旬休过后的第一日，宝应饭后回馆舍歇息。将将醒来，便听得门外有仆役轻唤，道是洞主相请。

宝应连忙起床整装，不多时，来在洞主门前。恭敬在槅板上轻敲三下，房中便慢条斯理飘出来一字：“进——”

宝应略躬身推门而入，关上门，趋行上前毕恭毕敬行过礼，口念：“学生杨氏宝应，见过洞主，见过副讲，见过学监。”便听适才说“进”的清迈长者蔼声说道：“小儿辈进退如仪，从容有致，难得。——坐吧。”

世风推崇尊师重道，别说在师长面前坐卧，即便是仪容不整、言辞失当，也容易遭遇叱咄，更苛酷者，还屡有罚禁。

说起来，她幼时承陈先生庭训。陈先生视她如亲，颇为爱惜，这种罪受得不多。到十岁入县学，头半年可就在老师的惩戒和同窗的嘲笑中度过。

在座的三位，洞主是放旷自肆的大家之风，本不在意繁文缛节；副讲虽承教大儒，学得慷慨刚毅的经时济世之学，本该重视规仪礼法，然而他是难得的宽厚长者，并未严厉到湮灭少年学子的天性。

如此，在宝应连道不敢，坚持不坐时，副讲一压手和蔼说道：“坐吧。”宝应不由去看坐在最南侧的学监，这厮一张黑脸膛上喜怒不显，倒不是平日威严理壮、士气昂昂的样子。

待坐下，山长便开始问学，尽是易经、史学、刑律方面的题目。

若是从前，宝应大抵要继续韬光养晦，藏一藏智慧。可怜近日，有明明暗暗几帮人要算计她，由不得她取巧卖乖。如此，她条分缕析，答题头头是道。渐渐地，连一向不正眼瞧她的学监，都忍不住心中大诧，上下打量起她来。

将近半个时辰，本觉气氛莫名悲抑的宝应，也察觉洞主和副讲实实在在轻松起来。连一副长髯也莫名喜气洋洋的洞主，眯着眼睛笑得欣慰，洵洵问道：“可通棋艺？”宝应答：“幼承恩师庭训，弟子略懂。”

洞主捋美须笑得开心：“好好——”副讲又问：“诗经读到第几篇？”宝应道：“袁教授讲到第二十八篇，弟子自忖愚笨，预习到第五十一篇。”

一向威严端肃的副讲，也颔首微笑，让她背过第三十七篇，并试解第五十篇，又命她以白梅为题，不拘体例，赋诗一首，且特意要她以姚篆书写。

宝应更觉诧异，篆书是逐渐隐逸的书体，更何况少有人能练得好的姚篆？姚篆是仙去百余年的姚风遇首创，她以女子之身，将这篆书挥洒的飘潇凛冽，如仙灵之妙影，又似峭岩之白梅，俊逸更不失典雅。

怪哉，他们怎知她会这种书体？

不论如何，先过这关再说吧。沉吟有盏茶功夫，宝应向洞主借了书具，一丝不苟录下这会儿诌出来的五言古诗。洞

主接在手中，便拈须吟道：“咏寒梅：前道轻雪里，衔霜朝路发。疏影临溪水，暗芬窥琴洲。禽宜不识春，白韶堪迎迓。未惊万里客，长慰倚病眸。何叹秦楼远，依依向物华。评客骚人长折笔，固恨芳华委冻抔。白石盘盘磴，清香树树梅。雪里红枝先报春，腊里芳落独清幽。年年我应春风信，劝叹东君勿缓归。”

洞主念罢，在座三人一一传看，指指点点，惊咦不止。良久，副讲忽然问：“汝师从何人？”宝应道：“蒙师乃杞县陈善心讳仁先生。”

副讲霍然起身，难得眉开眼笑，亲自扶起宝应道：“快起，快起，真是世事变幻。”他看着不明所以的洞主和学监，欣然解释，“洞主有所不知，这个陈善心，虽出身不显，却天造之才。当年吾叔父收他入门，学了二年经义。说来，与我是同门兄弟，可惜，此子厌惧名利，恃才放旷，最受不得规仪束缚，这数年更是杳无踪迹了——哎，宝应，你入学几年？”

宝应傻傻地看副讲，心道，虽知陈先生不是一般人，这几多年平淡下来，她以为先生将场面上人得罪尽了，天长日久暗觉先生只是先生，不需要其他光环——竟忘了先生早年也叱咤风云过的。当然，第一次有人当面提陈先生时，态度还算得上友善。

学监见宝应不答，掩袖清一清嗓子，道：“杨宝应，温道先生问你话呢！”宝应忙回神，作礼道：“学生去秋入书院，自来有一年半载。”副讲同洞主对望一眼，与学监示意，学监便上前问道：“杨宝应，你与罗乐童熟识？”

宝应心中咯噔一声。心思电转间答道：“回先生话，罗学兄与学生同县，有时归家同行，罗学兄与学生同属刘管干训督，倒比其他学友过从繁些。”

学监又问：“他家境如何？”宝应皱眉，他家境如何，怎么问得着我？还是温驯答道：“罗学兄虽未提及，凭弟子私揣，学兄——家中境况并不理想。”便见洞主与副讲面色沉凝，宝应隐隐感到，定然出了大事，且与罗乐童大大相关。几人特特将她叫来，特特问她罗氏家境如何，莫非——

宝应心中惊疑莫名，若只是受伤生病还罢，一旦有事，要砸锅卖钱供出一个学子的家庭怎么办呢？

宝应正在胡乱猜测，学监忽然怪声气地问：“我听闻，罗同学曾向你传信，有意与你结秦晋之好？”宝应更是惊诧，这件事，知情者极其有限。她与罗乐童疏远，主要也因此事。

哎，想当初，她帮罗乐童向室友递字，亲眼见识过一向还算和善的室友，对寒门子弟的恶劣态度。

她对罗乐童颇觉同情，拐着弯安慰过他两回。不想，就在一年后，他又向自己递了求爱信。她也明白，寒门子弟再有能为，还须仰仗一个婚姻，向室友求爱也许为他喜欢，也许只为搏一个锦绣前程。而向她示爱，她揣测，多半是出于欢喜了。倒非她自恃魅力，而是她没有任何条件值得男子觊觎。她不但身世堪怜，而且其貌不扬。当初为免树大招风，在学业上也表现平平。

即便罗乐童有些真情实意，她也没想过接受他。一者，她主观上并不心悦于他，二者，客观上也觉他虽也聪颖，然常年受世族子弟欺压，心中颇有些抑郁难平之气，有时说起顾、陆、陶、孙几人，神意间更见戾气。

这世道，实在容不得势弱之人心境不开阔。拒绝罗乐童后，他先只伤心悒郁，后来对她也仇恨起来。宝应只觉可惜、可怜，倒从不后悔从前的选择。

副讲见她迟疑，和声安抚：“只要不误学业，男女间多交往些也无妨。”宝应心中叫道，谈恋爱叫多交往？你当我三岁小儿。

最高管理者都在这里，也由不得她滥言推诿，斟酌言语道：“师长海涵，罗学兄确实书札传意，学生以年幼为由，将他拒了。”学监便追问道：“据某所知，汝年十岁有七，已在议婚之年，缘何托辞年幼，将他拒了？”

宝应无语，她连十五尚且不到，怎么就十七了，时人也不像他这样，喜欢论人虚岁。

见洞主和副讲都殷殷以待，便酌情说些老实话：“告禀诸位师长，弟子自由体弱，幼年更是多病，向来身体不健，医士多嘱我须晚婚晚育，不然性命堪忧。罗学兄比我年长六岁，想来等不得。”洞主便喟然一叹：“原来如此。”

学监却不甘休，继续道：“罗同学却与同寝者抱怨，说你嫌贫爱富、贪慕权贵，似谢清音、郑瞻几人，你便乐意亲近，他人不假辞色，你也甘之如饴。”

宝应已有几分笃定，罗乐童怕是凶多吉少了。宝应瞟了眼锋如剑的学监，淡淡道：“学监明察，若异地而处，谢学兄和郑学兄，虽也心中不快，却不会向人抱怨，诬我乃嫌贫爱富、恋慕权贵之人。我对谢、郑几位师兄，虽无红叶之思，但其人风度学养，早令弟子神往不已。大人之行，高山仰止，景行行止，盼望长久亲近，以全君子之行。”洞主便连连说好，甚至亲自离座，拉了她到枰上坐，说要与她手谈一局。

学监被尴尬地晾在当地，却立刻收拾情绪，上前道：“洞主，此事非关小可，还容弟子向她询问清楚。”

洞主暂且作罢，摆摆手示意他快些。学监总算开门见山：“杨宝应，罗乐童在馆舍中自缢——”

宝应惊跳起来，面上明明灭灭，惊疑不定。，良久方脱力一般，颓然跌坐在枰上，口中喃喃念道：“自缢，自缢？”洞主以为她太过震惊，老于事故的学监，却不免问道：“杨宝应，据仆役说，罗乐童自前日起，夕食都未动用。推测他前夜便已自戕，你可曾察觉什么异常？”

杨宝应先是摇头，又道：“师长稍待，容弟子细思。”宝应回想几日情形。她旬休前一日在采薇阁借书，于书架中与罗乐童擦肩而过。

那时，罗乐童形色匆匆，其实看见她了，却不像从前，故意将头昂得高高的，有些愤恨不平的样子，是也不是“你会后悔”的悒郁情态。她当时不以为意，猜他已将心结放下，毕竟事情也过去两个月。如今想来，这倒算是异常了。

按学监的说法，他翌日自缢而亡，那一回是最后一面了。哎，除了她猜测的一点异常，根本没有更多的迹象。

宝应惘然道：“弟子旬休前一日，在采薇阁见罗学兄匆匆而去，那是最后一次见罗学兄。弟子未及与学兄叙谈，尤忆罗学兄神情并无悲戚，莫非学兄家中变故？”

之前一直沉默的副讲问道：“宝应，以你之见，罗同学究竟遭遇何等创痛，才可能决然自戕？”宝应一怔，垂眸思索状。似罗乐童这类人，聪明有才具，时而意气风发，时而义愤难平，也不是说绝无自我了断的可能。

但是宝应知道，罗乐童有个大家庭。家人一直对他寄予厚望，而且十分呵护尊重，他是整个家庭的希望，有这等牵绊的人，通常不会随意结束生命。

刚过弱冠之年，正值心高气盛，即便日常受些打压，这种挫折和痛苦，其实不足以压垮他。除非——，除非什么？除非有什么突发事件，让他认为前途无望，人生已经毁掉了。她忆起前天，陆家子要她诬陷罗乐童，说副讲房中的端砚是他打碎的。

宝应权衡一番，还是喟然一叹，顾、陆这两个人渣，她确实惹不起，但她与罗乐童毕竟相识一场。犹豫一会儿，洞主问：“有甚难言之隐？”

宝应一撩衣襟，屈膝长跪，良久方道：“请恕弟子无状，数日前，陶学兄来唤弟子，道是副讲相召……陆学兄威胁弟子，命弟子谎称亲眼看见，是罗学兄打破副讲的宝砚……弟子人微势弱，烦请师长为弟子保密。”