从小杨子村搬出来五年，说不上天翻地覆的变化。对比他人，有时也显蹇促，平心而论，他与爹爹勉强也算越过越好。

杞县是距小杨子村最近的县城。当初为她上学，爹爹求了陈先生和杨子谦，执意带她从村里搬到县中。

远离山村，打猎便不能再作谋生的职业，因为会作木匠活儿，转行做了专职的木匠。

世家大族无须与升斗小民一处挤，占据了县中有利地位。平头百姓不说被严格拘束在固定区域，按着士农工商的分划，也各有各的聚居区域。

初进城时，由不得他们挑拣，几户邻人多是泥瓦匠、扛夫、车夫之类。镇日有各种小买卖的叫卖声，街巷之间到处有怪异的气味。

过两年余，爹爹又带她搬家。这一回，芳邻倒颇有些殷实人家，多是做小买卖的生意人，也有些颇有家底的小富闲人——譬如陈先生，就住在左近的街区里。

爹爹买下这一处房产，是从陈先生和杨典簿处贷了钱的。这两处钱至今没还清。要办甚产业，也真转不开手脚。爹爹没日没夜地做木工，明明对她惦记得厉害，偏偏要狠下心不来望她。这半年，越发接多了打制寿材的活儿。

她从前便有心帮爹爹贴补家用，可惜年幼体弱，又阅历太浅，真不敢贸然出手。

她原本计划改编些脑中的古典小说，发现这里不但世情世风大异，连一些文化领域的管制也颇是严苛。艺人话本并不流行，市民阶层的日常娱乐，多是音乐形式的戏曲，或是街头表演的道情，再雅致些，便是馆阁楼台的官属或私养的艺伎表演。

她花了时间研究，如今这本《菱花案》，是一本六折的花戏，专为馆阁艺人谱写的。第一部作品没让她迅速受到伎人青睐，总算帮她打开局面——在她正沮丧时，竟然有人寻她约稿了。

天气太冷，宝应没计划熬夜。待吃过晚饭，就着灯光微弱的雪光，翻了半个时辰书，草草洗漱过，便就寝了。

这是第二次旬休不能归家，宝应应了帮一位学友到馆舍监督。说白了，就是同其他学友一起，检查馆舍的卫生安全情况，以及留宿学友是否有偷看□□、争风斗架、夜不归宿等违纪情形。

刚从北区馆舍下来，腹中饥饿，宝应没心思理会背后叽叽咕咕的嬉笑声，直奔饭堂而去。

饭堂只有一幢，为方便学子就餐，设在学院的中区。深恐学子会四体不勤、五谷不分，云深山院的师长们做出各种设计，不但要求学生劳作田猎，而且绝不允许携带贴身仆役，能亲力亲为的事，也绝不允许院中仆役代劳。

像吃饭这回事，朝食、午食要求学生亲自领取餐食。夕食多是点心、面果之类，且要求学子在申末时分归舍，若此时未归，饭堂也不直接向学子提供饭食——这也是方便管理的一种安排。

天空依然浓荫密布，视线中风致也显得阴沉湿寒。宝应感觉头里晕眩，顺势侧身停在道旁，扶着道旁攲斜的一枝白梅作轻嗅状。待晕眩缓解时，路径一侧已有四人半围着，拦住了她的去路。

宝应一看，倒都认得。便睁大眼睛微笑，半揖后回身笑问：“诸位学兄何以教我？”其他人便嗤嗤地蔑笑，嘴里说着些“可耻”“庶民”“贱女”的零碎话儿。

打头的高个子仗着体型，将宝应逼得进退无路。脸上佞佞地笑着，歪眉斜眼大大破坏了还算端正的脸，像个下三滥的混子，伸手在将宝应推搡两下。

宝应趔趄两下，胡乱攀扯着身后梅枝，将将稳住身形，其他三人也逼近了。

高个子伸出手，在背后揪住宝应的头发，凑近她的脸冷冷说道：“杨宝应，本公子都知道了，你老子一个破落户，张张致致只有个棺材铺，凭个又丑又无能的老棺材瓤子，你就敢触我顾氏的眉头——杨氏，你吃了雄心豹子胆了，还是活腻了？啊？”

宝应忍无可忍地翻个白眼儿：“顾学兄，您是否鼻痔犯了？您鼻腔里的涕块儿快坠出来。”顾学兄显然始料不及，她竟是这个反应，一时错愕又尴尬。他很想伸手摸一摸，这贱丫头说的是不是真的。未免被她牵着鼻子走，无论真假都十足丢人。

他正傻站着，一人直接上来揪住她脖领子，咬牙启齿寒声威胁：“杨宝应，垂死挣扎只让你摔得更惨，死得更狼狈。无依无靠的寒女，去郡学不好吗？既有学养能拿，还能近便照应你父亲。只要你与洞主说明，你亲眼看见，那方宝砚是罗乐童碰翻的，只要帮顾师兄洗脱罪名。我帮你在郡学进入天字班，赠你九千贯，还有一幢通阳郡商坊的宅邸。我三舅父乃郡学副讲，二父是郡上功曹，你知道，这对我是举手之劳。”

宝应这会儿饿得厉害，没兴致与人长久磨缠，便沉沉一叹道：“陆学兄，您的三舅父和二父会否帮您践诺，愚下不知，若知您在有槐树的巷子，置下了产业，两位伯父想必——”

陆学兄已不容她讲完，惊骇异常地死死瞪她：“你，你——”宝应趁势从几人身侧挤过，被另两人拽住时，忽而一笑道：“陆学兄不必忧心，这事我是无意听到。说者也非有心到处传说。总之，请学兄放心，学妹不会到处传播。”

在对方气到要大打出手前，宝应一个敏捷的窜跳，三五步大跑一阵，又继续紧赶着，追上一个清越挺秀的身影。

惶惶难安的陆学兄，眼睁睁看杨宝应与谢清音并寐而去——他不过是顾家旁枝，而谢清音却是谢家嫡脉，自从谢家旁枝的公子在顾家无故身亡，两家就隐隐交恶，唯恐抓不住对方把柄。

杨宝应抓着谢清音衣袖，亲亲热热说些什么，一向孤傲难近的谢清音竟未推避，而微侧身低首，似在专注倾听。说一阵，谢清音却忽然回首，似向陆学兄瞟了一眼。

刚过转角，谢清音睨了杨宝应一眼，淡漠言道：“多谢学妹指点，清音茅塞顿开。就此别过。”说着，折身向北，应当要回馆舍之中。宝应一瞧，原来谢清音舍友公孙至已替他领饭。

宝应顾自进了饭堂。顾、陆二人已然成了跗骨之蛆。

这事说来也是无聊。

约是半个月前，听完洞主会讲，刚才四人中姓陶的一位，忽向她转达，说副讲命她去书斋见过。

这种事，若是别人说，她或者不疑有他。但是顾、陆、陶、孙这几人，莫名对她敌意甚重。她心中起疑，虽依言去了，但见副讲斋门虚掩，瞧不清内中有无人迹。但她耳力甚好，在三丈外便知房中无人，既然副讲不在房中，陶学兄所言便虚，她立刻折身而返。

刚走出没几步，便见谢清音与副讲联袂而归。她灵机一动，便直接向副讲询问，特意找她来有何事。副讲自然诧异，说并未寻过她。她便将前因细说，副讲便命她唤陶学兄来。待她将人唤来，却见副讲分外狼狈地歪在圈椅上捯气，头上漫了半脸的鲜血。

宝应也是后来才知，有人将副讲最宝贝的端砚放在门顶，将门虚虚阖上，待来人推门，那东西便死死砸在副讲头上。

这也亏得谢清音替宝应辩白，证实她往副讲斋中去时，不过十息功夫，他便和副讲会合，也一同往副讲斋中行走。别说她没功夫做这些是，就算有，以宝应身高，根本无法轻易将端砚放到门顶。她这小矮个要跳窗而去，也非易事。

宝应洗脱嫌疑，当日负责洒扫副讲书斋的顾学兄便成了嫌疑人。副讲虽然碍于情面，未将此事闹到尽人皆知，但风闻他与洞主商量，有意以学业不继为由，将顾学兄劝退了。

宝应入饭堂，领了午食，找个僻静角落，顾自大啖起来。