腊月十九的前夜，杞县迎来年尾第一场雪。

昨夜枭鸢轻去，梦来井巷雪深。

桂花里弄犬惊，梅花院落悄人。

棉幕宛宛生烟，楮窗皑皑洇文。

阖轩暗香迭送，绳牖纤枝欠伸。

启户琼芳相迎，纷纷菱花如尘。

才喜门堆雪积，始见迤逦侵亘。

妆点万家清景，普绽莹花鲜岑。

……

寒枝不思春远，孤根吊影忽暖。

玉容何怯鸦色，脂面琢来玉人。

莫奇风咽雪噫，循阶官给入门。

面来躬身拜诺，去后挺脊凝恨。

忽觌苍头老丐，褴衣骨面惊心。

项斜九袋空囊，掌握一对竹根。

叮叮当当板乐，凄凄惶惶离民。

岁饥更连兵祸，背乡还做游魂。

乞得九袋善心，恐见横差还奔。

辄悟天下凉炎，见却竹茎管弦。

贫则冻肢徘徊，摧惨情状堪忍。

富而第宅追游，风忧雪兴勿禁。

……

这日是宝应生辰，翻过去这一天，她就十六周岁了。北风刮得不大，悠悠在窗弦上打转，也在枯草茎上绕着。雪却一直在下，簌簌地落得松软，一直积到脚踝上。

出不了门，宝应围在炉前，度了会儿词曲。阿周一掀帘子，说陈先生来了。宝应忙起身去迎。寒暄着围炉坐下，先生见脚凳上诗稿，示意阿周拿过来看。

宝应虚靠在椅背上，显得有点心不在焉。先生垂目看着，一句句咂摸过来，放下稿子，说了句“不坏”，就问起了别的话。如例是课业问的多，论了东边的战事与翌年的州试，人情交际问的略。之后，先生聊起游历一月的见闻，说起了司马循子的事。

眼看到午饭时间，先生却执意要走，宝应苦留不住。宝应换了皮靴又披上裘衣，雪地里踩得咯吱响。在大门门阶上站着，看着披蓑履屐的先生，踩着白雪琉璃世界，一步一步去了。

先生未到拐角之处，从坊口方向驶进一辆马车，宝应认出那镶皮的车帷，知是自家的客人。干脆不忙回去，见驭夫勒停了马，有人下来与先生见礼，略事寒暄，又各自拜别，车中人各自登车行路。

马车来到近前，车帷猛地揭开。阴璧奴带了轻快的笑，躬身从车厢出来，一抬脚跳下车板。宝应轻呼一声，径直小步上前，扶上阴璧奴的手臂。他笑道：“寒天雪地，我同娘子进去。”宝应向他笑一笑，二人扶携而入。

阴璧奴去拜见泰山。宝应没有陪他，自回到房中，一见内室，顿觉暖气袭人。她褪下靴子，脱了裘衣，有气无力地往懒人椅人上躺。瞧着垂手侍立的阿周，蔫头搭脑地噘了嘴：“阿周，我觉着世道不好，是不是无病呻吟？”

阿周一愣，便笑道：“世道好不好，阿周见识浅，也是说不好。从小娘子进书院，咱们家一日见一日好，小娘子不辞辛劳苦，寒窗苦读，一家子才过得安逸。小娘子临近更衣假，倒多愁善感起来！”

啧啧，瞧这言辞应对的功夫。本来有心躺下感慨人生的，就被他一番话转移了注意力。说着话，莲心在外面通报，阴璧奴已在门外，阿周去掀帘子，宝应从懒人椅上起来，站在地上，有点迎接的姿态。

阴璧奴一进来，先不说话，牵了宝应的手，长身玉立，一味对她盈盈而笑。阿周、莲心见了，一齐退了出去。宝应被他弄得羞臊，心里嘀咕，这人真能自行其是。——莫非订了婚的男女，都这样不受拘束？

两人也在炉边坐下。宝应还在不好意思来着。阴璧奴自在坐下，已拿了凳上的诗稿，顾自映着炉火看。看完，他就设想这稿子价值几何，想着，不由自失一笑：有些物什不必估价，他这商贾习性当改一改了。想着双眼一眯，清清心中头绪。见未婚妻以手支颐，虚虚盯住闪烁的炉火，眼中笼着如烟的愁绪。

阴璧奴一伸手，拉回她的思绪，随和里带了郑重：“娘子有甚难解之事？”宝应看眼前人美如冠玉，似与从前不同，恍悟他放开情性，有意对她表现亲近。

宝应靠在懒人椅上，冲他抿唇一笑：“呃，我在想，从记事起，每逢冬天，总要生病。有一两年，第一场寒流北下，爹爹就再不许我出门。呵，外面的雪景，我不曾看过，是怎样的莽莽苍苍，极之浩瀚。忽如一夜春风来，千树万树梨花开——千山鸟飞绝，万径人踪灭——”

宝应正陷入一种氛围，不觉被人携着手腕，温柔地吻在手背上。她一个激灵，猛地醒过神来，愣愣地看着阴璧奴，这手却怎么也扥不出。宝应有这动作，此人倒更得寸进尺，一伸臂将她揽在怀里，在她额上轻轻印一下。

宝应刷地红了脸，边忙推开他，兔子似的，一下跳得老远，见对方还在盈盈看她，不由背过身，掩了脸恼怒道：“郞君不该如此。暗室不察行止，外面惹出风波，却怎么处？”

阴璧奴看她羞窘得紧，还要一本正紧地指摘他，忍不住心内暗笑。她也到破瓜之年了，直是恁地青涩，让人不知是忧是喜。

罢了，他十几岁蹉跎到今，婚事几经波折，如今落定这一家，想也是前世修来的缘分。先闻她与京都郑谢子弟过从甚密，还疑她心比天高，想自己能一步登天。现在想来，以小娘子的机警，定有过人之处才能为其所重。她若能洁身自好，远离是非，倒教他省却许多功夫。

那股羞臊劲儿下去，宝应平复心绪，若无其事地与阴璧奴相对。

阴璧奴见她面目无异，身体却还是紧绷着，不再试图逗弄她，只笑道：“我外家在通阳，外祖父待我甚善，我少时数次蒙难，亏他排开众议力救。老人家花甲整寿，想见孙媳，娘子可愿与我同去？”

宝应知他家世不凡，听得“通阳”二字，心里咯噔一声，通阳的显赫门庭里，谁知道还有没有好人！心里想着，面上却笑：“这是应有之理，尊长仙寿，作晚辈的，自当登门贽见。只是——”为难地摩挲着手。阴璧奴拾起她手，笑问：“娘子怕丈人不允？”宝应连连点头。未及叙说，侍儿就来叫吃饭。

用餐者各怀心腹，桌上只有杯盘碗盏的轻动声。吃到半路，听得外头人喊驴叫，门板上铁环撞得咣咣响，吱吱刺耳的踩雪声，显出来人的慌乱急迫。

尚不及猜测来人身份，门外人叫了起来：“小宝，小宝……”莲心还要去拦，宝应立即起身止住他。

来人乱撞进来，被侍儿们挡住冲势，看到他所寻之人，未及开言，忽扯了嗓子嚎哭起来。

众人任他哭了半响，还是阿廖仗着脸熟，上前劝止他。他想起所来之意，忙向宝应哭告：“小宝，小宝，我娘说，缠到你也要你应承我，小宝，娘说……你想到吃了几年刘家门的饭，拉我们一把哟……小宝，你应不应下……你应下不；你不应下，我就一头撞死在你门路头……小宝……”

这人眼见是哭天抢地的架势，事情的来龙去脉却还说不清。

宝应明白，刘青丫家里，定出了难以开交的变故。可惜，来报信的是七郞，他脑袋不太灵光，哭了半天说不清事由。

宝应推开身前二人，到胡乱张扯的七郎跟前，这就迎面挨在额头上，这下局面就更乱了。

侍儿合力压制七郎，忽听他发狂似的叫：“小宝，快，快，你跟我去莱阳县，我娘对你好的什么似的，小宝，你不能忘恩负义，我们一家的死活就指望你了。”宝应明白，他是学了他娘的话，这些话定在他耳边说了不止一遍，他才能依样陈说下来。