“你、你你你你你！你们是谁？可知这儿是谁的地盘，你们敢在这里撒野？”一愣过后，扬古利气急败坏地出言喝问。他身边骑兵、步卒纷纷拔出了武器，但瞧到主将给对方单单一片叶子就打肿了脸，颇觉邪乎，又都不敢上前捉拿。

为首男子冷笑一声，用女真话说道：“此地自然是大明江山，难道真当是你女真族的土地？你家主人努尔哈赤，也不过是明朝朱家委命的都督，给你们一方水土活命，难道就忘了自己的身份来历了么！”

扬古利大怒，抽出腰刀就要驱马进击，忽然马头一偏，笼头早给人拉住，连人带马立时纹丝不动。他侧目一瞧，勒住自己的不是别人，正是那个大明将军许明灯，不禁暗惊：“好哇，这群汉人今天联手，想要我扬古利的性命！”

他还没说话，许明灯已道：“扬古利，别上，你不是他们的对手。”他脸色渐转阴郁，又说：“他们是来找我的。”说着，松开了手，扬古利一人一马方得自由。扬古利惊疑不定，回头一瞧，明军还在队尾，连许明灯的坐骑都还在原处，只有许明灯本人神不知鬼不觉，也不晓得是何时来到自己身边的。

对面那为首男子见许明灯阔面虎目，身长九尺，极为魁梧，果然便是传闻中模样，拱手道：“许将军么？有礼了！诚乞将军耽误少许工夫，晚生四人有一事请教！”他年纪与许明灯仿佛，然而自称晚生，言辞客气，浑没了刚才的霸道。

许明灯对这样的场景毫不陌生，暗叹一口气，心想：“不料隔了十年，又有人为争那虚名，来关外寻到我许明灯的踪迹。但瞧这书生武功绝非泛泛，他的同伴也定是厉害角色，如今竟为对付我齐聚一起，想必不达所愿誓不罢休。”

对方那中年书生见他半晌不言，又道：“将军不肯移驾，此番下来，难免要伤及无辜之人，多添罪孽，请勿自误。”许明灯冷哼一声，暗道：“多添罪孽？岂不是说我本来有罪么！”

他眉头一耸，看那书生嘴唇轻启，又要发话，却先喝道：“段升！取我枪马来！”声若洪钟，惊得附近几匹马都长嘶不止。眨眼功夫，烟尘骤起，一骑奔至，却是他的亲随骑着他的白马，举着一杆长枪到了。

那亲随极是恭敬，到许明灯十步之内便不敢骑行，翻身下马，快步走到他面前，半跪着横枪举过头顶。许明灯点点头，将长枪拿在手中，对方五人一看他接枪，都立刻手按腹侧，袍角掀开，露出了腰边的剑柄。

五人目光如炬，如临大敌，许明灯倒是没有多动，把头转向正一头雾水的扬古利，以女真话说道：“扬古利，这伙人找我有事相询，你们先回赫图阿喇去见都督，我料理完此间，就快马赶上你们。”

扬古利听他们用汉语叽里呱啦讲了一堆，全然不懂意思，早就疑惑满腹，此刻听许明灯解释，方知一二，忙问：“你的兵怎么办？也留下来不走了？”

其实他满心希望许明灯兵马都留下，这样就他回去复命，没人与他争功，战事失当之处也可尽数推给这汉人将军。哪知许明灯摇了摇头，说道：“段升暂替我掌兵，同你一起先走。”扬古利哦了一声，语气甚是失望。

那亲随段升极为干脆，马上答道：“遵将军命令，我一定将兄弟们顺利带回赫图阿喇城。”许明灯嘱咐道：“若再接敌军，只可走，不可打，扬古利要鲁莽，你由得他去就是了。”

段升点头称是，却朝旁边一个女真弓手道：“借你的长矛用用。”那弓手略作犹豫，还是解下背后的矛交给他。段升将铁矛头朝下，一使劲，将矛扎向大地，刹那土裂如网，矛身已没入一半。

他将骑来之马栓在矛上，躬身道：“将军，您的马儿在此，我去了。”说罢，阔步向己方人马走回。他露了这一手，扬古利和女真士兵尽皆失色，始知这名亲随有如此膂力，慢慢收起小视之心。

那书生五人目光却始终在许明灯身上，于此景视若无睹，便听许明灯问道：“去哪儿？”为首书生忙道：“此去半里有一坡，坡后土地宽阔平坦，正是说话的去处。”

“好个说话的去处，带路吧！”许明灯倒被他逗笑了。要真是好好谈话，又与地貌怎样有何干系？这“说话”当然是暗指动手了。那女子也被逗得格格一笑，容色更增艳丽，直不可逼视。六人五前一后，往不远处土坡踱步而去，一会儿转过坡顶，全没了人影。

扬古利好像做了一场梦般，暗暗地想：“这帮子汉人可真古怪！”他不愿耽误了报功的时辰，令大军继续前行，段升代许明灯领军跟随，也不和他多话。

这一路倒是相安无事，并没有叶赫部的敌人出没，行到夜里已不适赶路，距赫图阿喇仍有一小半路程。傍晚前扬古利已接到努尔哈赤信使传令，赞扬了他一番，叫他不用急着赶回，慢慢行进，免得辛苦了兵马。

扬古利很是听话，当晚让全军扎营休整，把俘获的牛羊杀了一半，烤牛烤羊，犒赏自己的部下，却全然不理明军，就当他们不在一般。

段升与铁枪军士兵瞧女真人们在篝火边吃肉唱歌，只是冷眼瞧着。他们取出自备的粮食吃了，段升一声令下，就都撘帐歇息。许明灯治兵有道，这支铁枪军纪律严明，虽是由段升代掌，也无一人敢不服从。

段升独自站在帐外，眺望来时之路，心烦意乱。他跟随许明灯多年，也曾遇见过有汉人来寻将军麻烦，但以往不出一个时辰，许明灯便是无恙而归。如今过了半日，许明灯还没有追上军队，看来定是与对方五人鏖战难休，无法脱身。

他巴望了许久，只盼有一骑出现在远处，然而目尽之处唯有枯草。他深知许明灯若遇劲敌，在场者便只有自己一人武艺尚可，能去为其助攻掠阵，可偏偏这代掌兵马之职落在自己头上，又怎么能离开这里，回马寻主？

焦急难纾，他忍不住长啸一声，抓起身边的长枪，唰唰唰连刺几枪，跟着舞出一套拿手的枪法来。三百招一过，蓦地举枪朝下一劈，鞭得地面发出巨响，暗叫：“可恶！学得一身枪术，却帮不上将爷半点忙，有什么用！”

思绪未定，就听一人喊道：“好身手！好枪法！”说的是女真话。段升抬头一看，扬古利一手捧着羊腿，一手揽着酒桶，吃的油光满面，站在数丈外，神情笑嘻嘻的，又带着股意犹未尽，仿佛段升舞枪是专给他助兴来着。

段升登时黑了脸，将枪一撇，转身走入营帐，披甲而眠。外面女真人的笑声、歌声吵得他难以入睡，料想五百名弟兄也都是一样，在这关外的异地他乡，忍受着老天爷的寒冻和异族人的白眼。

次日拔帐重行，两支队伍都带着疲色前进，好在余下路途已不多，行过晌午，赫图阿喇城已近在眼前。女真士兵们一阵欢呼，脚步变得都轻快了起来。

赫图阿喇城是建州女真爱新觉罗氏的主城，努尔哈赤征服各部前，便在此地建堡，多年以来，渐次加修成内城、外城，工商聚集，如今已颇具规模。

才到城门，便有一群人出门相迎，为首者是个年轻的女真男子，不过二十岁出头，可相貌堂堂，不怒自威，带着一股与年龄不相称的魄力。段升认得他是努尔哈赤的第八个儿子，名字音作皇太极，写成汉名时又叫黄台吉。

扬古利见了皇太极大喜，下马与他碰肩为礼，四手握在一起。扬古利大笑道：“新郎官，看来福晋是又漂亮又体贴咯，竟把你这你这急先锋惯得都不打仗了！”

皇太极今年四月刚娶蒙古科尔沁部族的女儿为妻，新婚燕尔，加上境内比较太平，打得多是小仗，努尔哈赤怜惜儿子，便没叫他跟着打仗，在城里休息了数月，代理公事。福晋这称呼由蒙古语传来，指的是贵族的妻房。

皇太极听他调侃，脸上却不改色，笑眯眯地道：“不打仗，不和你抢功劳，你还不高兴么？不过你也该多顾顾家里了，瞧我姊姊都被你冷落成什么样了？”

扬古利的妻子是努尔哈赤的女儿、皇太极的姊姊，与爱新觉罗家族不可谓不亲，一听皇太极提起妻子，倒也有些心猿意马，归心似箭，嚷道：“说的是，那你别挡道了，让我回家哄老婆去！”身后女真兵闻言都笑作一团。

皇太极笑道：“别忙！”撇过头，见段升解鞍下马，立在一边，冲他拱了拱手，以汉语问道：“段守备，你好！许将军还未归么？”他从昨夜回报的军令，已知许明灯离军缘由，现下又瞧带领明兵的仍是段升，故有此一问。

段升并无官职，他军籍出身，这辈子原本就盼望当个把总，守备是千总，比把总还高一级，皇太极如此称呼他，既是抬高了他，也是避免直呼其名不敬。

段升略微有些受用，暗想：“传闻此人聪敏好学，倒从我们汉人这儿学到了语言和礼节。”于是抱拳回礼，道：“八公子，我家将军有些事务缠身，还没能赶回，请你和都督见谅。”

“呵呵，见谅什么？许将军是我们建州女真都佩服的大英雄，帮助咱们打乌拉，打叶赫，咱们感谢都来不及，又岂敢于许将军的私事有任何指摘？说句实在的，你们是大明的将士嘛，又不该受我阿玛约束。”

听皇太极这么一说，段升心中又增三分好感，忙道：“我家将军与都督同仇敌忾，共同奋战，都是为了建州能够太平、百姓能够安乐，八公子不必如此客气。”

皇太极微微一笑，忽然压低声音道：“段守备，实不相瞒，我已接到军报，那伙汉人欲对许将军不利，是不是？许将军是明朝将官，若有闪失，我们也无法向朝廷交差，此事不宜久拖，我便派一支精兵，相护许将军归来，如何？”

段升听他如此说法，方知他所掌握的情报甚详，若换作别人，以段升敬爱许明灯之心，定要倔称将军无碍，无须多劳。但皇太极似是正要顾全他颜面，因此悄悄问询，这却让段升敞开了心底的担忧，点头道：“既然如此，那就麻烦八公子了。”

他虽不信皇太极的精兵能帮许明灯什么忙，可有人去探查将军踪迹下落，总是有益无害的举措。他正要告诉皇太极具体地点，哪料对方哈哈笑道：“有你这句话，我就放心了！其实此事十分要紧，哪能耽误半分？我昨夜接到军报，已差人去了！只恐未与守备商量，就妄下策令，实是有失恭敬了！”

段升不由一愣，暗叫：“好个厉害的爱新觉罗子弟！”皇太极却一手挽了他，一手挽了扬古利，笑道：“走，进城去，阿玛今晚要大宴有功之将士，就差你扬古利和许将军了，若许将军不能亲临，便烦请段守备代出席一番了。”