“厉害啊。”敖九州双手一拍，“真可谓静如处子，动若脱兔了。没想到这么大个铁家伙，操控起来竟然如此方便，天工祖师真不愧为天下第一能工巧匠。还有你们段府的制造技艺，也是这个。”他朝段白羽竖起了大拇指。

段横父子和精工坊一干人等均面有得色。江寒月想了想，道：“单讲灵活，确实不错，但底座是用来架火器的，还需坚固才是，却不知这底座的坚实程度如何，也要试验一番才好。”

陈江点点头，禀道：“少夫人放心，这个我们也有安排。”说着便让伙计拿出几柄大铁锤，抡起来就朝底座上砸，并且专挑那些薄弱处下手。只听得“哐哐哐哐”一连串巨响，砸得四下里火星直窜，底座却是安然无损。

段横道：“铸造底座的铁料全部来自嘉兴程家，那是我们数十年的生意伙伴，技艺、信誉都是好的。”

江寒月点点头道：“嘉兴出好矿，程家又善于冶铁，我都是听说过的。”

砸了一阵，陈江示意伙计收手，一屋子都看着江寒月，等她示下。

江寒月想了一想，突然道：“刚才砸这几下虽然力大，但到底不比火器发射时候的冲击。不若这样吧，有劳段伯伯、白羽和相公，请你们三位一人一掌，出尽全力去拍同一处机关，如还能禁受得住，想来这底座就够结实了。”

段横三人相互对视一眼，点点头，一起朝着底座走了过去。江寒月随意一指某处机关，三人摒息运气，力贯于臂，“砰砰砰”便是接连三掌，都打在那处机关上。就在这个时候，意外发生了，只听得“咔”的一声脆响，那处机关既然断开了一丝裂纹。

段白羽大吃一惊，抬头望着他爹，失声道：“爹，这是怎么回事？”

段横脸色铁青，回头瞪着陈江道：“陈管事，你怎么解释？”

陈江吓得面无人色，双膝一软就跪倒在地：“小人确是选了最上等铁料，按照设计图丝毫不差做出来的，还望老爷明鉴啊。”几个伙计也在他身后跪了一地，“砰砰砰”磕头如捣蒜。

“段伯伯不必着急。”江寒月面不改色，温声劝道，“这只是一个初成品，便是有问题，也属寻常，段伯伯先别问责，咱们倒是先找原因是正经。”

“是。”段横微微躬身答应了，又转向陈江道，“陈管事，你们也别磕头了，先站起来，仔细检查断口，看是哪里的问题。”

陈江带着伙计又磕了几个头，才站起身来，战战兢兢地去看那断口。

过了约莫一炷香的时间，陈江回头道：“老爷，这断口处的裂纹之中杂有白丝，我怀疑铁料不纯。但我是专攻铸造的，于冶炼一道并不精深，故此也无十分把握，还得请冶炼师傅来看一看，才好定论。”

“如果不是铁料问题，还有什么原因，会导致底座不够坚固？”敖九州道。

陈江惶恐地道：“断口在机关处，如果铸造不当，尺寸失误，也有可能造成器具受力不均，容易断裂。”

江寒月道：“这么说来，问题有可能出在铁料，也有可能出在铸造，是不是？”

陈江面白如纸，抖似筛糠，低声道：“小人不敢隐瞒少夫人，正是如此。”

“陈管事说话实在，遇事不推责，倒是一个有担当的。”江寒月道，“段伯伯，白羽，陈管事，你们下来仔细检查各个环节，一定要找到原因，尽快改过。好在今日只是试验，纵有差池，亦无大碍，大家都不必太紧张，赶快做事要紧。”

段横等人答应了，自去分头忙活。

过了没两天，段横带着段白羽来找江寒月了，神色凝重地道：“查验清楚了，确是程家的铁料有问题。程家和我们是几代的交情，从我爷爷开始便有合作，不料此次竟会出这样的纰漏，实在是意想不到。”

江寒月沉吟了一下，道：“程家的当家人是谁？如今又是个什么状况？”

段横叹了一口气：“要说程家如今，确实也有些难，程老爷子半年前就去世了，由独女程湘接掌了家业，如今的当家人便是她。这程湘今年才十七岁，倒是个做事爽利的，性情也泼辣，只是到底年轻，很多事情还缺少经验，也难镇住下面的人。程老爷子去世之后，她来拜访过我一次，说是希望继续合作，我看在她爷爷她爹的面子上，也就应了。这半年来，我看程湘做事也还好，还有心想要帮衬她一把，没想到她却偏在这个节骨眼儿上给我捅了娄子。”

“照你如此说来，”江寒月秀眉微皱，“程家的铁料此前并无问题，是在段家开始铸造轰天雷之后，才出现我问题的？”

“不错。”段横道，“我们仔细查过了，这是第一批出问题的铁料。以前送来的铁料，只要还有些许剩余，我们都一批一批验过了，都是好的。”

“难道说，”敖九州也大皱眉头，“他们是专门冲着轰天雷来捣乱的？”

段白羽道：“我也是这样说，爹还不信。”

“这话不可乱讲。”段横赶紧将手一摆，“轰天雷是皇差，你们可知道刻意破坏皇差，是个什么罪名？程湘这女孩子我见过，沉稳不足，为人却是正派的，便是此番办事不力，也不见得是她有意为之，你们就给人家扣上个这么大的罪名。可知若是弄得不好，程家数十年基业就有可能毁于一旦？”

敖九州和段白羽被说得呐呐不语，江寒月却笑了，道：“段伯伯阅人无数，既能这样为程湘说话，可见这姑娘人必是好的。但我适才听段伯伯说，程湘新近掌权，还不大能镇得住下面的人？”

段横苦笑道：“这大家子里面的烦难，少夫人必定是懂的。她一个年轻姑娘，又无长辈扶持，要当这样大的家，自然是难的。”

敖九州听到这话，不由得偷觑了江寒月一眼，略觉尴尬。段白羽一看他的表情，就猜到他心里面在想什么，忍不住朝他做了个嘲讽的鬼脸。

江寒月并不理会二人的小动作，径自对段横道：“段伯伯，铁料的事情，我心里面已经有数了。程家由我亲自调查，你暂且不要声张，以免打草惊蛇。你们先另寻铁料，尽快赶造轰天雷。”

南湖是嘉兴最为知名的游览胜地，湖中有个湖心岛，岛上一座蟠龙寺，据说极为灵验，因此一年四季都香火鼎盛。八月秋高，正是野游好时节，这日一大早，程湘就带了身边一个大丫鬟名唤明珠的，到蟠龙寺里烧香。

她先在佛前敬了三炷香，然后端正跪好，闭目合什，在心中默念道：信女程湘焚香敬拜，一求佛祖保佑爹娘在地下诸事顺遂，二求佛祖保佑程家上下齐心，生意兴隆。信女必当诚心礼佛，多行善事，造福乡里。念完磕了三个响头，算是礼佛完毕。明珠上来将她搀起，主仆二人慢慢走出大殿，在寺中各处闲逛，趁便游玩。

这一日非节非集，寺中游人不算多。程湘和明珠走到一处僻静院落，院中四下无人，却有一株桂花开得正好，满树碎金，香气扑鼻，程湘爱其芬芳可人，忍不住走过去细细赏玩起来。

“依我看，这株桂花还不如咱们家的。”明珠道，“老爷和夫人院子里种那几棵桂花树，棵棵都比这株大，花也更多。”

程湘闻言一愣，顿了一下，才惆怅地道：“娘最喜欢桂花，你说那几棵桂花树，就是爹亲手为她种下的。记得那年我才十岁，看着爹爹挖坑种树，觉得真好玩儿，便也跑前跑后地帮忙。娘看着我们爷俩忙活，别提有多高兴了，连连说她自己福气好，丈夫体贴，女儿也孝顺，还说我将来的相公要是能有爹的一半，她也就放心了。唉，谁知道那树种下还不到三年，娘就走了，然后爹也走了，我虽满心想要孝顺，却是'树欲静而风不止'，徒叹人生无常罢了。”程湘说着说着，眼圈儿不禁红了。

明珠眼见自己一言不慎，惹起了小姐的伤心事，不由得大为后悔，连忙打岔道：“小姐，听人说那边园中有个水池，里面养了锦鲤，又红又白，极是漂亮，不如我们过去看看吧？”

程湘偷偷拭了拭眼睛，佯作无事道：“也好。”

主仆二人走出院门，顺着围墙拐了个弯儿，不料对面也正走来一群人，一个个风风火火地，脚下如飞，程湘收势不及，顿时便险些撞到了别人身上。

“对不住，对不住，我不是故意的，这位公子你没事吧？”程湘急忙致歉。

对方为首的是一个油头粉面的少年，嬉皮笑脸，举止轻佻，程湘差点儿撞到的人就是他。他先是被吓了一跳，及至看到撞他的是个美貌少女，长得浓眉大眼，英气勃勃，虽然撞了人，却不似一般女孩儿家娇羞畏怯，只是大大方方地道歉，不由感到大有意趣。

他原是纨绔子弟，见惯风月的，这时候色心一起，调戏话儿更是张口便来：“无妨，无妨。能得姑娘这般美貌女子投怀送抱，我欢喜还来不及，还能有什么事？便是有事，也不怪你。只是姑娘适才说你是无意的，就不大好了，殊不知我求的正是你的'有意'呢！”

他话刚说完，身后一群家丁便怪腔怪调地哄闹起来，显见得是见惯阵仗，捧惯臭脚的。

程湘甚是生气，脸色一沉，忍不住就想出手教训他，但转念一想，又觉得如今家事繁重，人多嘴杂，还是不要多生事端的好，当即硬生生忍下了一口气，只顾低头疾走，以求赶紧避开。

那纨绔子弟见她躲避，更是自以为得趣，踏上一步，伸手就要摸她的脸，嘴里还嬉笑道：“姑娘别害羞啊……”

程湘还没说话，旁边突然“呛啷”一下，响起一道宝剑出鞘的声音，谁都没有看清楚是怎么一回事，一柄锋利的长剑已经架在了纨绔子弟的脖子上。

程湘扭头一看，持剑的是一名绿衣女子，年纪大约十六七岁，生得眉目灵动，颊带梨涡，原是一副颇为俏皮的长相，现今却怒目圆睁，一脸凶相地瞪着那纨绔子弟。在她身后，还有两名女子正在走来，后面那名身穿蓝衣，生得眉目端凝，脸上神情却极其淡漠，似乎这世间万物都不在她眼里，气质甚是独特。这也还罢了，更有前面那名白衣女子，程湘一见之下，心头忍不住便是一震：这女子的相貌实在是太摄人了，一张鹅蛋脸上蛾眉挺秀，瑶鼻樱唇，却都抵不过那双追魂摄魄的眼睛，清如水、灿如星、冷如冰，只轻轻扫过一眼，就令人顿生自惭形秽，无所遁形之感。

绿衣女子长剑一出，纨绔子弟和家丁都吓得傻了，只愣在原地抖如筛糠，连句救命都不敢喊，更无先前张牙舞抓的气势，当真脓包至极。

白衣女子走到近前，朝那油头少年轻轻吐出一个“滚”字。绿衣女子手随声动，众人只觉眼前一花，又听得“呛啷”一声，长剑便已经入了鞘，却无人看清她如何动作。

纨绔子弟如蒙大赦，一言不发地转身就跑。众家丁也赶紧屁滚尿流地跟上，一大群人瞬间跑得无影无踪。

“恶徒无礼，多谢姐姐出手相助。”程湘带着明珠上前拜谢。

白衣女子摆手道：“扶危济困，皆人所当行，姑娘不必客气。只是你们若无要事，还是早些回去的好，这里地处僻静，两个女子孤身在此不安全。”

程湘出身生意人家，说到察言观色，那就是吃饭的本事，她一见这三名女子，便知其身世不凡，当即有心想要结纳，闻言笑道：“姐姐说得是。小妹今日前来，原是为父母祈福的，顺便四下走走，不想遇到这等恶徒，也没了兴致，不如还是回去的好。但此处如此僻静，还能恰好遇上姐姐，救我于危难中，不可谓不巧。此等缘分岂能错过？小妹冒昧，还望姐姐赐下姓名和下处，异日也还登门拜访，答谢大恩。”