距离此届收割仪式的举行越来越近。

科恩缓缓跟在众人身后，往境室走去。

镜室在教堂中不止一间。除了那最大的是用于会议讨论外，几位负责监视丹人的神官也有一间镜室，不过面积则小得多。而不论这一大一小，都是专为收割所设的。

硬质鞋底踩着地砖，咚咚作响。

科恩加入教会，不知不觉间，已过了十年。

他想起，在离开父母之前，曾和他们一起去观看过那十年一度的，专为丹人举行的仪式。

那时，科恩和父母挤在人海中，身边有从周边赶来看热闹的平民百姓，也有不少从腾恩各处远赴至此的虔诚信徒。

而一众贵族则坐在距高台较近的地方。虽说近，但他们离高台仍有一大段安全距离。

科恩骑在父亲肩膀上，只看到贵族们背对着人群交头接耳，看不清神情如何。

白色高台上，那群长着黑色翅膀的人终于被押了上来。

他们人数不多，只有接近十人。他们的双手和翅膀被圣链紧紧绑缚。

这一行人稀稀拉拉的，脸颊消瘦而苍白，一副十分虚弱的模样。虽说怪异，但看起来也十分无害。

可是当时，科恩的心中却只有抑制不住的恐惧之情。即使离这群怪物那么远。

静悼军将他们推到高台中央。一十六根石柱整齐排列，都是跟高台相同的灰白颜色。每根石柱比人高上一截。它们的顶端都是两根较短的石材交叉在一起。

在圣链的束缚下，怪物们最后的挣扎无济于事。

最终，静悼军将他们牢牢捆在了石柱上。而他们脚下是早已堆起的，浇了油的木柴。

“……自从丹人开始出现，每十年，整个大陆都将遭受一场巨大灾难。

不论瘟疫，地震，洪水，都已使无数人民家破人亡，无数城市毁于一旦。想必今年粮食收成不好，大家都有知晓。毫无疑问，这也是与他们有关。

而圣书所记载的，魔鬼诞生之地，正是他们出现之处。他们，正是魔鬼的使者。……”

科恩听着高台之上的牧师大人在高声宣读。他的呼吸渐渐困难。

“魔鬼”。那些传说中拥有恐怖力量，残忍，丑陋的魔鬼，在今天，他竟然亲眼见到了。

他的眼里一阵金星乱冒，仿佛看到了一张鬼脸浮现在眼前。咧开嘴露出的两排血色尖牙，瞪得要掉出来的眼珠。

不是那些高台上的人把他吓到了，而是想象中的画面。

“科恩，怎么了？要下来吗？”父亲抓紧小科恩的脚踝问。

“不，爸爸，不用担心。我只是……没坐稳。”

科恩已没有办法专心去听牧师大人的宣讲。

此时，他脑海中尽是曾听说过的，关于那些长翅膀的怪物的传闻。

瞑湖，魔王之眼。他们从其中诞生。

红藕，携带剧毒的罕见植物，被教会严加保护起来。任谁吃下都会立即化为一滩散发恶臭的黑色血水。但给他们吃下后却能长出那黑色的巨翅，获得非凡的力量，并且丧失理智，狂躁嗜杀。

简直跟圣书记载的魔鬼一模一样。

听大人们说，那些在长城之外，妄图消灭人族的怪物们，也长着翅膀。金色的翅膀。

“……我们不会向魔鬼低头，不会妥协。对天空之城亚特兰的进攻已经结束。昨日，他们侥幸存活，今日，他们必死无疑。神明必得胜利，教会必得永生，信徒必得拯救。

愿死亡之手永远有力。”

随着火焰的升起，那些怪物在石柱上挣扎扭动，即使只有不到十人，可咆哮声汇在一起也令人发怵。

渐渐地，他们的皮肤烧成了焦炭，从内而外透出暗红色光芒。

最终，挣扎和咆哮都平息了下去。

眩晕感再度袭来。小科恩忍不住想，不管来自湖泊还是来自天空，翅膀是黑色还是金色，他们都是魔鬼，是人族的敌人！

投放到天空之城的战役，让魔鬼对抗魔鬼，让这些“丹人”发挥最后的价值，是对他们的仁慈！

……

科恩莫名地陷入回忆之中，仿佛闻到了从百多年前的那座高台上飘下来的，燃烧羽毛和人肉产生的焦味。

在教会侍奉了百年有余，他早已经明白，那些来自湖底的丹人并没那么可怕。

除了在他们每个人身上都能探测到至少呈液态的流级幻气，从其他的方面来说，他们也不过是一群凡人。

被困在初代教会设置的洞穴中，被任意地摆布。让他们经过生死考验后激发出异能，再全部吸取炼成精石，如同碾碎核桃壳后再取出果仁。

再为这些“胜利者”注射红藕完成转化，最后投放到迎战亚特兰的战役中，充当战争奴隶。

在战役里侥幸幸存的，也逃不了成为巩固信徒信仰的道具。

总之，他们并非所谓的魔鬼那么玄乎。

没有邪恶力量的魔鬼，还算是魔鬼吗？

不过，心里这么想，嘴上可不能说出半点反对教义的话来。

门被修女缓缓推开。科恩从回忆中清醒过来。

在教堂内部禁止携带武器。因此，打扫，服侍之类的杂事多是由虔诚的修女或修士来做。

静悼军只在教堂外面驻扎。

这支军队象征神明的“死亡之手”，却是由国王直接管理，教会并没有领导权。

说是为教会服务，不如说是为了监督教会的一举一动。多么讽刺。

科恩在心里默默画了个倾斜的十字。

死亡之手吗？——科恩不幸，在小时便见识了神的残酷一面。

他出身于腾恩北境某个边陲小镇。

父母虽是自由民，身份上比最不堪的奴隶要好上百倍，但温饱仍然是最大的问题。

每天，父亲从外面回来后，捧一把清水，往脸上一抹，便算是同时洗去了满脸和满手的尘土。母亲呢，除了打理家务，还担起了教导小科恩的任务。

即使贫穷，科恩父母也互相恩爱，把最好的留给儿子。家庭氛围很是和睦。直到现在，科恩也在为此感谢神明。

直到那年，科恩一百五十岁，二十年难得一遇的大饥荒席卷了腾恩北境。

领主大人分发的救济粥，一碗里面不见一粒米，喝下如同无物。

然而贵族们自己却还吃着肉喝着酒，舒舒服服地呆在城堡之中赏雪。他们从没见过领民们一面。

科恩开始随父母四处奔走，只为一点食物。

最后，难民大军汇到一起，缓缓向南迁移。

一路上，吃树皮草根的情景，科恩早已见惯，甚至人吃人的传闻，对于他也不再新鲜。

某天，大部队停下来休息，母亲正煮着野菜根。相比于最近的食物，这一餐已能算是丰盛。

百无聊赖中，科恩看见不远处穿着整洁长袍的一行人，正跟在赤脚约翰的身后，跨过或横躺或蹲坐的难民走来。

走过人群，对于他们像是趟过浑水，原本白净的长袍沾上了许多泥点。

赤脚约翰呢，还是一副不修边幅的模样，和跟在身后的一行人形成强烈对比。

长袍分不清原本的颜色，衣角如条条破布般挂在身上。手里举着的，还是那一根旧长杖，顶端绑着两根交叉的短木棍。

造物。命运。死亡。时间。

四手交叉，如同一个表示错误的符号。

那短棍，是传教士的象征。

而这一身褴褛的衣着，则代表着几个月没洗澡和一身的虱子，是贫困地区传教士的象征。

像科恩一家所在的小城镇，有很多这样的传教士。那里没有教堂，但至少得有人主持殡葬，见证神明的“死亡之手”。

而现在，在这无时无刻都有人离去的，庞大的难民队伍里，只有赤脚约翰一人，显然远远不够。

他们走到科恩面前。

“就是他了？大人。”

约翰一边皱眉一边抿着嘴，担忧和欣喜掺在一起的复杂感情溢于言表。

站在身前的牧师大人掏出块罗盘似的东西看了看，又抬头望向科恩。

“就是他。幻气感应这么强烈，匹配度又这么高的，实在是难得一见！”牧师大人喃喃说着，眼神中不禁露出兴奋的神采。

尽管对方显然拥有不凡的身份，科恩父亲仍不假思索挡在了儿子面前。

由于太久没有进食导致的贫血，加上站起来时过于急切，他高大的身躯微微晃了晃。

他语气激动，十分不敬:“你们干嘛？这是我的儿子。”

没想到，这领头的牧师大人非但没有生气，竟还从怀里摸出一块面包，递到科恩父亲手边。

牧师大人直视着父亲的眼睛，像生怕对方听不懂，一字一顿地说道：“你的儿子，跟着我，就有吃的，就能活下去。”

科恩母亲轻轻拉了拉父亲的衣角，早已流干了泪的双眼再次红润了。

寒冬就要来了，如果儿子继续跟着咱们，就肯定活不过这场灾难。

不管怎么不愿承认，这也是无可辩驳的事实。

父亲明白她的心声。他迟疑片刻，缓缓收下了面包。他蹲下身子，把面包藏进科恩怀里，好像它不仅可以充饥，更可以保暖。

父亲把儿子的头揽过来，没有让科恩看见自己的泪水。

科恩从此再也没有见过父母，百年如一日地在教会中度过，把自己完全奉献给了神明。

他感激神明把他从死亡边缘拉出来，领他到神明庇护之下这回事，却怎么也无法释怀与父母的被迫离别。

他仍然记得，那天他一边哭一边被拉扯着离开，渐行渐远。父母是一幅强颜欢笑的模样。约翰按着父亲肩头轻轻摇晃，低头说着什么，大概是些安慰的话。

而这边，不论自己怎么恳求，挣扎，牧师大人永远沉默着，拉着他的手力度不大，温柔而残忍。

父母被人群淹没后，他也没有了哭闹的力气。

很长一段时间后的某天，他像是猛然听清了赤脚约翰在最后说的话：“命运，是命运之手……”

随着年岁的增长，他更加信仰神，但他也更清楚地知道，人民流离失所，妻离子散，绝不是神的旨意，罪魁祸首是那腐败的世俗权力。

而那草菅人命，昏庸无道的王室，如今却仍稳稳地凌驾于代表奉献与正义的教会之上。

每当思及此处，科恩便会恨得牙痒。

圣书记载了那么多魔鬼，为何却没有指出，这样的世俗权力，最是魔鬼的化身，最应该被彻底消灭！

此时，心不在焉的科恩已经随众人走进镜室里面。这里仍是如此昏暗。

“科恩，开始啦！”希尔昂起头，拍拍桌子说道。

科恩摇了摇头，整理好思绪。众人都已经就坐，科恩走到巨镜前，单手放在那白色圆球之上。

注入幻气后，白球亮了起来，镜中的图像也同时浮现出来。

位于中央的老人清清嗓子，缓缓说：“卡尔神官，现在请为我们说说瞑湖的最新情况。”

一名身着纯白长袍的神官立于长桌末尾：

“是的主教，第一阶段的收割即将开始。”