从比留间兄弟冒充拔刀斋制造骚动的那天开始，神谷活心流的道场就好像一台二三十天没有上过弦的座钟一样日渐向着停摆方向发展：学生出逃、手头拮据，就连小薰本人都有了另谋高就的打算。然后一个红头发剑客的出现，把这个常人司空见惯的剧情彻底扭向了未知的方向。山县有朋、警察局长、集英组、新撰组，这些连说书人都不敢轻易讲的话题，一下子就活生生地把她卷了进去。几个星期的时间，她觉得自己活出了普通人十几年、几十年都未必能见识一遍的阅历。

终于奇迹般有惊无险毫发无伤地从黑笠事件中脱身的小薰，在三个多月之前还对日渐沉寂、乏味、贫困下去的生活绝望地忍无可忍，此时也开始有些念旧。

整天在下这样那样，客气个没完的疤脸浪人、手脚不怎么干净，眼里却揉不得沙子的熊孩子、没几件像样衣服，吃饭从来不给钱的邋遢混混——认识这些人之前的日子，甚至是骚动之前，道场正兴旺的日子，她自己也说不清楚到底还剩下多少惦念，但总会时不时地产生一种幻觉：

曾经有那么一段时间，她是早就已经认识了这些人，而且那个时候，道场的人气正旺。她担任着神谷活心流的师范代，而她的父亲神谷越路郎正执掌着这个不算威名赫赫，但也有着不小声望的流派。

如果说那个宇宙里的神谷道场和眼下有什么相同之处，那就是弥彦的行踪一直飘忽不定。

这个被她收服了没多少日子的惯偷，自从松树炮事件之后就没有一个星期不失踪的，短则一个白天，长则两天一夜，而且没有哪个星期是只失踪一次就算完。

事情奇怪就奇怪在，一大清早就不知去向的弥彦，不管是当天晚上就回来，还是消失了两天一夜，好像都有人管饭，完全看不出是饿了几顿的样子，就是偶尔有些灰头土脸，不知道干了什么。前些日子被黑笠闹得朝不保夕，没人顾得上过问这事，反倒是因为夜不归宿躲过了一劫。现在事情过去，弥彦这些天的举动就越来越显得反常了。

问，当然是问不出个所以然的。

小薰比弥彦大不了几岁，但这几岁在孩子们眼里已经足以看作是代沟，加上师徒关系的原因，就更不可能把小薰这个姐姐当成姐姐了。

19岁的左之助和自己都说不清年龄但据说至少已经28岁的剑心……

算了，自己打听吧。

有饭可吃的地方，小薰的第一反应是，集英组。

大概是慑于红发剑客的威严和打架职人的名声，那群地痞们并没有跟独自一人就敢上门打听消息的小薰为难，而是老老实实有一说一：

飞机头我介玩松树炮玩出了火，炸得头破血流，进完医院进局子，估计至少半年出不来。老大最近不知道犯了什么毛病，一天到晚呵欠连天魂不守舍。弥彦自从被剑心领走之后，就没再回去过，最近去了哪儿，也没人敢打听。组里也已经一个多月没有请过客了，以前从来没有过这种事儿。

“你们说，他会不会重操旧业去了？”

回到家里，小薰提心吊胆地提出了自己的猜测。

“不可能！”剑心一口否决，“好好想想，之前他三天两头顺手牵羊，从外边顺点什么回来的时候，你可是担惊受怕了好一阵子。你为什么害怕？”

“害怕……活心流的名声。”

“现在全镇都知道他住在这儿，都知道他是你的徒弟。他要是重操旧业偷得整天不用回来吃饭，失主早就找上门了。”

“那……你说他干什么去了？”

“依在下的看法，他应该是去做剑术修行了，这孩子一直挺争强好胜……”

“你看，胡说个什么劲啊！”左之助一拍剑心的肩膀，“出去修行还带过夜的？空着手出去他拿什么练！”

剑心自觉没道理，只好认输：“好吧，那你的意思是？”

“你想啊！现在的孩子这么早熟，晚上不回家还能是干什么？有女朋友了呗。”

“啥！？”

女朋友，在外面过夜。不等左之助话音落地，小薰的头发都要立起来了。

“租——书啦！谁——租书？”

门外一嗓子吆喝打断了几个人的争吵。

这是镇子上最近新来的一个生面孔，每天一大清早就背着一箱书走街串巷吆喝生意，一直到深夜还能时不时听见这个中气十足的嗓音。

“租书的！”

“老大爷！”

“先生！”

三个人同时朝门外招呼起来。

“三位？”穿件驼色外衣，戴副眼镜的老大爷转过身，口气倒是和气，嗓门可一点都没收。

看意思是耳朵有点背。

“三位想看点什么书？新闻杂志，外国画报，我这儿都有！”

“老大爷，不是，我们不租书，我们想问您件事儿……”

几个人反反复复折腾了半天，才算勉强朝老大爷解释清楚他们要说的到底是怎么回事。

“啊！那儿呢！”老大爷往门外顺手一指。

三个人满头的雾水，跟着老大爷让到了街上，道了声谢谢，仍然是不明就里，再问又怕更问得乱了，只能锁了门，朝着指的方向一边走一边找。

沿路都是私宅，弥彦如果没有重操旧业，在屋里的可能性不大。顺着一整条街的民宅找过去，第一家能经常有外人出入的屋子是——

赤别户。

“你说，弥彦来这儿干什么啊？”

“又不是我指的路，要问你问那个租书的啊。”

“吃饭，准定是吃饭来了……”

几个人正在七嘴八舌，剑心的眼尖，突然哎呀一声，举手朝屋子里指过去。

两人顺着手指一看，弥彦穿着赤别户的围裙，和一个十三四岁女孩一起抬着一大袋米正往后厨送——齐耳短发，圆脸圆眼睛，跟弥彦一模一样的围裙里穿着件紫白两色的箭羽纹和服，拿带子扎了袖子。个子不高力气不大，虽然把脸憋成了苹果似的通红，但那袋米大半的分量明显都落在了弥彦的身上。

小薰认出了那个女孩是本地的藩士三条家的独生女儿，三条燕。

明治之后，这些早年间的武家，都各自找了出路，有人发了大财，有人比上不足比下有余，有人勉强温饱，还有人饿肚子。作为本地的士族，神谷家只剩下小薰一人勉强支撑，维持着介于小富和温饱之间并且无限接近于温饱水平的生活。同样是一人吃饱全家不饿的明神家，则彻底破产几乎没有立锥之地。

三条家，从幕末那会儿就一直是吃了上顿儿没下顿的穷武士。旗本的附庸、将军的陪臣，收入完全取决于主家的实力。三条家世代侍奉的君主是俸禄只有一百来石的旗本长冈家，这一百来石的俸禄，除了长冈家自己的吃穿用度日常所需之外，还包括名下四个家臣的全部收入。早年间幕府还有钱那会儿，俸禄能足额按时发放，五家人总算能勉强混饱肚子，到了安政年间，日子就紧巴巴的了。穷归穷，三条家祖祖辈辈对主家都绝对没二话，已经明治十一年了，当家的政信大叔每回见着长冈家的人，还老爷长老爷短地叫。

【旗本】幕府将军的直属附庸，石高/俸禄不到一万的武家。

来都来了，几个人打算干脆在赤别户吃上一顿再走，一张张桌子数过去，走到屋角找着空位准备入座，小薰冷不防跟对面的一个客人对上了眼。

大光头，冒着青茬，眉毛浓厚却不成个形状，又短又宽活像是眉弓上三角形的两点。眼珠小眼睛大，四周围都露着眼白，额头宽，腮帮子窄，没下巴，下嘴唇底下一溜的斜坡一路斜到了领子口。脸色蜡黄，佝偻着腰，好像大病初愈，一身半新不旧的西装，好像有些日子没换过了。身边斜靠着一根二尺多长不到三尺的木棍，一拃零三四指的地方横着一道细缝，上头趴着一只铁瓢虫，内行人一看就知道，这里头藏着把刀。

这个人，剑心不认识，但小薰、和弥彦这样的本地人和左之助这样的混混可是如雷贯耳。此人就是三条的主家长冈家的二儿子干雄。

长冈家不富裕，这事儿本地人几乎都知道。四个家臣，后来被饿得脱藩的脱藩，改行的改行，最后就剩下三条家还跟着，主仆两家，一个穷吃一个吃穷。当家的雄胜老爷偏偏又精力过人，生出三个儿子两个女儿，日子过得还不如家臣们没跑之前。

长冈干雄，这是个不让人省心的刺儿头，肚子饿了偷鸡摸狗，吃饱喝足惹是生非，以前还跟弥彦在一口锅里争过食，旗本家的少爷跑去贼窝里挂柱靠窑，在镇上可是个大新闻，当天就传得满城风雨，雄胜老爷差点没气死过去，好在孩子多，不差这一个不成器的，索性就不管不问，进了贼窝倒是能给家里省几个饭钱。没成想这个丢人现眼的活宝又没做贼的本事，一个月的时间被抓住七八回，肉没吃上，三天两头给人赔礼道歉不说，挨揍还搭进不少药钱。雄胜一怒之下把他赶了出去，从此断绝一切往来，眼不见为净。

大概也就是从去年夏天开始，这个倒霉蛋好像时来运转发了财，再没偷过东西，改成了当街寻衅动手打人，随身带着二尺多长的刀子，谁也不敢还手，最不可思议的是，这个被扫地出门的老混混每回被警察抓去，不出半天就能放回来，好像有什么不得了的大人物在后头给他打气撑腰。

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