萧嘉宥六岁时父亲获封郡王，举家迁至夷陵，他在这里认识的第一个朋友就是姜艾。当然，严格来说，这是他一厢情愿的想法，因为姜艾彼时刚刚度过三周岁生辰，粉雕玉琢的小娃娃，并不懂得什么。萧嘉宥见她第一眼便喜欢，青梅竹马一起长大，那份喜爱只增不减。

他们相识十二年了，他以为，还会一起度过一生。

到底是哪里出了问题？他明明满心欢喜地来娶她，为什么转眼间，他最爱的小姑娘，他想要倾尽一生来宠爱的人，变成了面前一具面目模糊的冰冷尸体。

他们还没有拜堂呢。他心心念念那么久，还没来得及抱一抱她。

“艾艾……”萧嘉宥嗓子嘶哑，几乎发不出声音，颤抖地将手伸过去，碰了碰“她”的手。掌心里似乎握着什么东西，他一怔，小心地掰开已经僵硬的手指，赫然露出一块细腻通透的玉佩。

——是他送给她的那块。透水白独山玉，虎头纹样，他贴身佩戴多年。

萧嘉宥霎时崩溃，俯身紧紧将“她”抱住，嘶哑地痛哭起来。

沈氏早早便让春娘搀着，在姜府门前翘首以盼，然而等到的，却是一具尸身——那身嫁衣沈氏再熟悉不过了，那是她亲自盯着绣房缝制，也是她亲手为出嫁的女儿穿上。但原本精致华美的嫁衣如今已经破烂，片片血污，她甚至不敢去想，“她”到底经历过什么。

“不可能，这不是真的……”沈氏难以置信地摇头，后退，她抓住姜寅的手臂，眼泪汹涌而出，“老爷，你告诉我，这不是真的！艾艾还好好活着，她一定还活着！我能感觉得到她，她没死，她还活着，她在等我们救她，老爷……”

姜寅心如刀割，抱着悲痛不已的妻子，却说不出一句安慰的话。他知道自己一旦出声，便会哭出来。

“艾艾，我的艾艾……”沈氏不愿去看那触目惊心的尸身，伏在姜寅身上哭得肝肠寸断，渐渐开始喘不上来气，一下一下用拳头捶着自己心口，紧接着身子一软，昏厥过去。

“夫人？夫人！”姜寅慌忙将人抱起，匆匆送回卧房，一边焦急大喊，“叫大夫！”

姜府瞬间一片大乱，下人焦急地将大夫领进门为夫人看诊，结果无外乎受到冲击，心里一时承受不住。姜寅心中悲痛，却要强打起精神，夫人已经病倒，他不能再倒下，家里需要他主持大局，还有许多事要做。女儿的身后事需要他来料理，那些万恶的土匪也必须惩治！

姜艾的“尸身”已经被白布遮起来，安置在姜家祠堂中。萧嘉宥一直跪在旁边，像是没了魂魄，一言不发，动也不动，对周遭的一起似乎全无感知。姜寅忙得脚不沾地，终于注意到他时，夜幕已经降临。

“老爷，您去看看吧，小的怎么劝，世子都不肯起来。”下人为难地禀报。

姜寅仿佛一日之间苍老了许多，他走过去，每靠近一分，心中悲痛便多一分。他甚至不敢去看白布掩盖下已经没有气息的女儿，强压着情绪唤了萧嘉宥一声：“嘉宥，你起来吧。”

萧嘉宥不动，没听到似的。

姜寅沉默许久，声音饱含沧桑：“嘉宥，这事怪不得你，你不用太过自责。你对艾艾的心意，伯父都看在眼里，我知道你心里也不好受，但希望你能体谅我们的心情，你伯母的身体，已经经受不了任何刺激了，往后，你就别再过来了。”

……

沈氏苏醒后，不吃不喝，只不停地哭泣。魏氏守在身边，温言相劝，自个儿眼睛却也是红的；姜麟趴在娘亲塌边，无声地掉着眼泪。

他不知道到底发生了什么事，只听下人偷偷说起，才知道本来要嫁去嘉宥哥哥家里的姐姐突然不见了，家里这几日乱糟糟的，父亲忙得焦头烂额，母亲日日以泪洗面，爷爷和二叔也是满面愁容。今日却又说姐姐死了，尸身此刻便停在祠堂里，他想要看一看姐姐，父亲却不许。姜麟抹了抹眼睛，他想姐姐了。

姜寅抽空过来了一趟，便瞧见这样一幅压抑的景象，个个都在哭，房里的下人都在难过。

他看了眼已经冷掉的饭菜，叫下人拿去热一热。魏氏擦了擦眼泪，便起身告辞，将空间留给一家三口。姜麟唤了声父亲，小脸上泪水涟涟，

姜寅上前摸了摸他的脑袋，接着牵起沈氏的手，哑声道，“夫人，艾艾尸骨未寒，你这样不吃不喝，是要让她走也走得不安心吗？”

沈氏摇头落泪，喃喃道：“她这样抛下我们，又如何安心？都是我的错，我不该把她嫁出去的，我应该把她留在身边，一辈子都留在身边……”

姜寅叹气：“那阿麟呢，你不顾及自己的身体，难道要像艾艾一样，弃我们父子于不顾吗？”

姜麟立时伤心地扁了扁嘴巴，委屈道：“娘不跟阿麟说话了……”

“她不是不理阿麟，只是太难受了。”姐弟俩都肖母，眉眼有七分相似，姜寅看着儿子，眼前却总浮现女儿的音容笑貌。

“姐姐真的死了吗？”姜麟哭了起来。八岁孩童已经懂得一些死亡的含义，他知道那意味着一种告别，意味着以后再也不能见到他的姐姐了。

“阿麟莫哭。姐姐只是暂时离开了我们，先去了另外的地方，她会在那里等着我们的。”姜寅道，“以后姐姐不在了，阿麟要代替她陪着你娘，知道吗？”

姜麟点头。

“那阿麟帮爹劝一劝你娘。”

姜麟便趴回去，将脑袋靠在沈氏身上，乖巧道：“娘别哭了，阿麟会一直陪着娘的。姐姐还在等我们，娘要乖乖吃东西，和阿麟一起去见她，好不好？”

姜寅霎时心中无比酸涩，别开头忍下泪意。沈氏则坐了起来，哭着抱住儿子，歉意道：“阿麟乖，是娘忽略阿麟了……”

翌日清晨姜寅早早动身去州衙，一出家门便有人纵马急匆匆赶来，高呼着：“姜大人！”姜寅停住脚步，见是昨日的青衣剑客，对方下马大步上前，将手中用布仔细包起来的东西交与他：“姜大人，昨日有个兄弟不慎中了陷阱，却意外捡到了一样东西，不知是否是贵府千金之物，您看。”

黑布打开，竟是一顶摔坏了的翟冠，正是艾艾大婚当日戴的那顶！

姜寅一讶，忙问：“敢问那位英雄是在何处捡到的？可是苍山附近？”

“非也。”青衣剑客却摇头，面上有些许不解：“听我那兄弟说，他带人去了紧邻苍山的那座陡峭山峰，误入一个地方，在枯草丛间发现了此物。”

紧邻苍山的便是望云峰了，艾艾若是被白虎帮掳走，翟冠何以出现在那里？姜寅面色凝重起来。

.

姜艾被闷在屋子里太久，都快憋出毛病来了，晌午歇过午觉，便叫静荷扶着她在院子里走了一走。她的脚未伤及筋骨，丁师傅的医术又十分高明，康复速度出乎预料，丁师傅说再休养几日应该就能行走自如了。

天儿渐渐暖和起来，日头暖融融的，懒懒便不爱在屋子里待了，一会儿没留神就窜没了影。

姜艾与静荷相处投机，偶尔听她讲起那个做厨子的相公。姜艾从未见过，却能从静荷的言谈与神态间看出来，夫妻二人极为恩爱。静荷当初被主母强灌了药效猛烈的避子汤药，亏损了身子无法再生育，她相公却并未因此轻视她，反而极风趣地宽慰她：他既非王侯伯爵又非巨贾豪绅，家里又没有爵位和金财需要继承，不需子嗣。

“你们感情真好。”姜艾不免羡慕道。

静荷羞赧一笑，转而道：“大当家对姑娘也很上心呢，这几日姑娘的吃食都是膳堂单独做的，寨子里一直吃的粳米，今日大当家还亲自下山去买糯米了，粳米口感不如糯米，怕您吃不惯。”

那个土匪头子？姜艾却很难相信他会专为自己跑这一趟，若真有心，直接放她回家岂不更好。她心中不忿，面上却不显，只是没再说话。

草堂狭小，不大一会儿便走了个来回，姜艾往门外望了一眼，眼中流露出一丝企盼。她回眸祈求地问：“我可以去外面走走吗？”

静荷有几分为难。段大当家将人安置在这里时虽没明说，不许离开的意思她却是知道的，但身为女子设身处地一想，静荷总会对她生出几分同情。这姜姑娘跟自己不同，她是无家可归，姜姑娘却是有家归不得，一个良家女子被囚禁在这里，委实可怜。

想着总归她现在腿脚不便，自己又陪在左右，出去走一走也无大碍，静荷便搀着她走出了草堂。“我陪您转一转，咱们早些回去，不让大当家知道便是。”

哪料一句悄悄话刚落地，便听马蹄声踏踏而来，姜艾正想对静荷道谢，脸上尚带着感激的笑意，被这突如其来的动静惊到，诧异回头，便见那土匪头子骑着一匹十分精神的黑马，直直向着她们冲来，到了跟前才勒紧缰绳，马儿嘹亮嘶鸣一声，前蹄高高扬起，继而落地。

黑熊坐在马上，视线落在似乎被吓到的女人脸上。“怎么出来了？”他问了一句，嗓音听不出喜怒。

静荷忙忐忑解释：“屋里太闷，我陪姑娘出来走走……”

黑熊看也未看她一眼，闻言从身侧抽出一样东西丢向她，接着倾下身，大手一抄将姜艾懒腰抱起，搁在身前马上，调转方向一夹马腹纵马离去。

静荷慌手慌脚接住兜头砸下来的大物件，懵了一会儿才回神，低头一瞧，竟是一匹名贵的花罗布料。