司午衡点着了篝火，一边又拿过来一大把拇指粗细的木棍：“谢大哥，我给你绑一下。这木棍有些干枯，并不是很结实，呆会还需小心些！对了，你怎么留下了一匹马在外面？”

谢迁安伸出了左臂：“喂狼的，但愿它们吃了马就走！”

司午衡对马比对人仁慈多了：“这马儿也太可怜了！”

如果是原来，司午衡这么说，谢迁安根本不会在意。可到此时，闻到司午衡身上洗浴过后散发的清新味道，他却不由自主地在心底嘀咕了一句：“难怪当年大哥说，女人都莫名其妙不可理喻，前两天杀牧民全家时眼都不眨，现在却怜悯起一匹马来！”

知道是狼，两人的心态都放松了许多。再厉害的野兽，也比人好对付。况且这个石缝就是天然的防御工事，谢迁安拿着弯刀往前一站，司午衡在后面用短弩补位，狼根本冲不进来。

又过去一阵，狼群终于出现。这群狼是从山谷里面出来的，谢迁安设置的陷阱都在下方，也没起到作用。这倒不是他的疏忽，而是刻意为之。这种小陷阱要不陷马蹄，要不扎人脚，对狼这种体型的野兽却没效果，即使踩上也扎不透狼蹄。况且野兽嗅觉灵敏，人类制造的陷阱，如果不设法遮掩气味，它们才不会中招。不被野兽踩破更好，留着还可以对付追兵。

狼群逼近后，外面那匹马就一直在乱叫乱踢。石缝里的三匹马好一些，但也在瑟瑟发抖，一直往石缝深处躲。

面对十几双发着绿光的眼睛，司午衡一直在清点它们的数量：“谢大哥，总共发现了十七头！”

谢迁安则在寻找头狼：“这么大的狼群，头狼肯定很厉害！午衡，你觉得哪头是头狼？”

司午衡道：“应该是打头最大那头吧？”

谢迁安摇头：“应该是靠后那头耳朵缺了一块的老狼！”

普通的兽群中，一般是体型最为强健的个体为王。可在北地狼群的内部争斗中，也有个别老奸巨猾的老狼，一直霸占着狼王的位置，不肯轻易退出舞台。这种老狼领衔的狼群，往往更加危险。

事实证明谢迁安的判断没错。那老狼一声低啸，狼群就顺从地分成了两拨。一拨在石缝外散开，把出口牢牢堵住了，另一拨则包抄着朝那匹可怜的马儿围去。

“刘参军，还没有斥候返回吗？”谢迁安、司午衡在北山中与狼群对峙的时候，派他们出来执行任务的钓鱼城将军李定国也没有入睡。虽然已经是后半夜，这位老将却毫无睡意。

“禀将军，十对斥候，都没有归队！将军，不行你先休息吧，属下在这里等着就是。一旦有人回来，属下一定叫醒你！”刘参军有点心疼地看了白发苍苍的老将军一眼。他全名刘知机，是李定国聘请的私人幕僚，并没有朝廷官职。所谓的刘参军，也是李定国给他封的，出了钓鱼城根本没人认。

李定国叹了口气：“今年河西走廊的气候反常，比往年冷得厉害，西北风就一直没停。我怀疑，北地又可能暴发了严重的雪灾。你也知道，但凡遇上雪灾，狼族总要大举南下。昨天是约定斥候归队的截止日期，却无人回归。别人也就罢了，那个谢迁安乃是积年的老斥候，做事无比老练，如果不是遇到了天大的困难，又怎么会逾期不归？并且这阵子连走私的商人都不见了，很可能是狼族阻绝商道封锁消息！若是如此，今年的大战不可避免！”

刘知机试探着建议：“若如此，咱们提前向兵部行文报备？”

李定国苦笑：“你又不是不知道，于崇法向来与我不对付。我若是拿不出真凭实据来，他如何肯听？”

刘知机默然。

本来商旅断绝，就是最好的证据，实际却行不通。于崇法乃是当朝兵部尚书，向来与李定国不和。此人乃是科班探花出身，最看不起李定国这种凭军功起家的边关将士，经常在私底下蔑称李定国为老军头。并且此人惯会唱高调、装圣人，偏偏又丝毫不了解下情。天命皇朝禁止与狼族通商，李定国如果拿走私商人消失的事当成狼族即将入侵的证据，正好给他提供了攻击李定国的把柄。恐怕警告没人搭理，反而要追究李定国纵容走私的罪责。

围绕与狼族的关系，天命皇朝内部存在尖锐的对立。一派以于崇法这样的文官为主，拼命拍皇帝的马屁，营造虚幻的和平当政绩。另一派以李定国这样的武官为主，深知北地贫瘠，无法维持狼族生存与扩大种群的需要，战争随时都可能爆发。不过主和派得到了皇帝的支持，把李定国等武官打压得够呛。

李定国原本在兵部担任左侍郎，实际负责军务。对于武将出身的人来说，能够担任这种高级文官乃是天大的幸运。可于崇法担任兵部尚书后，就说服皇帝把他排挤了出来。刘知机甚至能把那份冠冕堂皇的圣旨背出来：奉天承运，皇帝诏曰，正三品镇北将军兼兵部侍郎李卿定国，公忠体国、长于军略，今置正二品钓鱼城将军一职，特检李卿担任，卿当感念皇恩浩荡，镇守我朝西北门户……

不知内情的人看了，都在羡慕李定国，从正三品跳升到正二品，乃是极为特殊的恩宠。在天命皇朝的官僚体系中，正二品已经是实职武官的终点，只有统管数省军事的总督能够达到。现在皇帝特地为李定国设立了正二品的钓鱼城将军一职，可谓是天恩深厚！

知道内情的人才明白，李定国这是被明升暗降了。一来天命皇朝有崇文抑武的传统，武官总是比文官矮一截。二来被排挤出了权力中枢。李定国本来是兵部左侍郎，于崇法文官出身不懂军事，兵部的实际事务都是他负责。三来所谓的钓鱼城将军只是表面风光，看似与那些总督平级，实际权力却有天壤之别。钓鱼城将军的辖地只有刚刚设立的钓鱼城防区，不过一县之地，兵力不足三千。要说实权，恐怕连主管一州军事的四品守备都不如。

李定国等了一个通宵，等不来斥候的消息，只好另想办法：“刘参军，你帮我起草一封信，通报西北行营总督董大人，让他先做些准备！”

刘知机点头：“是，属下马上就办！”

说起钓鱼城将军与西北行营总督的关系，就不得不简单介绍一下天命皇朝的地方政体。

天命皇朝的地方政体分为两种，一类为正常的行政体系，一类为特别的战区体制。正常的地方政体，分为行省、州（府）、县三级，行省行政长官为巡抚，州（府）为知州（知府），县为县令。同时，政区之中也有武职官员负责当地的军事、治安事务，行省为总兵，州（府）设守备，县设营管。战区多与敌对的国家接壤，大小不一，由战区将军统一负责军事、民政。如果是统管数省的战区将军，下面不单有巡抚、总兵等地方系列的文武官员，还有军队系列的提督、参将、校尉、都尉等纯武官。

在天命皇朝的历史上，为了便于抗衡外敌，一度将战区设得很大，导致战区将军的权力过大，屡屡有人造反。到后来，战区将军的职务虽然还保留着，管辖的地域面积和军队数量却一再削减。

现存的几个战区将军，都设立在南方，管辖的面积也不大，多在一个至几个州之间。当地有些蛮族不服王化，经常引起暴乱。在那里设立战区将军，一方面可以安置高级武将，另一方面也可以镇压蛮族。蛮族的势力不大，内部又四分五裂的，也不必给战区将军赋予太大的权力。

李定国的钓鱼城将军却是新设的。

天命皇朝北部与最大的敌人狼族接壤，西北的河西走廊又是狼族入侵的最佳通道。要对付狼族这样的大敌，战区就不能划得太小，可划大了以后，朝廷又担心战区将军坐大。也是因为这个，行营总督这个职务才应运而生。

根据防御的态势，行营总督负责一省乃至数省的军事，可以充分调集资源。但各行省的文官系统却不归总督管辖，巡抚、知州、知府的权力还在，总督无法直接插手民政。此外，行营总督要调动地方守备部队，也必须通过地方文官系统，这就大大制约了他们造反的可能。

简单说，行营总督只能指挥直接配属的边防野战部队，要想动用防区内的地方军事、经济资源，就必须得到地方官员的支持。在形势紧张时，行营总督对地方的影响就大，形势缓和下来，地方又不太搭理行营总督。各省巡抚的品级虽然比行营总督低，可他们是文官，在武官面前有天然的优越感，并不会无条件地顺从总督们的要求。

为了抵御狼族，天命皇朝在北方分别设立了西北、正北、东北三个行营，西北行营统管陕西、甘肃、宁夏三省军事，乃是其中最重要的一个。

为了把李定国从中枢排挤出来，皇帝从西北行营的管辖范围内，单单把钓鱼城区域划出来，设立了钓鱼城战区。钓鱼城扼守在河西走廊的西北开口位置，一侧是连绵的北山，一侧是汹涌的黑河，乃是对抗狼族的第一线，也是最重要的关口。从这里出去，就是一片茫茫的大戈壁。因为附近资源匮乏、人烟稀少，如果没有后方的支援，钓鱼城根本不可能与狼族抗衡。

朝廷也有明白人，知道钓鱼城将军离不开西北行营的支持。否则一旦钓鱼城沦陷，天命皇朝的腹心膏腴之地就又要遭受狼族铁蹄的蹂躏。所以李定国来任职时，西北行营总督也换成了与他关系一直不错的奋武将军董世光。

李定国为了狼族即将到来的入侵而忧心忡忡的时候，把他派遣到钓鱼城来的成德皇帝，正在皇宫深处大发雷霆。

“天下人都知道，朕乃天命所归，却一直拿不到天命神剑，你让朕如何与天下人交代？”

天命皇朝的传承比较特别。根据传说，天命皇朝的子民都是某位被称为张真人的天界神仙的后裔，张真人返回天界之时，指定了一位皇帝，还指定了一位守护皇朝的仙人。正常情况下，皇位就应该由第一位皇帝的直系后裔继承。可张真人又有训示，说大家都是他的后代，不能太厚此薄彼，任何平民，只要得到那位皇朝守护仙人的承认，就都可以做皇帝。

随着时间的推移，守护仙人忽然失去踪迹，只留下了一把仙剑，也即所谓的天命神剑了。没有了守护仙人，张真人的话里又留了后门，皇位就变成了诸多野心家的竞逐目标。不过天命皇朝传承已久，他们敢取代皇帝，却还要承认天命皇朝的正朔。相反，为了在底层民众面前宣扬自身的合法性，他们又把天命神剑当成了道具：得到了天命神剑，不就是得到了守护仙人进而得到了张真人的认可吗？

因此，虽然天命皇朝的皇族经常变化，天命皇朝的传承却从来没有中断。时间一久，张真人也罢、天命皇朝的名号也罢、守护仙人也罢、天命神剑也罢，都变成了国民心中的信仰图腾，轻易不会改变。当代皇帝推翻前代皇帝上台后，因为没有得到天命神剑，心里一直不踏实，生怕哪天有人拿着天命神剑来推翻自己。

皇帝的御座前，低头跪伏着一个穿红色侍卫服饰的内廷官员，胸前绣着一只盘踞山林的老虎：“圣上，微臣打听得确切，当年昏冥侯倒行逆施、冥顽不灵，顽固抵挡天命，曾经偷偷派人前往北地，把天命神剑藏到了狼族的深处！”

昏冥侯就是前代皇帝。成德皇帝上台后，就给他封了这么个谥号。前代皇帝确实荒淫无道，可还有几分骨气，看情形不对，在被俘之前，就挥刀自刎了。

昏冥侯行事确实荒唐，可他也有几分常人预料不到的机灵。正常情况下，天命神剑应该一直放置在拜祭张真人和守护仙人的天坛之中。可昏冥侯感觉到局势不对，居然提前把天命神剑藏了起来。

这样一来，虽然成德皇帝造反成功，因为找不到天命神剑，坐在皇位上，就怎么都觉得不稳当。

成德皇帝沉默了许久，终于把怒气克制住了：“钱爱卿，你这两年辛苦了，虽然未能找到天命神剑，毕竟有了点线索！你从御前侍卫中多挑选些得力人员，再好好查证查证，看昏冥侯到底把神剑藏哪里了。此事你得万分小心，如果让狼族得到了天命神剑，那才真是笑话呢！”

钱侍卫磕了三个头，正待起身下去，成德皇帝又说道：“你这一等侍卫也当了不少年头了，朕想了想，回头就让兵部行文，给你挂个提督衔吧！”

一等侍卫拿的是正三品俸禄，与中央六部的侍郎、地方行省的巡抚品秩相当。可一等侍卫并非职务，俸禄再高，也是给皇帝站岗放哨跑腿的。提督虽然也是正三品职务，却可以统领军队。虽然皇帝给钱侍卫封的提督暂时也不是实职，但这就是一种变相的封官许愿，只要钱侍卫能够好好表现，将来自然能够得到实际任命。

对皇宫的侍卫来说，待遇确实很优厚，实权却不大。在宫廷侍卫系统内部，要想掌握实权，只能去争夺侍卫总管、副总管职位。可侍卫总管就一个、副总管就两人，只有皇帝心腹之中的心腹才能担任，并且只能由皇帝主动任命，一般人根本不敢觊觎，更不敢主动申请，否则就犯了大忌。对于没有行政经历的侍卫来说，当文官几乎是不可能的，能够外放提督，已经是最好的出路了。

钱侍卫或者说钱提督大喜，趴地上也不知磕了多少个头：“圣上天恩深厚！微臣一定不辜负圣上的隆恩，抓紧办差，尽快把神剑请回来！”

成德皇帝微微颌首：“你下去吧！”

钱提督从乾清宫出来后，一个十二、三岁的小太监满脸媚笑地迎了上来：“钱大人，恭喜！”

钱提督一愣：难道圣上召我密谈，这帮阉人都敢偷听不成？只是这个小太监专门负责在圣上跟前伺候，还是太监头子司礼监掌印太监赵瑾贤的心腹，他也不敢随意得罪。

“小刘公公，何喜之有？”

“钱大人，这可不敢当，你叫我小辛子就是！我看大人满脸喜色，肯定是得了圣上的褒奖，当然要恭喜了！”

钱提督面有得色：“哈哈，此事暂时还说不得！多谢小刘公公，回头帮我给赵公公带个好。这次回来时间紧张，也没来得及去拜会他。圣上还交代有要务，我不敢耽误，就先告辞了！”

钱提督走远后，小刘太监脸色的媚笑才慢慢消失，低声骂了一句：“这个钱东良，仗着圣上的宠信，连赵公公都不拜见，我看你也得意不了多久！”

天命皇朝的内廷之中，侍卫与太监从来都是面和心不合。这两类人都靠皇帝的宠信过日子，奈何皇帝只有一个，皇帝亲近和宠信别人的时间也有限。为了争宠，他们私下的争斗就没有中断过。侍卫轮值之外，可以出宫行走，进而可以借用外廷的力量；太监被圈禁在皇城中，生活上与皇帝更贴近，还可以走嫔妃的路子。所以双方都有忌惮，也很少有真正撕破脸皮的时候。