到宝应向晚临行，鹅毛般的绒雪，还无悲无喜地下，漫世界飘拂着莹絮袅丝缀成的帘幕。地上雪覆了三寸深，宝应先还疑虑，阴氏预备怎么带她出城。到城外才大叹，这交通工具真是领衔时代数百年——狗拉雪橇。

不同于土人所用雪橇，这橇装了减振移重的部件，又有长而扁的厢体，看上去真是庞然大物。由于厢体窄而矮，只合长身平卧，近两日的路程，她几乎被阿璧奴抱过来的。

她也是奇怪，时人以硕大为美，这二美她是一样不占。自葵水来后，她长高寸许，可毕竟底子太差，她俨然是还女童模样，亏这阴郎君下得去手。

夜里出发，第三日傍晚到莱阳县中。刘家开罪的金家还在县城东郊，不过他们要去的是县衙。现下倒不妨碍。宝应腰酸背痛、脏腑颠腾，终于找了下榻之处，夕食也没用几口，就草草睡下。

阴璧奴出去一趟，寻了场里场外的朋友，相聚游乐，延宕到三更时分。回到驿舍，小娘子已睡下，瞧她那憔悴的睡容。想她一路绷紧身体，简直如临大敌，为以后的和谐计，现下还是相敬相安的好。

室外天还暗着，朦胧着一丝极细的亮光。宝应将事情又捋一遍，更觉该先弄清金家的底细。

刘家出了这等事，青姨定会设法求助。事情已发生半月，她所以会一无所知，定是杨三兄安抚了青姨，刘家人暂时不必寻她，而她爹又把紧门户，不让事情传到她耳中。

被瞒了刘家的事，宝应心中并未迁怒爹爹。当着众人，他却有意发了脾气。这种缠东缠西的事，虽然让她置身事外，确实是为她好。可是，人生而立世，有所不为，有所必为。她一路孤独长大，亲近契旧也没几个，刘家算硕果仅存的了。无论如何，人命关天，她总该尽心尽力。

宝应姿态紧决，爹爹将一应所知都告诉了她。可他只知梗概，不知细节，许多事宝应只能靠猜的。

刘家的五哥和六哥，都是金鹊儿侍夫。他们在县学读过书，非是空有力气的莽夫，况他们向来温良平和，不是心窄的暴戾之人。有杨三兄相助，刘家人勤苦耐劳，这些年已成小富之家，便毕竟根基不深，到底比不得富有三代的金家。

金家先夭了孙女——虽这孙女是末位侍夫所出，比不得嫡女金贵，却是金家第三代唯一的女嗣。先亡女嗣，后又暴出凶手是金家侍夫。这成了凶手的金家侍夫，就是刘五哥，刘五哥据传与女嗣之父嫌忌甚深，县衙经过验审，判刘五哥大辟之刑，处决之期就在本月。

现在正是腊月，将刑期定在十二月，已经仓促得可疑。

偏偏金家紧接着又出惨案——那女嗣之父也被杀身亡。这一番，刘家六哥又被裹进去。若这哥俩是刘家最有出息的，若真个都被处以极刑，却真是要了青姨的命了。

这一系列离奇的惨剧，显然不是家室纷争那么简单。

刘家兄弟的妻主金鹊儿，宝应从前见过两回。第一次，是在前两年的正月里，这娘子生得颇见清秀，说着话温腼腆，有些怯生生的。见第二次，宝应就隐隐觉得，这金鹊儿智力有些弱。

后来从杨三兄那里得知，金鹊儿之母生她时已届不惑，她读书也不济，只上过几年村塾。这样好的家境，却娶了境况只是殷实的刘家郞，想来是父母为之计深远了。

她观金鹊儿虽然有时羞怯，却颇是温和知礼。当时还想，这家父母定是通达明礼之人，才能将智力不济之人，养得这样不显怪异。现在想来，以刘家六哥的平和温驯，能与他起嫌隙之人，多半不是善者，这不善者却能入到金家门里，不知是金家父母失察，还是本就有些别的心思。

最令人不安的是，本朝虽也有腊月行大辟之刑的先例，可那多是恶逆之罪，或部曲、奴婢杀主的恶行。扼杀女嗣虽也是重罪，但历来并不鲜见，刘家的这桩祸事，却是刚审决就要行刑。怕就怕牵扯了什么人物，而这人物有意主导此案。

哎，她刚与人定婚，就要借人威势，想想也是难受。偏偏是腊月间，谢郑二人不在此地，想撇开阴璧奴，想换个腆颜求助的对象都找不到。

杀害女嗣是动摇国本的重罪，就算凶手是皇帝的女儿，也非说赦免就赦免的。所以，在宝应看来，与其想着走门路，通人情，还不如赶紧从案情上下手。要查案，就得爱辛苦——也不知她求阴璧奴的事，办得怎么样。

思索这些事的工夫，宝应自已起了榻，阿周侍候她穿衣洗漱，她忙命阿廖去请阴郎君。

阴郎君来的不慢，来在房中坐下，看他神情萎靡，显是被人扰了清梦。宝应连忙致歉，对方没有怨语，宝应连忙询问请他办的事，阴璧奴欣然颔首。忙请人把人叫来。

阴璧奴请的这位差人，竟是莱阳县在职的捕快——她原想有个熟路熟人的老手便好。她虽想要冒充差人，却没打算明正言顺去，定要易装而行的。不想，阴璧奴连腰牌也弄了来。

据这位捕快付三仓说，金家就在县郊的金窑村。金氏有一大片庄园，而庄中良民也多是金姓。金家在庄中累世经营，而有些声望人面。付三仓特意嘱咐她，叫她务必对金家主人客气些。

行了一个时辰，马车到了金窑庄外，一行人便下车步行。阿廖要背宝应，被她拒了——现在天已大亮，被人看见终究不妥。

莱阳县雪下得不大，此时早已停下，看天色，今日就要晴好。

一行人踩着薄雪，来到金家门外，果然是好气派的庄院，门侧两只小小的石墩，刻些憨态可玩的瑞兽，院墙是一溜打磨光洁的灰砖。

敲开绿漆大门，走进院中，入目是满眼的白——逢着雪天，金家人又在治丧。那前堂中一片浮白，既不见吊唁的客人，也不见守灵的家人，隐有一副漆黑的棺材，一个执帚人正在清扫。宝应正想着，是否距离太远了，竟闻不到焚纸的烟火气。一缕刺目的亮光忽然遮在眼上，她抬头一看——呵，太阳出来了。

付三仓对接引人说明来意，家老引他们向东廊上走，穿过小门，进入有主人居住的二进院。

一路上极少有人，便是遇上了，见他们这几人身穿公服，一句话也不敢多说，就匆匆忙忙退下。宝应冷眼瞧着，觉他们步履仓惶，避之唯恐不及的样子。话说回来，这也情有可原——不到一月，金家连陷人命，连凶手都出在家中，府中人人自危也是常事。

家老安排他们南厅安坐，自己进去禀告。

宝应四下打量，见这南厅格外空旷，共有三间，暗蓝的凝灰地面，粉清的各面白墙。墙上挂着些根艺画屏，到东西端各有壁窗，造得十分清雅。从东窗向外看，枝杈外可见东面的偏院，隐隐听着些动静，想是金家内眷的居处。看过东窗，家老还未回来，却来个倒茶的小厮。

宝应见这小厮面容清秀，进退有度，不像寻常厮仆，立生试探的心思。

宝应问那小厮：“这庄院是哪家工匠承建？我走南闯北，还未见过这等清雅别致的村院呢。有机会倒要见见这乡野高人。”

那小厮见她虽着公服，却是羸瘦矮小，面黄肌瘦，虽说留了胡须，却俨然是童子模样，不由看看付三仓。付三仓向他介绍：“这位捕快，是州府来的桓郞君，别看他年纪小就小瞧了他，他是有名的探案圣手，有什么话，定要如实禀告。”这小厮诺诺称是，看着倒更生戒备。

宝应又将话问了一遍，那小厮答道：“这庄院是，是我家太翁亲自建造的。”“啊，你家太翁还会泥瓦匠的功夫？”那小厮暗暗白她一眼，道：“我家太翁画下图纸，才请来工匠建造。”

宝应听了，淡淡道：“这庄院地处偏僻，你家太翁再有功力，此间到底施展不开，我瞧这施工之人倒更见功力。却不知是哪家工匠？”

那小厮脸上隐见得色：“这是我家郞主娘家工匠所造，自然不是些泥腿子瓦匠能比的。”宝应暗暗纳罕，却笑得轻忽：“这倒奇怪，我你观言谈不俗，还以为主人也诗书传家，达雅通脱，不想却娶个工匠之子。”

那小厮生了怒，不由高声斥道：“你好大胆子，你再本事，也是个跑街趟村的下人，好没脸的小子，打量我家郞君是谁的女婿，哼，量你一个不如意的小子——”忽听有人高声斥呵。