杨思思原籍归州，也曾是养尊处优的大户千金，母亲早亡，十一岁时父亲病故，唯一的亲姨母怜其孤苦无依，将她接到了身边，如今已是第三个年头。

姜家与郡王府来往密切，姜艾与杨思思彼此相熟，却谈不上热络。这次开口相邀只是出于防备她算计萧嘉宥的目的，如果能用最简单的方法杜绝隐患，那最好不过。

然到了约定的日子，姜艾左等右等，人迟迟不来，随后郡王府派人来递了信儿，说杨姑娘突然身体不适，此趟怕是不能成行了。

采芙并不明白自家小姐怎么会邀请那个虚脾假意的杨小姐，这会儿见小姐似乎因为对方无法履约有些不开心，便安慰道：“小姐要是闷，不如叫几个人来打马吊？”

姜艾摇了摇头。她可不是无聊。

杨思思不来，反而更加印证了她存心不良，无论如何是不能再放任她留在郡王府了。姜艾寻思半晌，叫采芙附耳过来，悄声交代了几句。

采芙大惊：“小姐为何……”

姜艾将食指贴在唇前嘘了一声。

“我昏迷那几日，做了一个很长的梦。我梦到，我和嘉宥没有成亲，他娶了别人，我也另嫁他人……”权衡一番，姜艾还是将上一世的遭遇换了个方式讲给采芙听。毕竟许多事情需要采芙为她做，让她知道反而便于行事。

采芙目瞪口呆，“小姐怎会做这样的梦？您和世子天造地设，很快就会完婚，再说世子对您倾慕有加，采芙从没见过比你们更般配的一对了，怎么会……梦与现实都是相反的，小姐切莫再胡思乱想了！”

“只是那个梦太真实了，还是小心为好。”姜艾道，“采芙，这事我从未告诉过旁人，连父亲母亲都没说过，除了你，再无第三个人知晓，你可愿意为我保守秘密？”

采芙连连点头：“采芙绝不会辜负小姐的信任！小姐有任何需要，尽管吩咐采芙，采芙愿意为小姐分忧！”

那个梦境太过匪夷所思了，但采芙能理解小姐的不安，关乎到一生的幸福，自然要万分谨慎，一点差错都不能容许。

白绒绒的雪又下了起来，晌午姜艾便乘了马车，在采芙的陪同下，亲自前往郡王府。

东澜郡王照例不在，姜艾先去拜见了郡王妃。知道她爱吃甜食，姜艾特地让采薇做了几样点心糕饼带着，其中有一碗煮好的水粉汤圆，放在塞了棉花的保温盒中，一路带过来，还是热乎的。

“前些日子您身体不适，艾艾自顾不暇，没能来探望，原本约了思思妹妹，不巧她也染了风寒，便趁今日来看看您，也顺便探望妹妹。”

姜艾将水粉汤圆端出来，笑着说：“这汤圆是我新手煮的，水磨粉和的面，非常滑腻，馅儿里加了松仁核桃和糖，采薇家乡的吃法。您要是喜欢吃，我再让采薇多做一些送过来。”

“我们艾艾煮的，一定美味极了。”郡王妃满面笑容。

汤圆却被她身边的老妪立刻接了过去，见温度刚好，又背过身用银针试了毒，这才呈给郡王妃。

东澜郡王花名在外，府里姬妾养了不少，夫妻不和，郡王妃的日子过得并不舒心，处处小心姜艾也能理解，便只当没看到。

陪郡王妃说了会儿话，姜艾便到杨思思的院子去探望。

杨思思本就是装病，自个儿在房里绣帕子，贴身丫鬟丹翠得了消息，立刻飘进来禀报，杨思思当即将秀气的眉头一皱，摔了花绷子：“她到底是中了什么邪，怎的突然缠上我了？”

以往可是根本看不上她，病了一场居然转了性子，三翻四次主动凑上来。她确实有过结交这位知州千金的心思，但如今已经没必要了！她有自己想要争取的东西，哪有闲工夫应酬这个绊脚石！

心里万般不耐，却不得不应付，杨思思摘了珠玉发钗脱了外衣，往脸上铺了层□□，上了床榻。

姜艾随着丫鬟进门，见杨思思正匆忙下床，身体发软摇摇晃晃，面色确实有几分憔悴，连忙上前制止了她：“快别起来了，听说你病得厉害，下不了床，我放心不下便过来看看。”

“只是小有不适而已，没想到惊扰了姜姐姐的清净，思思失约在先，还劳烦姐姐奔波，真是过意不去。”杨思思神态满是愧疚，“等病好了，思思一定亲自去向姐姐赔罪。”

“你好好休息便是。”姜艾笑着应付。

两人说话间，各自的丫鬟安分守在一旁。忽然，采芙面露难色，悄悄往丹翠那儿挪了一步，用手遮着，极难为情地小声问：“我好像要闹肚子了，你们这儿恭房在哪儿啊？”

“出了院子右……”

丹翠话说一半，采芙一把抓住了她的手腕，难受地捂着肚子，央求：“不行不行，你带我去吧，我等不及了！”

丹翠连忙向两位小姐请示过，匆匆带着采芙出了门。

这一去便是一刻钟，姜艾的耐心已经快要告罄，看得出来杨思思也在勉力应付。两个丫鬟一同回来，姜艾望过去一眼，收到采芙的示意，心中大定。

离开郡王府时，刚巧遇上一同外出游玩的萧嘉宥与萧维二人踏马归来。萧嘉宥立刻从马上跳下来，缰绳随意一抛丢给小厮少礼，三两步跑到姜艾跟前，披风上的雪花扑簌而落。

“艾艾，你怎么来了？”

“我来探望王妃和思思妹妹。”姜艾说，“去哪里了，跑得一身雪？”

“带皇叔去西山别院看梅花了，那儿梅花开得正好，以后我也带你去看。”

他身上裹着寒气，眼神却炽热无比，姜艾看着他睫毛上颤颤巍巍不肯离开的雪瓣，不禁露出微笑来，掏出帕子，顾忌着有旁人在，让他自己擦。

这时萧维也下马走上前来，依旧眉眼含笑，仿若从未见过一般，询问：“嘉宥，这位姑娘是？”

“哦，这是知州姜大人家的千金，也是我没过门的媳妇。”介绍时脸上得意尽显，“艾艾，这位你见……这位便是昱王殿下。”

差点说漏嘴、

“原来是姜小姐，久仰。”萧维很和气。

姜艾福了福身，眼睛并未看他：“民女见过王爷。”

“姜小姐不必多礼。”

姜艾看了萧嘉宥一眼，后者会意，立刻转向萧维，几日来两人相处投机，说话也不再拘束，直言道：“皇叔先回府歇息吧，我跟艾艾说几句话。”

萧维露出一个意味深长的笑容，先行进了门。

“艾艾，你有话跟我说吗？”萧嘉宥怕帕子小心叠好，递还姜艾，她没接，抬手放上去一个东西。萧嘉宥眉梢一扬，将质地细润、晶莹无暇的白玉虎拿在手中把玩，爱不释手。

“这是送我的吗？”他难掩惊喜。

姜艾点头：“父亲从江陵带回来的，说是宫里的物件，但我想大约是对方哄骗他编的故事，不过这玉料倒是极好。你喜欢吗？”

萧嘉宥猛点头：“怎会不喜欢，太喜欢了！这是艾艾送我的，我一定好好收着。”

姜艾笑了一笑，心中却叹道，只愿这次不会再退还给她。

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隔天，姜艾在采芙的陪同下出来逛了片刻，踏进一家并不起眼的茶楼，要了一个雅间。不多时，一个穿紫衣粉裙、梳双丫髻的清秀少女悄悄推开了雅间的门——

面色紧张眼带忧虑，正是杨思思的大丫头丹翠。

掩好门，丹翠立刻跪在姜艾身前，从袖袋中掏出一颗足有拇指长的金元宝，正是前一日采芙接着去恭房偷偷塞给她的那个。

“丹翠惶恐，还请姜小姐收回这金锭。”

姜艾不接，只问道：“听说你在归州还有家人？”

“是，有母亲和三个弟弟……”

“你父亲呢？”

“父亲被歹人所害，已过世多年。”

“那你家人以何为生？”

“母亲种田，最大的弟弟十三，在地主家做长工。”

且不说一个女人种田的辛劳，靠十三岁的孩子做长工养活一家人，生活有多艰辛可想而知。姜艾道：“你家小姐家中已无人，如今在夷陵有了依靠，极有可能不再回归州，那你呢，要弃家人于不顾吗？”

丹翠霎时泪盈余睫，痛哭道：“丹翠并非抛弃他们，实乃生活所迫，如今虽离家遥远亲人不得见，却能靠这微薄的收入贴补家人。”

“我知道你们生活不易，这金锭便是对你母亲弟弟的一点心意，有了这些，至少能在归州做一些小生意，你母亲不用再那么辛劳，弟弟可以继续读书，他日中举光宗耀祖也未可知。”

丹翠啜泣不止，并未接话。

姜艾又道：“你放心，不是让你做伤天害理的事，只是请你帮一个小忙，绝不违背道义，于你家小姐也无损害。”

啜泣声渐渐止息。

很长一段时间，雅间寂静无声，只有茶盏轻微的碰撞，清脆，短促，仿佛直入心灵。

姜艾慢慢喝完了一杯茶，将茶盏搁下，用手帕抿了抿唇，才又道：“你若考虑好了，便起来吧。”

……

是夜。姜艾梳洗过后上床休息，明明一切已经按照自己期望的方向发展，不知为何却有些心绪不宁，总担心计划会再次出差错，翻来覆去睡意全无。

三更的梆子敲过，姜府异乎寻常的静谧。

姜艾心中郁郁，掀开被子下床，将萧嘉宥送她的那枚虎头纹玉佩拿出来握在手里，再次躺下时，总算是心静了一些。

幽静的深夜，针落可闻。

倏然一声极轻微的响动，将姜艾刚刚养出的一点瞌睡惊走了。

声音似乎是从外间传来，像是门栓发出的动静。大约是采芙她们起夜了吧，姜艾想着，正要闭上眼睛，却隐隐闻到一股奇异的香味，飘飘忽忽极淡薄，像是某种花草。

姜艾不禁感到惊异，外头冰天雪地，怎会有花香？

“采芙？”姜艾下床，叫了一声。

却无回应。

微弱的光辉透过窗纸投进室内，一门之隔的外间，采芙昏睡在榻上，对周遭一切毫无所觉。

一个黑影一闪而过，被内室忽然响起的喊声所惊，悄无声音隐到墙根。

脚步声渐近，轻巧翩然，在人眼前展现一副女子轻移莲步的婀娜姿态。

几息之后，门从内室打开，微弱如豆的烛光先闯进了黑暗的空间，随之便是一道纤瘦的身形，只着素色中衣，空气浮动中送来一缕幽香。

“采芙？”姜艾看着毫无反应的采芙，微微皱眉。怎么会睡得这么死？

怪异的感觉渐渐从周遭聚拢而来，不知怎的，姜艾突然觉得脊背发凉，霎时浑身汗毛都立了起来。

下一刻颈后钝痛袭来，姜艾眼前一黑，意识瞬间消散。