元德二十六年春三月初七，进士科省试放榜，苏与约高登榜首，判为此次省试会元。

消息传得极快，不出半日，京畿之中人人皆知宰相苏叙的三女苏与约拔得了此次省试的头筹。一时间众说纷纭，有诚心钦佩其文采者道，苏三这会元夺得是实至名归；亦有眼红耳热者道，这苏三想来必是得了苏相的荫庇……

京中的种种流言，她听罢心中不悦，但倒也是无暇去管，如今于她而言最紧要的，便是半月后的殿试。

熙王回京已有月余，而至今皇帝未再提过赐婚一事，想来是熙王应了她那颇为出格的请求，念及此她不禁对熙王多了几分好感，却细细思量后又有生疑，拿不准熙王怎会如此轻易应了她的请。另又想到，她此次于省试上一举夺魁，皇帝必定已是注意到了她，那么此后殿试——她心中一颤，只觉得半月后的殿试容不得她出一丝一毫的差错。

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元德二十六年春三月廿五，进士科殿试当日。

天未及亮，宫阙外已排满了来参加殿试的贡士。苏与约立在列中，时不时打着寒噤，指尖生凉。她捏紧了袖子，抱起双臂，耸起肩，用身上所着不多的衣物将自己再狠狠地裹了一裹。

她方才已将周遭暗暗地打量过了一遍，只见四围男子居多，而过了省试的女子却是屈指可数。她哈出一口白气，脑里兀自过起已识记的史册来。

女帝况央在位之时，女子读经科考成风，一时间入仕女官竟是占去了半个朝廷，其中不乏身入二府之人。由此观之，女官之盛可知矣。而如今，女子入仕之风衰弱至此，和当今圣上况穆有着极大的干系。

皇帝继位之后，为免各望族联姻势大，下令夫妇二人不得同朝为官，为官女子不得嫁人。这命令，乍一看是为了打压望族，而其实——是为了牵制安王。

安王其人，姓况名稔，是皇帝况穆的同胎亲姊。

野史有记，先帝况央颇为宠爱皇女况稔，时朝中女官亦多半为皇女党，想来时为皇子的况穆是极为忌惮的。而殊不知，最终却是皇子况穆得了天下。

况穆为了削弱皇女党之势，借打压望族之名，而衰女子入仕之风。

众朝臣也是有眼力劲儿的，为了避嫌，都勒令自家闺女不得读经科考，朝中各女官又都纷纷请辞——故时至今日，入仕女子虽仍有些许个，但大多出身寒门，且终其一生难得高位。

苏与约想罢，心下发寒。

人道天家寡情，此话不假。

正当她胡思乱想之际，天色渐白。礼部来人一一验过了身份之后，一行人被引去了崇政殿外的丹陛下祗候。不多时，殿内即有小黄门来传登殿。她垂眸，静默地随着前边的人入殿。

入殿后，她颔首不敢四处打量，眼角余光瞥得殿内四周金碧辉煌，地上石砖光亮可鉴。她再走了几步，只见殿中摆满了桌案，那些个先入的贡士已寻了位坐定。她便像旁人一般，寻了自己的位落座。

闭了眸子，长长吁出一口气，她定了心神，手心发了一层薄汗。睁眼后，将随身携带的笔砚摆齐整后，她垂下手，闭目养神。

不久，皇帝升殿，众人齐齐稽首问安。待叫起后，礼部的官吏便挨桌发起封好的策论试题来。

苏与约看着案上躺着的密封题策，只觉得心跳如鼓。

试题发毕，众人如令一齐启封。她微微发颤地抽出了那张题纸，粗略一览，只觉得这字气魄很是凌厉慑人，似曾相识。只叹此刻无暇仔细品味，她忙去看起题来。

她细细阅毕，知是要作一篇论北地大雪成灾的策论，于是定神思忖起来。

这题出得倒是新奇。自天独开国以来，北地便不曾有过雪灾，经书上更无相类似的策论，倘若真要细论此事，恐怕还得要借鉴幽昌国治雪之道——然天独北地又与幽昌不尽相同……

片刻后，她思定提笔，挽袖蘸墨，于纸上落下字来。

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殿试毕，八年苦读恍若隔世。

踏出崇政殿、走出皇宫时，天色已是浑如泼墨，宫中星火点点，却终燃不尽无边的寂然。她举目望去，贡士们皆埋首赶路，等出了皇城才敢舒展面色，与身旁二三好友窃窃私语起来。

不敢教府中小厮走太近前来接，她终究是畏惧人之多言。她知是自己的自尊心作祟，害怕自己的努力被爹爹的权势所没——她毕竟不是看破了世俗名利的圣人。

她绕远了一些，才上了自家的马车。

行了不久路过夜市街，她听得车外喧嚣吵杂，不由挽帘向外看去，触目之处五色斑斓、玉壶光转。商铺鳞次栉比，酒楼歌馆遍设，小贩们的叫卖声不绝于耳，时不时还能见一两个仕女挽手行街……夜市一街，星布珠悬、皎若白日，晃得她失了魂魄。

宫外华灯璀璨、人声鼎沸，却是硬生生将那碧瓦红墙之内衬得一片萧然。

她垂下了眸子，心中怅惘，看不清前路如何。

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次日立夏，百司休务。

苏与约一如往日起了个早，用过早膳后无事，便去书阁寻些书看。堪堪寻罢，穿过花园，欲要回房时，不经意瞥见数丈外的凉亭里立着两个人。不待她回过神来，身量较长的那人已是看向了她，目光定定。她细细一辨，那人竟是熙王况寥。

她走近前去，只见他着一袭藏青色长袍，负手而立，挺拔如松，神色淡然。他身后站着一个男子，身着苍色锦袍，左手拿着一把折扇，一下下朝右手掌心轻轻敲去，望着她满面笑意。亭中石台上摆着各式茶具，看似茶已冲泡了一两巡，却不见平日里喜在亭中以茶会友的苏叙。

“熙王爷万福。”她上前福身道。心里暗暗思索，不知熙王来苏府是何意，身后这人又是哪位。

“起罢。”他浅笑道，又见她眉头微锁，似有顾盼之意，他便添了一句，“苏相更衣去了。”

她闻言笑着颔首应了，抬眸又去看另外那人，见况寥没有开口的意思，便冲那人福了福道：“不知这位大人是？”

那人缓缓作揖道：“在下季扬，苏三娘子安好。”

苏与约听罢掩不住惊喜之色——竟是三年前进士科三元及第的季扬！

她眉眼皆扬，止不住欢喜：“原来是连中三元的季大人，小女子仰慕久矣。”

季扬挑眉笑道：“苏三娘子过奖了。”

说罢，苏与约忙请二人落座，她亦坐去了茶几前，为二人点茶。

平日里，苏叙最喜在亭中以点茶分茶会友，其茶艺出神入化，皇帝赞不绝口，朝中百官更以能得苏相一盏茶为荣。苏与约自小随苏叙一般好茶，如今也算是略有小成。

她手上点茶动作不止，心里大致把缘由理了个明白。

爹爹官至尚书左仆射兼门下侍郎，乃当朝正相，并为昭文馆大学士、太子太傅，掌门下省、尚书省吏户礼三部诸事。

熙王回京后，不止于受封为王，更被封为辅国大将军，准入门下省视事。而季扬乃礼部尚书之子，现于昭文馆中任馆职。

由此观之，这二人如今同爹爹的关系可谓匪浅。且爹爹又是极为惜才爱才之人，今日将这二人以友待之也就在情理之中了。

点茶罢，三人品茶。她抬眸偷瞥他们的神色，只见况寥眉眼舒缓并未多言，而季扬直言赞道：“苏三娘子好手艺！”

她笑笑，谦虚道：“不敢当，比不上家父万一。”

“早有听闻苏三娘子知书达礼、秀外慧中，更在省试上拔得头筹，今日有幸得见，果真名不虚传。”季扬闻言接道，夸起人来丝毫不带含糊。

虽早知季大人风流潇洒，颇讨京中小娘子们欢心，但如今听他这番夸赞她还是经不住双颊发热。她只得笑笑，又偷偷睨了况寥一眼，却见他亦看着她，眉眼微扬，嘴角噙笑。她敛眉颔首，微微勾了唇。

正无话时，就见苏叙迈入亭中，三人皆起身来迎，倒替她消了不少臊意。

虽说是会友，但免不了谈及朝事，苏与约自知不便久留，遂起身告辞离去。

走出亭外，隐约听得他们的谈话声，她不自觉地露出一丝笑意，耳根微微发热。

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元德二十六年夏四月初一，进士科殿试放榜。苏与约被点为鼎甲第三名探花，赐进士及第。传胪后，有诏下曰授苏与约正七品翰林院编修一职。

闻此消息，京中炸开了锅。

这可是女子入仕之风衰弱后二十余年来第一次有女子考入鼎甲，而这女子来历更是不简单，竟是当朝宰相苏叙的三女！

女子入仕之风眼见再起，承风希旨者纷纷揣测——这莫不是皇上属意端王、对藩属国桑源示好之兆？

桑源国居天独之南，国中以女子为尊。先帝况央在时，桑源国女帝因国力衰微不得不求助于日渐壮大的天独，由是桑源自成了天独藩属。

是时，先帝怀柔附远，又因天独与桑源同为女治之国，故先帝对桑源多有关照，且将桑源皇室之女配给了时为皇子的况穆。而如今这位桑源皇室女子不是他人，正是端王的生母——林皇后。

皇上继位后，大煞女子入仕之风，亦对桑源国多有打压，而如今竟是点了苏相三女为探花——

这、这朝堂之上莫不是要有大变了！