似乎对王少侠并无垂青之意,不免心中窃喜。又听小姐对王少侠评价不高,却有几分不乐。

山中的天气说变就变,冷风乍起,卷起枯枝败叶,漫天飞舞。山雨欲来,阴云蔽日,浓密低垂。狂风吹过,翻卷飞腾,宛若狂涛巨浪。凝霜疾呼道:“小姐,要下雨了。我们快走吧!”

一行人收拾兵刃马匹,匆匆启程。可是天气不等人,疾风卷着豆大的雨点扑面而至。众女冒雨狂奔,浑身湿透。深秋雨凉,寒风刺骨,冻得她们瑟瑟发抖。雨越下越大,已有倾盆之势,风势却渐渐缓和,天色也明亮起来。

五女冒雨顶风而行,也不知翻过了几道山梁,穿过了几处山谷。已经是申末酉初时分,天色渐黑。她们中途两次发生纠纷,又恰逢暴雨,山路难行,今晚只怕赶不到目的地了。正当心急如焚之时,忽听远处有人高声作歌。歌曰:

梦绕神州路,怅秋风,连营画角,故宫离黍。底事昆仑倾砥柱,九地黄流乱注。聚千村万落狐兔。天意从来高难问,况人情易老悲难诉。更南浦,送君去。凉生岸柳催残暑。耿斜河,疏星淡月,断云微度。万里江山知何处?回首对床夜语,雁不到,书成谁语。目尽青天怀今古,肯尔曹恩怨相尔汝?举大白,听金缕。

歌声高亢悠远,凄风夜雨之中乍然闻之,动人心魄。蓝衫女郎心驰神摇,眉宇间笼上了一丝轻愁。四侍女却是年少不识愁滋味,叽叽喳喳道:“小姐,前面既然有人,一定有避雨之所。咱们不必露宿山野了。”

一行人循声而去,穿入树林,趟过一道溪水。只见不远处有一个巨大的山洞,洞口爬满藤蔓之属。若非有红红的火光透出,很难发现。鸣环喜道:“小姐,咱们快进去。”也不等小姐吩咐,就要闯进去。

蓝衫女郎道:“鸣环,不要冒失。此人先我们而到,就是此洞主人。未经主人许可,怎能贸然闯入。”

凝霜叫道:“洞里有人吗?我家小姐山行遇雨,欲入洞一避。请尊驾行个方便。”洞中人道:“荒山野洞,无分宾主。诸位是客,在下也是客,但进无妨。寒夜孤寂,得诸位相伴,在下求之不得。”话音清朗,是个青年男子。

五女钻进洞中。这山洞入口狭窄,洞内却十分宽阔。洞中央篝火熊熊,一个青年壮士蹲坐火边,将几只穿在木棍上的山鸡野兔烤得滋滋作响,香气扑鼻。火光映红了他的脸庞,浓眉大眼,英挺不俗。

蓝衫女郎在洞外曾为他苍凉的歌声所动,又见他人品矫矫不群,心中便有几分好感。抱拳当胸,山洞:“打扰了!”那青年也不抬头,只用眼角的余光一瞟,笑道:“原来是几位女英雄。咱们缘分不浅,又见面了。”这话未免有几分轻薄的意味。蓝衫女郎虽然大方,脸蛋也不禁微红。上下打量,一时想不起何时曾有过一面之缘。那青年笑道:“不认得最好,以免再将我当成天人山的贼伙,挨上几剑才叫冤枉。”蓝衫女郎一怔,忽然发现那青年身边斜倚着一张乌黑如墨的铁弓,她顿时醒悟,说道:“原来是你!”语调有几分诧异,又有几分惊喜。

那青年笑道:“正是区区。小姐不算健忘。”青年人正是天赐。他冒雨赶路,被雨水冲去了脸上泥垢,焕然一新。

蓝衫女郎暗道惭愧,一揖到地,说道:“壮士救命大恩,粉身碎骨也难报答。只怪我有眼无珠,多有得罪,请壮士海涵。”行的是男人礼,说话也是江湖口吻,颇具须眉之风。

天赐笑道:“一场误会而已。我生相凶恶,的确不象好人。怨不得诸位姑娘。”半是调侃,半是实情。蓝衫女郎啼笑皆非,叫过四位侍女,吩咐道:“快谢谢这为壮士救命之恩。”凝霜等也学着小姐的样子,长揖为礼。鸣环虽有几分不乐,却不敢违抗小姐的命令,也随在众女身后行礼。

天赐笑道:“快坐下来烤烤火。你们淋得象落汤鸡,大冷的天,染上风寒可不是闹着玩的。”众女早就等不及了,纷纷围坐到火边。篝火烧得正旺,很快身上便冒起腾腾白汽,暖融融寒意尽除。

蓝衫女郎道:“失礼得很,还没请教壮士尊姓大名。”天赐道:“我姓李。”他说姓不说名,蓝衫女郎也不好深问,说道:“听壮士的口音,似乎不是本地人。”天赐道:“我是山东兖州府人。请问小姐又是何方人氏?”蓝衫女郎道:“我叫萧若男,老家是哪里我自己也弄不清楚。就算是雁北吧。”女儿家往往羞于向外人道出闺名。这位萧姑娘却直言无讳,落落大方,当真人如其名。

天赐道:“小姐说笑了。哪有不知自己家乡的道理。”萧若男道:“不是说笑。我自幼在军中长大,随父亲东征西讨,居无定所,从不知家乡为何物。父亲的部属多是雁北子弟,在雁北驻留的时间也最多,所以我勉强算得上雁北人。”

她姓萧,又是雁北人。天赐陡起戒心,问道:“令尊如何称呼?”萧若男尚未回答,鸣环却抢着道:“我家公爷官号上定下乾,官拜河南总督。你听说过吗?”小嘴一撇,七分炫耀三分威胁,好不得意。萧若男狠狠瞪了她一眼,似乎是怪她多嘴多舌。

天赐暗自吃惊,强笑道:“原来小姐是镇国公萧大人的女公子。失敬失敬!令尊英名威震华夷,在下仰慕久矣。”萧若男道:“壮士过誉了。家父不过是一介武夫,唯知尽忠报国。侥幸立了几件功劳,略有薄名,却当不起威震华夷之誉。天人山的贼人便不把家父放在眼里,否则也不会有今天这场纠纷。”

天赐如坐针毡。这位萧姑娘居然是萧定乾的女儿。她如果得知当面之人就是朝廷通缉的要犯李天赐,会不会擒他去报功,这可难说得很。天赐暗自庆幸刚才没有报出名号,低下头去翻弄山鸡,沉默不语。

萧若男却没有留意他神色的变化。从箭囊中取从出那两枝铁箭,说道:“这是壮士的穿云箭,原璧奉还。”天赐接过铁箭,问道:“小姐说这箭名叫穿云箭?”萧若男笑道:“壮士居然不知自家物品的来历,不是说笑吧?”天赐笑道:“六月债,还得快。小姐真是睚眦必报。这副弓箭是一位朋友所赠,在下的确不知其来历。请小姐赐教。”萧若男道:“壮士的朋友肯将此神兵利器相送,这份交情可谓不薄。”天赐默然点头,想起王致远孟文英,心中怅然。

萧若男道:“《兵器谱》中记载,壮士的弓箭名叫落日弓穿云箭,皆为兵中圣品,犀利无匹。据传是上古神物,遇乱世方出,非有德者不能持之。说它源于上古我不相信,说它是神物却名副其实。”

天赐道:“《兵器谱》在下也曾读过,似乎并未提及落日弓穿云箭。”萧若男道:“壮士读的一定是时下所流行的《兵器谱》,其中所述并不详尽。我说的《兵器谱》却是前朝无名氏所作,又名《谈笑知兵录》,内中记载纷繁博杂。许多奇门利器,兵中神物,见所未见,闻所未闻。今日有幸目睹壮士的神弓神箭,始信所言不虚。”

天赐道:“小姐不愧为将门之后,家学渊博,胜在下多矣。以后如有机缘,一定要读一读这本奇书。”

萧若男道:“这可难了。此书据说是海内孤本,只有沧海书阁藏有一部。别处恐怕是找不到的。”

天赐道:“在下虽不敢说学富五车,却也读过几天书,识得几个字。对天下藏书之地大多有所耳闻。为什么从没听说过沧海书阁?”

萧若男道:“沧海书阁在东海之滨,雁荡山下。阁主人是位风雅文士,以收藏书籍为乐。阁中藏书汗牛充栋,诸子百家无所不包。他却颇为自谦,阁名沧海,隐含沧海一粟之意。他与家父是早年故交。年前登门拜访,他家的一位小姐与我很投缘,带我在阁中读过几天书,令我大开眼界。他们父女不求名达,所以少有人知。”

天赐心生向往。他出身书香门第,自然对书籍特别偏爱。说道:“原来如此。这真是个好去处。有机会我一定去长长见识。”想到身负血海深仇,不知何年何月才能有此闲情逸致,不免心头沉重,如同压了一块巨石。

萧若男道:“他们父女不喜交往,只怕不会欢迎壮士入阁读书。不过壮士人品脱俗,也许能让他们父女破例一次。”天赐笑道:“还是不去为妙。凭我这付尊容,说不定又被当成偷书的雅贼,碰一鼻子灰。”

这功夫野味已经烤得透熟。天赐深深吸了一口香气,赞道:“我的手艺还真不赖。几位姑娘想不想尝尝?自己动手,不必客气。”

四侍女大喜,七手八脚,争抢着撕扯野味。凝霜扯下两条山鸡腿,递给萧若男。野味入口,众女一齐皱眉。萧若男笑道:“壮士射的一手好箭法,却不是一个好厨子,手艺糟透了。”天赐道:“巧妇难为无米之炊。身边缺油少盐,再好的厨子也无用武之地。”

鸣环飞跑出洞,很快便抱着一大堆零碎回来。先将两个盛满酒的大皮囊交给天赐和萧若男,又取出油盐酱醋各色调味品。四侍女一齐动手,很快就将几只淡而无味的山鸡野兔调制成美味佳肴。天赐垂涎欲滴,鸣环送上半只野兔,他一口咬去,几乎将舌头也吞下。赞道:“好手艺,胜我一百倍。”又解开酒囊,狠灌一口。赞道:“好酒,过瘾!”鸣环大乐,笑逐颜开,前嫌尽释。

萧若男捧着酒囊一口接一口,象是在喝水。不多时一囊酒被她饮去了大半,红晕上脸,娇艳欲滴。天赐看得呆住了,不知是惊于她酒量之豪,还是感于她容颜之丽。萧若男嫣然笑道:“没见过女儿家喝酒是不是?在我们雁北这平常得很。塞外苦寒之地,一到冬天,冷风刺骨,滴水成冰。我常年随父亲行军打仗,风餐露宿是家常便饭。饮酒可以暖暖身子,日久天长就成了习惯。”

天赐道:“天子拜令尊为河南总督,清剿河南匪患。小姐武功不俗,为何不在军中协助令尊,却千里迢迢跑到六安州。”

萧若男道:“家父最近将大营移到六安州,专门对付天人山一带的山贼。我正是来协助家父的。”

天赐道:“我听到一些传言,河南各处山贼流寇已经结成同盟,共同对抗官军的清剿。萧大人知道此事吗?”

萧若男长眉陡立,凤目生寒,说道:“确有此事,天人山的山贼便是其中一伙。这群山贼实在猖狂,自以为投靠卧龙山庄,有老贼龙在天做靠山,家父便奈何他们不得。简直是白日做梦。总有一天我要将龙老贼的卧龙山庄一道平灭。”

天赐道:“令尊既知龙在天是群贼之首,自当擒贼先擒王,发兵直捣卧龙山庄。却为何舍本逐末,与天人山的小喽罗们周旋。”

萧若男神情一黯,叹道:“家父苦于证据不足,无法定罪。龙老贼在南阳一带潜势力庞大,与地方官狼狈为奸,更有朝中权奸为翼助,轻易动他不得。”

天赐道:“将在外,君命有所不授。临机处置,先攻破卧龙山庄,擒下龙在天,何愁找不到证据。”

萧若男道:“壮士有所不知。家父虽有总督之名,却无总督之权。朝廷向来重文轻武,对武臣不肯赋予重权。在家父军中有内廷派下的监军,有锦衣卫的密使,还有兵部吏部都察院名目繁多的官员,名为协助,实为监视。他们上可通天,都是家父的顶头上司。俗话说:得人钱财,与人消灾。他们收了龙老贼的贿赂,自然对他事事关顾,对家父事事掣肘。”

天赐叹道:“重文轻武,到头来统军者不知战不识兵,而善战者却无统军之权。此乃本朝积弊,一时也无法改变。为今之计,只有先一一剪除羽翼,缓而图之。却不知令尊有何良策平剿天人山之贼?”

萧若男道:“盗匪不过是一群乌合之众,不必有什么良策。只需直捣贼巢,一战而定之。这些天官军已攻破多处贼寨,只可惜没有擒到贼首。”

天赐惊道:“不可,万万不可!”萧若男道:“家父的策略有什么不妥吗?”天赐道:“萧大人久历战阵,用兵之道自然远胜我这门外汉。不过,在下一得之愚,对萧大人也许能有所帮助。”

萧若男道:“愿聆高论。”天赐道:“谈不上什么高论,一点浅见而已。管中窥豹,纸上谈兵,有辱尊听,万勿见笑。”萧若男笑道:“别酸了。我是诚心求教。”天赐道:“我有上中下三策,小姐要听哪一个?”萧若男道:“咱们循序渐进,先从下策说起。”

天赐道:“下策简便易行,正是令尊所取之策。如果能寻到山贼巢穴,迫使山贼决一死战。依萧大人的神勇,必能一战克之,得成全功。”

萧若男道:“壮士称之为下策,难道是预料家父将无功而返吗?”

天赐道:“恕在下直言,这法子简直糟透了。这一带山势连绵千余里,无处不可以藏身。官军攻得急了,山贼必做鸟兽散,躲进深山密林,纵有百万大军也难以寻觅。况且山民贼伙混杂难辨。贼众广置眼线,官军的一举一动无不尽知。而官军却无从得知山贼动向。久而久之,必将困于山中,进而不可求胜,退而心有不甘。师老兵疲之时,大祸至矣!此楚霸王所以败于汉高祖,萧大人不可不察也。加之日久无功,而它处的盗贼乘机作乱。天子怪罪下来,萧大人又将如何交待?”

萧若男如梦方醒,说道:“若非壮士提醒,几乎坏了大事。家父的策略的确不妥。请壮士再说中策。”

天赐道:“中策乃反客为主,以逸待劳之策。这一带山区赤贫如洗,人烟稀少,不产粮谷,也不出盐铁。萧大人只须令四方各州县深沟高垒,严令不得与山贼通商,断绝其粮米盐铁之源。不出数月,贼众食尽,必出山劫掠。那时各处坚壁清野,使贼众颗粒无获。再以精锐轻骑相机截杀之。如此贼众必乱,贼首可擒矣。”

萧若男喜道:“好主意,这是上上之策。”天赐笑道:“非也!这只是中策。依此策略固然可以暂时平息匪患,却只能治标,不能治本。萧大人在时平静无事,萧大人一去则盗贼复起。萧大人一人一军,岂能兼顾各处。在下另有一策,依之而行,必能根绝匪患。”

萧若男秀目一亮,说道:“中策已然不凡,上策一定妙不可言。”天赐道:“这条上策毫无妙处,说来简易,行之却难上加难。请问小姐,河南各地为何匪患猖獗,屡剿不灭?”萧若男道:“河南这几年灾害不绝,捐税过重。百姓衣不蔽体,食不果腹,走投无路,铤而走险。又有不法之徒因之成势,以致愈演愈烈,不可收拾。”

天赐道:“小姐所言极是。既知病源,便可下药。治国之道当宽猛相济,恩威并施。单凭甲兵之利,可平盗贼却不能平民怨,可获贼首却不可获民心。兵法有言:不战而屈人之兵,善之善者也。又言:攻心为上,攻城次之。萧大人如果能开仓赈灾,减捐减税,救百姓于倒悬。铲除恶霸豪强,惩治贪官污吏,以平民怨。则百姓可安于田亩,山贼可归为顺民。盗贼之首顿成孤家寡人,又焉能与朝廷百万雄兵相抗。”

萧若男黯然长叹,说道:“壮士之策虽好,家父却无法实施。家父职权仅限于军中,而壮士所言却涉及朝廷政令。铲除恶霸豪强是地方官的事,开仓减税又归户部工部管理,家父无法插手。而各地官吏的升降弹劾要由吏部刑部都察院等衙门统筹,最终由天子裁决。家父更没有这个权力。”

天赐道:“萧大人可以上奏天子,请天子圣处置。”萧若男道:“只怕天子也无能为力。他登基未久,权位尚不稳固。对朝中权奸笼络犹有不及,不会贸然触动他们。这些奸臣各有各的门生故旧,盘根错节,官官相护。别说找不到他们不法的证据,就算找到证据也无人能惩办。家父不能,天子也不能。”天赐暗自感叹,皇帝也并非无所不能。替父报仇要求诸于己,不能寄希望于他人。

萧若男道:“李壮士,我有一句话不知当问不当问。”天赐道:“小姐尽管直言,不必顾忌。”萧若男道:“恕我冒昧,请问壮士只身行走江湖,究竟为了何事?”

天赐叹道:“在家千日好,出门一时难。在下只身离家,流落江湖,也是出于无奈。”萧若男道:“难道壮士就不挂念家中的父母妻儿吗?”天赐苦笑道:“在下父母双亡,孤身一人,有什么好牵挂的。”这话却是违心之言。他时时挂念着兰若和小慧,距庐山日近一日,相思之情也日甚一日。萧若男一问触动他的情怀,神驰万里,一颗心早就飞上了庐山。

萧若男丝毫也没能留意道天赐神色的变化,说道:“我观壮士真非常人也。箭毙悍贼于举手之间,勇力冠绝当世。运筹于帷幄之中,策略之妙足以治国平天下。可见壮士文韬武略。如今天下将乱,朝廷正值用人之际。壮士如能从军杀贼,堪为国家干城。弃之草莽,诚为可惜。”

一石激起千层浪。天赐心潮激荡,久久难平。他何尝不愿从军杀贼,可是天不从人愿,凌云之志只能深埋在心底。他道:“在下山野俗人,一向疏懒惯了,不喜拘束,实无心在朝为官。况且如今虎狼当道,君子趋避,非出仕之时也。”

萧若男道:“壮士之言只怕不是真心。若无报国之志,文才武功学来何用?正因为天下将乱,虎狼当道,方有壮士用武之地,何言非其时也?”

天赐叹道:“在下自幼苦读诗书,勤练武功,为的是有朝一日效命于边疆,立功于异域。从没有想到要逐鹿天下,为一己一姓之江山,与同胞手足自相屠戮。天下乃人人之天下,非一人之天下。有德者居之,无德者失之。朝廷能得民心,则社稷安如泰山,何需李某?若朝廷不得民心,纵有千万个李某也无力螳臂当车,与天下英雄相抗。”

萧若男道:“壮士之言差矣。龙老贼为人残忍狠毒。他若成势,则普天下生灵涂炭,血流飘杵。壮士不为朝廷着想,也应为苍生着想。上报君恩,下安黎庶,方不负好男儿七尺之躯。当此国家存亡之际,壮士欲独善其身,置天下苍生于不顾。我为壮士非之。”

天赐长身而起,一揖到地,说道:“小姐只知苍生之苦,却不知在下之苦。在下有报国之心,更有难言之隐,只有辜负小姐美意了。夜色已深,小姐请休息吧。在下告退。”转身走入内洞,身影消失在黑暗之中。

萧若男大失所望,暗道:“此人有悲天悯人的襟怀,报国安民的雄心,却不能为朝廷所用。可惜,可惜!不知他有何隐衷,使他失意至斯。人各有志,不能相强。希望他不要与朝廷为敌,不要与父亲为敌。否则后果不堪设想。”暗自盘算良久,终于想到一个万全之策。

翌日一早,云消雾散,风雨渐收,又是一个好天气。众人收拾昨夜剩下的野味,匆匆用罢了早餐。天赐向萧若男告辞,笑道:“荒山夜雨,得遇五位佳客,李某幸甚。希望以后有缘再会。”

萧若男道:“鸣环,取我的剑来。”鸣环送上那口乌黑的铁剑。萧若男捧剑在手,说道:“昨夜得聆壮士高论,足慰平生。若男无以为赠,这把长剑是我的随身之物,赠与壮士做防身之用。请壮士不要推辞。”

天赐接剑在手,沉甸甸足有数十斤重。剑法讲究轻灵迅捷,所以长剑份量往往很轻,多则三五斤少则一两斤。天赐不愿练剑正是为此。如今见此剑沉重,十分乘手,便有几分喜爱。拔剑出鞘,悄然无声。剑身乌黑,却暗隐流光。剑锋不利,却微露寒芒。天赐赞道:“好剑!我看它绝非凡品。”

萧若男道:“壮士知它不凡,足间高明。《兵器谱》中曾提及此剑,却未记述其出处,对其神奇之处也语焉不详。我曾试过此剑,剑锋并不锐利,无法斩金断玉。可是无论多锋利的宝剑也砍它不伤。”

天赐插剑归鞘,双手奉还,说道:“此剑乃兵中神物,又是小姐随身佩剑。在下不敢夺人所好,请小姐收回。”

萧若男早料到他会推辞,说道:“令友赠送落日弓穿云箭之时,壮士可曾推辞?”天赐道:“并未推辞。”萧若男笑道:“壮士是不把我当朋友了?”天赐笑道:“岂敢,岂敢!古人云:有白头如新,倾盖如故。在下与小姐虽只是一面之缘,蒙小姐不弃,推心置腹。在下非朽木顽石,焉敢有负小姐厚爱,不把小姐当朋友。”

萧若男道:“既然咱们是朋友,就请收下此剑。壮士无利器防身,只凭弓箭御敌,多有不便。此剑沉重,唯壮士能用。神剑英雄相得益彰,必能震动武林,大放异彩。”

天赐心中一动,忽然悟出萧若男赠剑的深意,说道:“小姐厚赐,却之不恭。在下愧领了。”提剑上马,抱拳道:“后会有期。”也不说声谢字,向众女挥手作别。乌骓马四蹄翻飞,卷起山路上的枯枝落叶,转瞬间便消失了踪迹。只有歌声隐隐传来,苍凉感人:“峰峦如聚,波涛如怒,山河表里潼关路。望西都,意踟蹰,伤心秦汉行经处,宫阙万间都做了土。兴,百姓苦,亡,百姓苦。”

萧若男目送天赐远去,歌声字字入耳,令她黯然神伤。暗道:“这是怎样的一个人?他有什么伤心事,为何不肯对我说?”久久伫立,神情若痴。

四侍女暗自诧异。凝霜走上前轻扯小姐的衣袖,说道:“小姐,他已经去远了。咱们也该上路了。”萧若男幽幽一叹,说道:“是的,该上路了。”众女跃上坐骑,扬鞭启程。萧若男情不自禁又向天赐离去的山路上望去,难遣依依之情。

鸣环道:“小姐为什么要将佩剑送给他?好好的一把宝剑,多可惜。”她性子粗疏,没能察觉小姐神情的微妙变化,却为一把剑而耿耿于怀,心痛不已。

萧若男道:“你懂什么。这把剑只有他才配用。他有贲育之勇,管乐之才。方今群雄并起,不止龙在天一人。无论谁见了他都会百般笼络,图谋收为己用。我赠他宝剑是希望他莫忘今日之情,莫失忠义之心,将来不要与朝廷为敌,不要与父亲为敌。”

凝霜道:“他既然是个不可多得的人才,小姐为什么不劝他留下来辅佐公爷。他感念小姐赠剑之情,应该会答应的。”

萧若男道:“他不会留下来的。用一把剑收买人心,非君子所为。笼络不成,反让他看轻了。逼得过急他会将剑也退还。他天生傲骨,外和内刚。你们只看他外表随和,却不知他性格刚强,主意打定便百折不回。岂是三言两语就能说动的。”

鸣环道:“他收下小姐的宝剑,连个谢字也不说就扬长而去,太不近情理。小姐又如何保证他将来不与公爷为敌?”

萧若男道:“他不是凡俗之辈,但有诺言在心,何必一定要诉之与口。季札挂剑的故事你们听过没有?”四侍女同声喜道:“我们最爱听小姐讲故事,小姐快说。”萧若男道:“季札是春秋时吴王的少子。有一次他出使路过徐国,徐国的国君盛情款待。席间徐君见到他的佩剑,十分羡慕,微露其意,并未说出。季札心已知之,可是身为一名使臣,不能没有佩剑,就没有相赠。后来季札出使返回,又路过徐国,徐君已经亡故了。于是季札便到徐君墓前拜祭,将佩剑挂在树上,飘然而去。”

四侍女奇道:“他这是什么意思?”萧若男道:“当时季札的从人也不明白,就问他:‘徐君已死,这把剑又送给谁呢?’季札说:‘我心中早就允诺将此剑赠与徐君,怎能因他身死就违背我的心愿呢!’我深信李壮士正是季札一流的高士,心中一旦有了承诺,就算未宣之于口,不为人知,也永远不会违背。他收下宝剑,便是明白了我的心意。否则他会力辞不受的。”

这一段感人至深的故事令四侍女如醉如痴。季札一诺在心,不因挚友的身死而相违。李壮士与小姐大可媲美古人,令人肃然起敬。鸣环却犹有未释,问道:“小姐与李壮士不过是一面之缘,相知不深,怎知他不会违背心中的诺言?”萧若男微微一笑,说道:“我相信不会看错人的。”

山向南行,地势渐趋开阔。天赐放马飞驰,一口气赶出了百余里。只见阡陌纵横,鸡犬相闻,村落点点,星罗棋布。红日将午之时,天赐来到一处小村庄。百十来户人家,房屋均为青砖红瓦,非常气派。天赐自兖州至此,沿途千余里,所见村落无不贫穷破败,只有此地还算富庶。天赐暗道:“人言江南富甲天下。此地距江南已近,可见一斑。果然与中原各地大不相同。”

行到村口,只见有数十名村民围成一圈,哄然叫好。圈中有人惊叫,有人喝骂,不知发生了什么事。天赐一时好奇,下马分开人群。只见七八名健壮青年围着一个灰衣人拳打足踢。灰衣人躺在地上,身子蜷缩,双臂紧抱头颈。拳脚招招落在他身上,砰砰作响,可见份量不轻。他却只管硬撑,一声也不出。

天赐实在看不下去,上前拦住众青年,说道:“几位快快住手,再打就要出人命了。”众青年听他的口音不象是本地人,立刻将他团团围住,怒目相向。一剽悍青年喝道:“外乡人,不要多管闲事,当心惹火烧身。”扬起醋钵大的拳头在天赐眼前一晃,又向那灰衣人狠狠踢去。

天赐大怒,喝道:“人命关天,不能不管。”抓住那青年的肩头向后一带。青年疾退数步,几乎跌倒,怒叫道:“小子,找死吗?”众村民群情激愤,齐声叫道:“揍扁他!”十几个壮汉一拥而上,拳脚相加。那剽悍青年怀恨在心,迎头就是一拳,又疾又狠。天赐引火烧身,暗叫晦气。怕失手伤人,只管闪身躲避,不敢还招。众村民却不肯罢休,大叫道:“这小子好滑溜。看他贼头贼脑,一定不是好人。打死他不必偿命,打呀!”拳头象雨点般落到天赐身上。

打死人不偿命,岂有此理!天赐大为光火。对付这群不知好歹的混蛋,还有什么好客气的。大叫道:“都给我滚开!”手臂横扫,众村民被震得东倒西歪。天赐冲上去乱抓乱丢,只见人影翻飞,痛呼之声不绝于耳。众村民惊叫道:“小贼厉害!”四散奔逃,转眼间全部钻进村子,无影无踪。只有那剽悍青年摔伤了腰,动弹不得,卧在地上大声呼痛。

天赐在他面前一站,摆出一副霸王面孔,喝道:“你们为什么无故打人?说!”拳头扬起,比剽悍青年之拳还要大上一轮。那青年惊道:“他……,他是个小贼,偷了本村的鸡,被人发觉。所以才把他抓到村前,打他一顿出气。”

原来是个偷鸡贼。天赐顿时释然,这也怨不得村民动手打人。说道:“一只鸡所值几何,你们要打死他才肯罢手吗?”青年道:“他是个外乡人,又是个偷鸡贼。打死便打死了,谁会管这闲事?”天赐怒火又起,喝道:“草菅人命,实在该死。快快滚蛋,当心太爷憋不住火气,揍你个半死。”青年惊得魂飞天外,忘了腰间疼痛,连滚带爬溜进村子。

天赐走向那偷鸡的灰衣人,只见他依旧抱头趴在地上,不知大劫已过。天赐暗自好笑,说道:“起来吧,没事了。你偷食村里的鸡,挨一顿狠揍也不算冤枉。”

那偷鸡人爬起身,掸去身上的灰土,龇牙而笑。天赐看清他的相貌,几乎气歪了鼻子。只见他身材干瘦,面孔黝黑,头顶却油光鉴亮,赫然是将天赐金银洗劫一空的贼和尚宏元。当时天赐曾怒火冲天,发誓要揍他个半死。如今见了他的狼狈相,满腹的怒气竟发泄不出。冷笑道:“咱们缘分不浅,又见面了。大师真是不长进,又在偷鸡摸狗。若不是遇上我,只怕大师挨不过这顿狠揍。”

宏元僧理直气壮,不见半点愧色,说道:“施主别来无恙。贫僧今天让施主害苦了。”天赐为之气结,问道:“在下如何害了大师?”宏元僧振振有辞:“贫僧今天盗了一只鸡添肚子,真是天大的罪过,愧对佛祖。本想让这群村民饱打一顿,他们出了气,贫僧也赎了罪。谁想施主横插一脚,将他们赶跑。这不是坏了贫僧的修行吗?”

天赐啼笑皆非,无言以对。只听宏元僧罗嗦个没完:“施主的过错,贫僧也不想追究。施主请走吧!贫僧命中有此劫难,怪不得旁人。我佛慈悲,宽恕弟子吧!”合十当胸,口中念念有词,煞有介事。

天赐努力板住面孔,冷冷道:“大师佛法高深,以恕道待人,令人钦佩。在下却天生气量狭窄,无法与大师相比。大师欠下的帐必须讨回。”宏元僧道:“贫僧欠了施主什么帐?请施主明言。”天赐道:“大师不要装糊涂,欠在下什么应该心中有数。何必一定要在下说出口。”

宏元僧道:“贫僧实在不明白。”忽然又装出一副恍然大悟的神色,说道:“啊!贫僧想起来了。施主说的是施舍的十两银子吗?如果施主舍不得,贫僧奉还就是。”

天赐道:“区区十两银子,不值得耿耿于怀。在下说的是另一笔帐。”宏元僧道:“另外还有一笔帐?施主把贫僧弄糊涂了。”这老和尚一味胡搅蛮缠,天赐脾气再好也免不了大为恼火。一把抓住宏元僧的手臂,五指收紧。宏元僧大声呼痛,叫道:“施主,快放手。”天赐笑道:“大师想起来没有?”

宏元僧吃过苦头,不敢再胡缠,说道:“想起来了,想起来了。施主想必是指贫僧拿去的金银。施主有所不知,贫僧是为施主着想,并非贪图财物。”

天赐讥道:“狡辩!大师偷食农家一只鸡尚要设法赎罪。偷了在下许多金银,难道就不觉得愧对佛祖吗?”

宏元僧合十当胸,面色肃然,说道:“阿弥陀佛,施主此言差矣!在农家眼中,一只鸡便十分珍贵。而施主家境富裕,区区金银又算得了什么?自然不能与农家眼中之鸡相提并论。贫僧大可不必耿耿于怀。”

天赐怒道:“你如何知我家境富裕。那一包金银是我所有的财产,被你洗劫一空。这些天我风餐露宿,衣食无着,吃尽了苦头。你不必耿耿于怀,我却要耿耿于怀。”

宏元僧道:“善哉,善哉!施主不解贫僧良苦用心。古人云:天将降大任于斯人也,必先苦其心志,劳其筋骨,饿其体肤,空乏其身,行拂乱其所为。施主浑金璞玉,如能经历一番磨砺,必成大器。可是施主行走江湖,身携巨金,宛如富家公子游山玩水,何谈磨砺?施主明鉴,当知贫僧深意。”

天赐哑口无言,明知他是在狡辩,却偏偏无法驳倒他。隐隐又觉得他说的也有几分道理。只听宏元僧继续道:“贫僧本想过几天就将财物如数奉还。可是现在身无分文,只有请施主原谅了。”天赐怒道:“难道你将财物都挥霍光了?你一个老和尚,每天鸡鸭鱼肉也花不掉这许多银子。一定是你有意赖帐不还。”

宏元僧叫道:“冤枉,冤枉!贫僧岂敢胡乱花施主的银子。是,是……。”天赐喝道:“是什么?不要吞吞吐吐。”宏元僧道:“是在两天前,贫僧遇上了一伙强盗。财物都被抢走了。”天赐道:“胡说!就凭你这副穷酸相,会有强盗光顾吗?”宏元僧道:“善哉!贫僧乃佛门弟子,从来不打诳语。”

说来也巧,就在天赐半信半疑之时,忽听远处马蹄声疾,十余骑健马飞驰而至。马上均是相貌凶猛的劲装大汉,腰挎弯刀长剑。当先一名大汉高声问道:“小子,这里离县城还有多远?”这大汉傲慢无礼,天赐大为不快,佯作未闻,不加理会。宏元僧却忽然大叫道:“就是他们!是他们抢去了施主的财物,还要行凶伤人。若非贫僧腿快,老命几乎不保。”嶙峋黑手指向众大汉,神色惊恐之极。

天赐疑心尽除。这老和尚虽然油滑,这次却没扯谎。现在强盗就在眼前,绝不能放走他们。天赐当路而立,一指那为首大汉,说道:“朋友,下马!在下有话问你。”

那大汉见天赐神威凛凛,倒也不敢轻视。抱拳道:“少侠有何指教?”天赐道:“朋友两天前抢去这位大师的财物,敬请奉还。在下感激不尽。”

众大汉怒道:“一派胡言!咱们何时抢过他的财物?”又有一人怪笑道:“咱们抢也要抢豪绅大户。这老秃驴一副穷相,只怕一文钱也榨不出,抢他做甚。”为首大汉挥手止住众兄弟,向天赐道:“请教少侠尊姓大名。为何不分青红皂白,一口咬定我等抢了这位大师的财物?”

天赐冷笑道:“在下名号无关宏旨。诸位抢劫行凶,现有当事人在此,岂容抵赖。”

众大汉怒叫道:“原来是个无名小卒,居然胆敢在咱们兄弟面前卖狂,不知天高地厚。”为首大汉脸色一沉,说道:“小子,你何不到江湖上打听打听,咱们兄弟是何许人。识相的赶快让路,爷爷现在心情不坏,饶你一条小命。”

宏元僧叫道:“他们兄弟人称汉阳十三凶,奸淫掳掠,无恶不作。抢去贫僧财物的就是他们,决不会错。施主快去夺回财物,为民除害。”单凭十三凶的名号,就知这些大汉不是善类。天赐喝道:“竖起你的驴耳朵听着!太爷不管你们是十三凶十三恶,还是十三个乌龟王八蛋。财物可以不要,这笔帐却不能不算。快快下马受死。”

为首那大汉怒极,狂笑道:“咱们汉阳十三义一向敢作敢当,做下的案子从没有不敢承认的。你既然一口咬定咱们抢了财物,就算是咱们抢的好了。”众大汉附和道:“不错,咱们兄弟闯荡江湖许多年,何曾怕过谁。这小子吃了熊心豹子胆,竟敢在太岁头上动土。大哥,过去陪他玩玩。”

天赐冷笑道:“承认就好。在下正想试试尔等伎俩,谁先下场?不敢单打独斗,一起上也无妨。”探手拔出背上铁剑,悄然不闻龙吟之声。剑身乌黑,不见寒芒。

众大汉见到这把铁剑自然大为不屑,嘲笑道:“瞧这浑小子,居然拿一条烧火棍出来现世,真是活腻了。”那大哥翻身下马,抽刀出鞘,叫道:“收拾你这无名小辈,老子一人足够了。”众大汉哄然叫道:“大哥,露两手绝活给咱们瞧瞧。”

天赐不为所动。他此时的武功与初出茅庐时相比已经大为不同。多次搏斗的经验告诉他,临敌时最忌心神浮躁。不管众大汉如何嘲弄,天赐只管严守门户,左手诀指天,右手剑指地,正是玄天剑法的起手式混沌初开。天赐不善剑术,这套剑法又是首次使用,不知威力如何。全神贯注,不敢稍有大意。

汉阳十三凶若知这套剑法的来历,一定会吓得屁滚尿流,不等天赐出手便逃之夭夭。可惜玄天剑法在江湖上流传不广,那大哥看出此招古怪,却看不出此招的厉害。钢刀舞成一团银光,直抢中宫。天赐剑走偏锋,见招拆招。酣斗良久,一时难分高下。

宏元僧早就在打溜走的主意。众人都在凝神观战,心无旁骛,正是好机会。宏元僧自然不会放过,踮起脚尖一寸寸向村里挪去。偏偏事有不巧,一名大汉忽然回头,发觉异动,大叫道:“不好,贼和尚要逃。”立刻有两名大汉横刀拦住去路,叫道:“这秃驴是罪魁祸首,留他不得。”一刀向他后颈砍去。宏元僧也学过两招拳脚,身子一矮,脖子一缩,这一刀擦头皮而过。那大汉大怒,钢刀又向他头顶劈下。宏元僧无路可走,惊得面如土色,身子一俯,竟从那大汉的跨下钻了过去。

两大汉纵声狂笑,两把钢刀向倒在地上的宏元僧猛劈。宏元僧连滚带爬,灵活赛过狸猫。两把钢刀居然招招落空,用力过猛双双砍入泥土,深可及柄。得此良机,宏元僧一跃而起,飞也似地钻进村中,探出头咧嘴笑道:“施主,贫僧失陪了。”身子一闪,溜之乎也。

天赐斗的性起,恍如未闻。他开始时一板一眼与对手拆招。铁剑沉重,变招呆滞,极不乘手。渐渐天赐将剑法招式置诸脑后,避偏锋走中宫全力抢攻。剑使刀招,凶猛狂野。长剑隐含风雷之声,势不可挡。

那大哥落于下风,狼狈万状,再也顾不得什么武林规矩,大叫道:“这小子厉害,大家并肩子上。”众大汉早就看得不耐烦,摩拳擦掌,跃跃欲试。闻言拔出刀剑,一拥而上,将天赐团团围住,刀剑雨点般落下来。天赐了无惧色,铁剑舞动如风,威力发挥得淋漓尽致。左冲右突,有如虎入羊群。众大汉抵挡不住,纷纷后退。

那大哥见情势紧急,大叫道:“弟兄们,暗青子招呼。”众大汉迅速退出战圈,摸出飞刀袖箭飞蝗石诸般暗器,向天赐打来。天赐猝不及防,大吃苦头。虽有铁剑护身,无奈暗器密集,象无孔不入的马蜂,天赐顾的了上顾不了下。一个不留神,一枝袖箭透过剑幕,钉在天赐腿上,深及数寸,痛入骨髓。众大汉大喜,暗器打得更欢,欲置天赐于死地。

正在这危急关头,忽听有人大叫道:“住手!”一道蓝影如飞而至,跃过众人头顶,轻飘飘落在圈中。长剑挥洒,暗器纷纷落地。

汉阳十三凶见来了高人,停手不攻。只见来人三十余岁的年纪,一身蓝缎的武士装。面如重枣,长髯飘洒,生相十分威武。不知是何方神圣。那大哥心中忐忑,抱拳道:“请教兄台名号,为何伸手管闲事?”

那人傲然笑道:“在下姓周草字天豪,天生爱管闲事。”众大汉惊道:“神剑周大侠!”周天豪笑道:“江湖朋友抬爱,送周某一个神剑的匪号。言过其实,愧不敢当。”

众大汉同时变色。那大哥脸上一阵抽搐,强笑道:“在下兄弟人称汉阳十三义,闻香教旗下弟子。敝教与贵盟一向井水不犯河水,周大侠何必为一江湖小卒伤了双方的和气。”周天豪笑道:“诸位以众凌寡,暗器伤人,岂不有损贵教声名。周某既然遇上,便不能置之不理。就算贵教主龙虎天师在此,这个理也说得通。请诸位给周某一个面子,周某感激不尽。”

周天豪说的客气,威胁的意味却表露无遗。汉阳十三凶自忖非他之敌,这面子不给也得给。那大哥抱拳道:“周大侠之命,在下岂敢不从。”兄弟十三个灰溜溜牵马离去。

压力一除,天赐顿感难以支持。勉强持剑撑住摇摇欲倒的身体,说道:“周大侠,多谢相救。”周天豪连忙扶住,说道:“老弟受伤了。快坐下,让我帮你裹伤。”扶天赐席地而坐,为他拔箭裹伤。周天豪随身带着上好的伤药,撒到伤口上,流血立止,疼痛大减。

这周天豪是个难得的热心人,天赐由衷感激,说道:“多谢周大侠。”周天豪笑道:“老弟已经是第二次道谢了。”天赐道:“若非周大侠援手,在下性命难保。谢一百次也是应该的。”周天豪笑道:“我周天豪在江湖上不过是三流的小脚色,叫我大侠听着别扭。老弟如不见弃,称我一声周大哥足矣。”天赐正有此意,有幸与这位直率热诚的周大哥结交,也是一件乐事,笑道:“周大哥,小弟高攀。”

周天豪大喜,说道:“老弟的大号能否见告?”天赐道:“小弟李天赐。”这名字普普通通,周天豪也未加留意,说道:“那汉阳十三凶虽然算不上厉害脚色,可是蚁多咬死象,十三人联手的威力非同小可。老弟却能与他们斗得旗鼓相当,可见武功一定不俗。不知是哪位高人门下。”

天赐道:“家师姓孙,名号小弟也不得而知。可惜小弟福薄,只向他老人家学了一夜的武功。”

周天豪惊道:“老弟只学了一夜的武功,便如此了得,令师真乃神人也!”搜肠刮肚,却想不出武林中有哪位高人怀此神技。天赐笑道:“小弟不敢妄论家师。他老人家是个平常得不能再平常的小老头,好酒无度,脾气乖戾,只有武功还算过得去。小弟只学了一夜的功夫,却不只练了一夜。说家师是位神人,未免言过其实。”周天豪恍然大悟,拍拍额头,说道:“我真糊涂。有道是:师父领进门,修行在个人。老弟的资质堪称上上之选,只要肯下苦功,自然能练成一身出类拔萃的武功。”

两人相对大笑。周天豪不再追问天赐的师门,说道:“老弟与汉阳十三凶是不是有什么嫌隙?为何冲突起来?”天赐摇头苦笑,将刚才发生的事如实相告。周天豪听罢顿足不已,叫道:“老弟上当了,愚兄也上当了。”

天赐奇道:“上什么当?”周天豪苦笑道:“你我都上了那贼和尚的恶当。汉阳十三凶恶迹昭彰,可这次实在是冤枉。他们只怕没抢过什么财物。那贼和尚花言巧语,煽风点火,骗你们缠斗起来,他好乘机脱身。刚才愚兄撞见他,正想向他讨还一笔旧帐。他却说这边有强盗行凶伤人。我顾不上他,急急赶来,又让他逃掉了。”

天赐瞠目结舌,暗叫惭愧。转念一想又哑然失笑,问道:“这老和尚机诈百出。小弟初入江湖,上当受骗也在情理之中。难道大哥这样的老江湖也被他骗过?”

周天豪道:“何止是你我被他骗过。江湖上吃过亏的没有一千也有八百,其中不乏鼎鼎大名的人物。象江南八仙中的赛纯阳吕大侠,猛钟离钟大侠。九怪中最难缠的百毒天尊千面神魔,甚至以诡计多端著称的偷天换日也曾被他骗去价值连城的红货。这几位无一不比我高明百倍,他们还不是一样拿这老和尚没办法。”

天赐道:“原来这老和尚有一身高明武功,深藏不露。小弟走眼了。”周天豪笑道:“这老和尚的武功不值一提,厉害的是他一肚子的鬼主意。每次行骗被人捉到,都有一番说辞,天花乱坠,让人抓不到把柄。大家都是武林中的成名人物,自然不会与他一般见识。而且这老和尚骗人却不害人,破点钱钞无伤大雅。大家好笑的时候多,气恼的时候少。否则他便有一百条性命也完了。”

天赐笑道:“真是有趣!小弟上当受骗之后,也有啼笑皆非之感。”周天豪道:“不错,武林中有这么个活宝,倒也是一件趣事。”

两人谈谈笑笑,十分投缘。问起彼此的行程,原来是同路,自然都十分欢喜。周天豪打声呼哨,一匹枣红色的骏马飞驰而至,长嘶一声,站定四蹄。周天豪道:“老弟,咱们上路吧!”天赐腿上有伤,行动不便。周天豪扶他上了乌骓马。二人并辔而行,直奔县城。

日落时分,小小的英山城悠然在望。周天豪笑道:“进城我请老弟喝酒,庆贺咱哥俩的相识,不醉不休。”天赐叹道:“小弟只怕不能陪大哥进城。”周天豪诧道:“老弟,这是怎么说?”天赐道:“官府通缉小弟的文告贴遍了天下大小城池,这英山城也不会例外。大哥进城时一定能看到。”

周天豪神色微变,紧盯着天赐上下打量。忽然惊呼出声,喜道:“老弟原来是李大人的公子。你让我好找。”天赐道:“大哥找我何事?”周天豪道:“咱们龙首传下令谕,务必找到李公子,妥为照顾,以防为锦衣卫所害。我苦苦寻找了一个多月,如今是得来全不费功夫。”

天赐道:“大哥所说的龙首是何许人?”周天豪道:“实不相瞒,我身在江南武林盟,居蓝衣剑士之职。咱们龙首便是威震天下的武圣司马老英雄。”

天赐道:“贵龙首之名小弟久有耳闻。论武功论声望,在当今武林可谓首屈一指。小弟不过一江湖亡命,身份地位相去天渊。贵龙首找我何事?”

周天豪道:“如今朝廷腐败,奸臣当道,清廉如李大人者,却为奸臣所害。普天下忠义之士谁不为之扼腕。咱们龙首寻找老弟,一来是想为忠臣之后尽一份心力,二来是想与老弟共商报国锄奸的大计。”

天赐曾被连四海的甜言蜜语所惑,几乎上当加入了贼伙,如今依然心有余悸。暗道:“什么报国锄奸的大计,只怕又是聚众造反的大计。”天赐对周天豪深有好感,这话却不好说出口,一时踌躇难言。

周天豪见天赐犹豫不决,又道:“老弟想必有所耳闻。江南武林盟,湖广闻香教,河南卧龙山庄,并称江湖三大帮会。可是老弟千万不要误解。闻香教卧龙山庄一为邪道一为黑道,岂能与武林盟相提并论。咱们武林盟都是志同道合的侠义道朋友,宗旨是行侠仗义,报国安民。咱们龙首心存忠义,礼贤下士,绝非龙在天与龙虎天师这些奸诈阴险,野心勃勃的小人可比。龙首对令尊大人素来敬重,对老弟也是一片赤诚。”

天赐道:“司马老英雄盛情,小弟铭感五内。可惜小弟现有要事,不克分身。日后有暇一定去拜望他老人家。”

周天豪道:“老弟只怕是有意推托。天大的事情,没有咱武林盟办不到的。老弟只管随我去见龙首,无论何事,武林盟接下就是。”

天赐道:“周大哥,恕小弟讲句不当讲的话。小弟与贵龙首从未谋面,耳听是虚,眼见为实,不能只凭道听途说妄做定论。这是小弟多次上当受骗得来的教训。绝非信不过大哥。”

周天豪笑道:“老弟直言无讳,足见坦诚。此事以后再谈。老弟不敢进城,一定是因为身边没有带路引。不妨事,我这里多得很。”从怀中摸出一卷纸交给天赐。展开一看,居然是一叠空白的路引,上面赫然加盖着大红的官印,决计不是假的。天赐道:“大哥怎么搞到的?”周天豪道:“有钱能使鬼推磨。只要肯花银子,这玩意要多少有多少。”

天赐叹道:“这些贪官污吏,居然拿朝廷的法度当儿戏,该死之极。”周天豪笑道:“他们若不自找门路搞些银子花用,单凭微薄的薪俸,只好喝西北风。而且如果没有这些贪官,咱们江湖人也别想走江湖了,许多升斗小民也将断绝生计。细论起来他们有功无过。这都是朝廷举措失当,逼出来的。老弟赶快杜撰一个假名,添在上面,咱哥俩也好混进城去。”天赐点头称善,二人扬鞭策马,直奔县城而去。


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