章台仁闻言不得不起身，他死盯着那雕件，嗫嚅半晌不得。

只见他额角汗如豆大，面呈赭色，拱手发颤，袖摆抖动不止。

苏与约咬唇不语，悄悄瞥一眼上座的况穆，只见他抿着唇，面色不豫。

她兀自寻思道，这桑源人当真是好算计。此物产于桑源国至南之地，天独国中唯南方顺华东西二路偶可得见，而至于京畿路以北之人，莫要说见过，恐怕连这东西的名字都不曾听闻。章台仁为海隅北路生人，也难为他被点出来作答。

果不其然，只见章台仁向着况穆长揖至地，连声请罪。

苏与约侧眸望了安启居一眼，她知晓其祖籍顺华，又见他面色平静，想来若是接下来由他来作答，定是无大碍了。

孰料，不待她舒一口气，只听得那女使节话锋一转道：“喔？既是如此，又不知苏与约大人可是晓得？”

她闻言一愣，随即大悟，心道这桑源人竟是把功课做得这么足，竟能跳过榜眼，连点皆非顺华出身的两人——这是存心要看天独的笑话了！

苏与约忿然，心下嘲道这桑源人可是打错如意算盘了！

她幼时随娘亲在外颠沛流离，多有涉足南地，又怎会不知此物谓何。

她起身先是对上躬身作揖，回道：“陛下，此物名唤‘金瓜’，长于天独之南，有解毒、清热之效。”

说罢随即转过身，双袖垂落，挺直身板面冲女使节张口接话，字字铿锵毫不客气：“我大天独王朝地广物博，奇珍异宝数以万计，修书之人倾其一生难以穷尽。间或有失，还望使节大人海涵。”

这话说得漂亮！殿上之人，除去桑源使节一行，面色皆是好看了不少。

苏与约这番话答毕，一扫众人神色，心中大安，内里也不再窝着火了。想着，话说到这个份上，这桑源人怕是也该没脾气了。

孰料，只见那女使节嘴角一抬，满目轻蔑之色，冷笑一声又道：“苏大人见多识广、字字珠玑，真不愧是大女子！比这些个男儿要强得多了！”

她说着，又忽地拱手向天作揖，大声续道：“天独女帝治下，方有贵国之盛世矣！”

话音落，满座寂然。

一股热气从脚底蒸腾而起直冲天灵盖，苏与约登时没了反应，只觉得背脊又热又涨，似是被细细密密的银针扎了满背。

女使节这话明面上挑不出错处，可其中夹枪带棒之意殿中谁人听不出来？这分明就是在寿宴上讥讽寿星公连年大煞女风、打压桑源的不是！

这话要怎么答？

若答非也，则是不敬先帝，冒天下之大不韪。

若是应下，就成了附和桑源，指责皇帝治世有失、国无盛世。

这话能怎么答？

这话当怎么答！

额角一滴汗淌过她的脸颊，顺势划过下巴尖，重重地砸在了身前的矮几上，教几上红缎晕出了朵深色花来。

上座龙威如万丈海潮压面而来，她无暇再细思，只得不管不顾地先开腔：“微臣以为，使节大人这话略失偏颇——”

抢了话头，延了尾音，方才一片混沌的思绪终是得以清明一些。

她再作揖，吸了口气试探着回道：“先帝允男女同考进士科，辟女子入仕之先河，广开天下之言路，昌天独之国运，实是一代圣君——然先帝之意，在男女共事，而非尊女贱男也。”

此意一出，下头细碎的交谈声渐起，苏与约眉间略松，心里踏实了一些，再道：“陛下深谙先帝之明，达万物阴阳平衡之理，臣无男女，唯才是用，是以微臣得以女子之身赴科举、入庙堂，实是幸于陛下之圣明也。”

这话巧释了皇帝先前抑女风之作为，将自身为例，以子之矛攻子之盾，着实答得精妙！

话末，只见上首况穆闻言面色舒展了许多。

苏与约心头怖惧之意随之散了不少。

然转头去看那桑源使节，只见她眉峰微蹙，不以为意，似是正琢磨着要再出言暗刺一番。

见此苏与约觉得内里心火再起，又思及桑源一行目中无人的作派，一时竟没管住嘴，一串话就这么蹦了出来：“使节大人敬仰先帝，想来定是不敢忘先帝臣桑源之伟业丰功。陛下仁善，海纳百川，然还望使节大人勿忘身份，莫要为臣不臣！”

说完这话，座中一片死寂。

苏与约暗叫糟糕，心下发怵，她强迫着自己梗着脖子，勉力撑着脸面。

而殿上众人听得这区区一个探花郎竟敢冲桑源使节撂这狠话，一时皆是面面相觑，赶忙向上首望去。

“哈哈哈！好好好！”只见况穆龙颜大悦，朗声大笑。

那女使节一时间竟回不出话来，自觉颜面尽失，她狠咬下唇，神色峻冷。

况穆笑完，复又再道数声“好”，意指不明，而后再言：“这瓜雕甚是精巧，你们有心了。”这番模棱两可的话说罢，他又道，“苏大人博物多闻，赏！”

苏与约心下一松，上前跪谢圣恩，起身回座时双腿颤颤，竟是差点儿没稳住自己的身子。

此事终是揭过，她实是心有余悸，心有余悸！

·

宴后归府，夜色已深。

苏与约堪堪梳洗罢，就听得有人来传老爷话，唤她去书房。她稍作整理，便提步前去。一路上思前想后，眸色愈发深沉。

敲了书房门，待得许后推门进去，只见得苏叙背身负手立于桌前。台上烛火忽明忽暗，时而破出轻微的声响。

苏与约心中忐忑，合了门，缓步挪了过去，口中轻道：“爹爹。”

苏叙闻言未回身，一言不发。

又是过了许久，听得他蓦地沉声道：“约儿，跪下。”

她眸光微涟，双膝一屈长跪于地，抬头望着苏叙未言。

“你可知为何？”苏叙转过身来看她，双眉紧蹙，唇角绷直。

她抿了抿唇，心知爹爹动了气，故垂下头先试探着回道：“今日宴上，约儿言过有失，还请爹爹责罚。”

“言过有失——亏你还知道你言过有失！”苏叙出言大声训斥，余声在宽阔的书房中回响，重如千钧，压得她抬不起头来。

苏叙横眉怒目，胸膛起伏不止，鼻息粗重，恐怕是气得不轻。

她低眉顺眼，心头却抑不住向上翻涌的不甘之意。

今日宴上，桑源使节出言不逊，实是欺人太甚！如若回语轻柔，定会叫桑源人小瞧了我大天独王朝。她自知有所僭越，但又觉话未说错，更何况皇上并无责备。故此，她一时间竟是不知爹爹有这般滔天的怒气是所为何事。

苏叙知她甚深，见她唇瓣微嘟便晓得她心中不服，顿时怒意大起，厉声叱道：“苏与约！你可知你是什么身份！先头数句是你迫不得已如此答话，句句在理，我不怪你。可最后那话是你该说的么！”

苏与约听这番呵斥，身子一紧，鼻里酸胀，湿意直冲眼前。她隐隐觉着委屈，心知爹爹是责怪自己僭越，却又觉着爹爹发这大火太不值当，未免是责备过了头。

明明——明明皇上未有降罪，那话也只不过是为了杀杀桑源人的轻慢之气，谈不上有什么大错。

可爹爹怎能这般骂她，他怎能！

他可知彼时她心中有多急多躁，生怕一不小心说出什么辱没了天家脸面的话。

他可知她有多难！有多惧！他又怎能这般不分青红皂白地骂她！

她紧咬下唇，呜咽出声。

“这三个月你安安分分勤勤恳恳，我还道你已晓得为官要道。今日一宴，才知我教你的竟都成了过耳旁风！”苏叙大叹，又道，“谨言慎行！谨言慎行！这话我说了多少遍？你可知那大殿上有多少双眼睛盯着你看？你可知那朝堂里有多少人指着挑你的错给你小鞋穿？身份！容忍！心高气傲、直言不讳是官场的大忌！你可知若是你一句不慎便会失了性命——你要为父如何是好……”

苏与约闻言一怔，稍稍抬了头，只见苏叙望着一旁孱弱的烛火，满面戚然，又听得他低声呢喃道：“官场之上，我护不得你万全，万事你自个儿还得多上心。”

她大震，眸眼大睁，却是说不出一句话。

苏叙看了她一眼，又是长叹，继而转身从一旁的高几上取过一把戒尺，对她道：“领罚罢，左手伸来。”

她依言伸手，慢慢摊开，眼眶蓄着厚厚的泪，欲坠不坠。

“今日你行事不虑后果，胆大妄言，不知身份谓何。是以罚打手心十下，你服是不服？”他走到她近前，抬起她的手，低声问。

“约儿、约儿服气。”

话音未落就听得“啪啪”声连响不断，他下手极快，转眼十下即完。

她手心热辣辣地生疼，心里却是又暖又胀。眼泪一颗颗向外冒，爬过脸颊，碎在了地上。她哭出了声，止不住自己的抽噎。

苏叙搁了戒尺，弯下身来，伸手似要如她尚小之时一般去抹她颊边的泪，却在触到之前顿住了，放去了她的肩膀轻拍两下，轻声道：“房里可还有伤药？若无了我着人送去……你郭姨房里还有去痕霜，好了去要点抹上，姑娘家的莫要留了疤……”

她手伤在内，未有破皮见血，倒是用不得那去痕霜。他这话说得没了逻辑，关切心疼之意却是溢于言表，絮絮叨叨一番话教她听得泪意又是重了一层。

是时，她才知道，他有多爱她。