凉风阵阵，吹得草地上黄影浮动，相邻的河水也随之起皱。这一年是大明万历四十二年，时当秋末，地处辽东，虽未落雪，但草枯风冷，鲜有行客来往，只有几个猎户在河边寻猎。

这条河连绵三十里，当地的女真民族称之苏克素护毕拉，意为“鱼鹰河”。此河在春夏时景色美丽，鱼兽成群，可现在实是冷冷清清，猎户们忙活半日，竟都一无所获。

突然，最东的一个猎户急急伸直了身躯，远眺了几眼，继而大惊失色，回首冲同伴叫嚷了几声，一伙人匆匆地收起猎具，须臾间走得连影子都没了。

果然不到一会儿，金戈声迭起荒野，两股人马一赶一退，已来到近前。边打边退的军队不过三四百人，半数骑马，人人脑门剃得锃亮，头发结成一条辫子抛在脑后，或盘在脖颈间，虽是败退之势，士气尤旺，拼死抗衡之外，喝骂不绝于口。

追击的军队将近千数，一半也是光额结辫的汉子，但盔甲、武器均比对方精良得多。另一半士兵则个个罩甲红袄，头戴红笠军帽，手持红缨长枪，打扮完全不同，显然是大明军兵。

只见长枪明兵在前冲锋，枪尖如林，敌人不敢正面迎击，唯有不断后缩，已被逼到河畔。这会儿，便听后阵一声令下，明军两边散开，数十骑披甲大汉挥刀踏马而前，仿佛猛虎冲进羊群，登时砍得敌人前排血肉横飞，尸坠河底，水面染红一片。

后军当中，一个坐跨壮马、穿着华贵盔甲的结辫汉子望见此景，不由仰天大笑，忽然转过头，向旁边一位大明将军打扮的中年男子笑着嚷了几句，说的并非是汉语。

那将军懂得他说的是女真话，意思是瞧他麾下勇士是否悍勇，可比得上自己的铁枪军？听在耳里，那将军只淡然一笑，不置可否，招手唤来亲随，吩咐道：“传我号令，所有人沿河而动，将敌军赶往河里，但勿下水追击。”

那亲随应了一声，驱马传令去了，结辫汉子不懂汉语，自顾箭出连珠，射杀了几名敌人，忽见友军阵势收缩，忙问那将军道：“你这是干嘛？不追了？要放他们走？”

那将军鞭指对岸，用女真话解释道：“兵法云：穷寇莫追。扬古利，你且看那对面草长林深，未必没有伏兵等候，我等已追出十里，与大军远隔，若接敌人主力，恐不能再胜一场。而且如今这天气，河水极冷，渡河兵马难免患感风寒，放他们去，不过漏了些病躯残兵罢了；若让我方士兵因追敌受冻，损伤了都督精锐，怕是颇为不值。”

扬古利听这将军不疾不徐一篇军论，将信将疑，打量对岸，浑不觉有敌埋伏。但强令淌水渡河，己方人马长途追杀，早已精疲力尽，被冰冷的河水一浸，回去还真没准病了百十个去，要再有战事岂不耽搁了？

于是他点了点头，强笑道：“你们汉人打仗，顾虑太多，畏手畏脚的！”也命一个手下传话，叫麾下女真族勇士也不可穷追下水，一并学明军阵势。

两将一齐眺望过去，只见己方士兵提刀竖枪，城墙般沿河守立。敌军唯有跳进河里，一个个泡得浑身湿透，冻得直哆嗦。他们发现对方不追，求生心切，全没了战意，只拼命涌上对岸，连滚带爬地逃了。

眼看敌人去得尽了，扬古利意兴阑珊，勒马回首道：“便宜了这群叶赫，唉！咱们走，收兵回去找贝勒领赏。”女真勇士们打了胜仗，人人兴高采烈，挑着战利品，唱着歌儿快步回行，骑马的则呼喝连连，在草地上快意驰骋。

那将军等他们走出半里，才令自己的兵士徐徐跟在后面，他亲随见他一脸凝重，问道：“将军，你怎么了？”那将军轻叹一声，眼望远方，暗想：“那人扫尽异己，便要潜龙出海，哪是朝廷封一个都督就能管束得了啊！”

他心中所思的那人，即是扬古利口中的“贝勒”，叫做努尔哈赤，姓爱新觉罗，是宋代时建立金国政权的女真民族中一支的后裔。后来他祖上因应明朝招抚，受封建州卫指挥使，并子孙世袭，这一支便唤作“建州女真”。

建州卫后扩为建州三卫，努尔哈赤家里是左卫的领袖，但努尔哈赤从小受继母欺负，不得父祖宠爱，早早分家，以挖人参、采蘑菇等活计为生，因常往抚顺关马市买卖，学习过蒙古语和汉语，也结交了不少汉蒙朋友。

后来更有奇遇，为明朝名将、辽东总兵李成梁收作侍从，学了不少用兵韬略，年纪轻轻，已是女真族少有的军事人才。他本欲在外豪杰一生，奈何他外祖父建州右卫指挥使王杲杀官反明，被李成梁诛灭。更惨的是，王杲之子阿太为报父仇，继续反明，努尔哈赤的父祖塔克世、觉昌安入其城劝说，却被同族的尼堪外兰设计破城，在李成梁的屠城令下赔作了亡魂。

努尔哈赤父祖之死，纯属误杀，责任既在暴怒之下心狠手辣的李成梁，也在奸猾恶毒的尼堪外兰。然而李成梁于努尔哈赤有栽培之恩，更兼明朝势力强大，努尔哈赤敢怒不敢言，唯有将恨意撒在尼堪外兰身上。

他向明朝控诉尼堪外兰的杀父杀祖之仇，却遭无视，尼堪外兰反倒被明朝认为建有大功，被封作了建州国主。仇人得势，努尔哈赤数次差点死于尼堪外兰之手，侥幸逃脱后盛怒不已，以十三副甲胄起兵，开始了征讨仇敌的历程。

努尔哈赤出色的胆识和军事才能，为爱新觉罗氏族赢得了一场场胜利，也吸纳了众多的女真及蒙古勇士，不仅灭掉了仇人尼堪外兰的势力，更进一步征服了建州八部，成为真真正正的建州女真之主。

明朝见他势力逐步壮大，不得不安抚之，先是归还了他父祖的遗体，令他继承建州左卫指挥使，后来又封建州卫都督佥事，再后来又封“龙虎将军”。努尔哈赤便与明朝修好，称臣入贡，两方相安无事。

然而努尔哈赤统一建州女真以来，遭到了其他女真部族的嫉恨，竟联合九部势要除掉他，连她妻子娘家的海西女真叶赫那拉氏也在其内。其时努尔哈赤已是历经百战的一方首领，自不会向群敌屈服，他发起了长达二十年的征战，先后灭掉哈达、辉发、乌拉等大小部，叶赫部也屡战屡败，不得不求大明朝廷从中调停，灰溜溜地退缩北方。

方才鱼鹰河一战，正是缘起于叶赫部的一支兵马误踏建州地盘，被努尔哈赤视作入侵，得理不饶人，派兵追杀数十里，其中一股溃军，则被猛将扬古利和明朝游击将军许明灯联手逼赶至鱼鹰河畔，终得苟延残喘地逃了。

可是这许明灯许将军是大明的军官，为何也介入了女真部族之间的纠纷？原来那女真民族的勇士，颇有古夷部落之风，男人们剃光了前额头发，后面结成长辫，常常裸衣与人厮杀，打起仗来更是凶悍残忍。明朝在辽东诸城多设马市，汉人分布很广，若由得女真人无拘无束互相攻伐，杀红了眼，各处城内的汉人们不倒了大霉？

于是有为民着想的边官，便时常派一支明军，相随努尔哈赤的建州女真军队，名曰相助平乱，其实是暗中劝诫约束。那努尔哈赤份属大明朝治下的建州都督，此法合情合理，唯有“欣然从命”了。

即便如此，许多明朝将官也不愿参与凶险的女真部族之战，搞不好丢了脑袋可没处儿寻理。只有这许明灯身怀绝技，武艺高超，十年来数度奉命出兵，毫无惧色，跟随努尔哈赤大军征战，不过少杀伤，多护民，有时更兼调解之事。

对于这么个绊脚石一般的汉人将军，建州女真上下对他自然殊少好感，但也有极少人佩服他的武艺，把他视作异族的勇士英雄。尤其是努尔哈赤也很爱惜他，甚至以兄弟相称，邀他参加自己的家宴。

扬古利是努尔哈赤麾下一员猛将，久闻许明灯武艺高强，犹如鬼神，但从未亲见。此役好不容易与他并肩作战，却也只瞧他坐镇军中，调令指挥，压根没有出手。

女真人的将领打仗，讲究一个身先士卒，自己不勇武，何能令部下的勇士钦服？就连努尔哈赤和他的儿子们，万金之躯，也经常在战事中一骑当先。扬古利瞧许明灯坐享其成，心里如何不鄙视？

他故意率军走在前面，让许明灯的人马像部下一样跟在屁股后面，也是出一口气。他抖了抖马缰，跟旁边一个佐领冷笑道：“这男人便是贝勒器重的汉人将军？呸！我看是徒有虚名！”

那佐领回笑道：“那自然跟大人比不了！当年大人活捉哈达部孟格布禄，大破乌拉部、辉发部，威风凛凛，是我女真族里一等一的大豪杰，怎么是区区汉人军官比得了的？”

扬古利笑道：“说得不错！汉人没什么勇士，只会使阴谋诡计，你提到孟格布禄，说起他我就来气！当年他背信弃义，反打我们一军，我抓了他，贝勒没立刻杀掉，囚了他问为何背叛，他居然说是听了明朝边官的话，让他杀了贝勒，明朝便扶他当建州国主！嘿，后来贝勒再一打听，那狗官却是先被叶赫买通了！这群汉人，只配去做贼！”

他越说越起劲，不觉嗓门越来越大，待说罢最后一字，忽然面前刮起阵冷风，跟着右颊被什么东西沉沉地打了一下，登时红肿了半边。他又惊又怒，连忙伸手往脸上摸去，拿在掌心一瞧，却只是一片枯叶子，整个人不由呆住了。

便听有人以女真话喝道：“无礼蛮夷，口出狂言！再敢胡说半句，叫你留不得这颗脑袋！”扬古利急往前方一看，只见不远道旁的一棵枯树下面，立着四男一女，男人均头戴四方巾，穿宽边袍子，女子罗裙裹身，全是汉人打扮。

定睛一看，出声喝骂自己的人是个面如冠玉、须如柳条的中年男子，四十五六岁年纪，穿的是读书人常见的青袍，比余人站得靠前，似为首领。后面三名男子，一穿白，一穿蓝，一穿麻，气度各都不凡。

那女子与为首男人站得极近，似是夫妻，或是兄妹，一身对襟小袖罩着粉色长裙，头上珍珠宝钗熠熠生辉，香囊玉带同系腰边，虽然年过四十，这副装扮却丝毫不显矫情，反添出一股娇蛮少女的气质。最令人惊讶的还是她的秀丽容貌，扬古利见过努尔哈赤最漂亮的宠妾阿巴亥，可也远远及不上此妇。