为期半月的夏令营结束了，刘大河满怀喜悦地回到家中。 家乡正在流行一个叫俗称“麻脚瘟”的疾病，整个乡已经有10多个人死亡，老的、小的、男的、女的，都有。市里、县里调集了很多医生进驻乡里，二舅这时已被乡卫生院招录，也参与其中。整个乡村弥漫着各种消毒水的味道和恐惧的气氛。

不幸的是，邓先红也染上了。

邓先红无力地躺在床上，浑身上下有气无力。这个疾病最突出的症状是：腿脚无力、发肿，厌食。很多死去的人，都是这样的过程：先是腿发软，进而卧床不起，食量减小，身体消瘦下去，精神状态更差，慢慢地拖死。尽管医生们花了很多功夫，全力治疗，还是有人死去。医生都说了，无论什么疾病，病人自身体质是一回事，关键还要看精神状态。

邓先红的精神状态起初很不好。她很恐慌、很无助、很焦虑。她不甘心就这样撒手人寰，留下两个孩子当孤儿。二舅毕竟是医生，二舅妈也略知一点，一直在安慰和劝说她打起精神，每天都来打针送药，随时观察病情。

村里的妇女主任经常来与邓先红说话，一直在鼓励她为了两个孩子而努力挺住。但是，外面哪家又死了个人的消息还是会通过那沉闷的“落气炮声”而传到邓先红耳里，治愈一例的消息却始终没有。凡是得了这病的人都感觉到大限将至，有的人活活被自己吓死了。

刘大河和刘小红不敢在母亲面前哭，大家默契一致地分头忙活着家里的大小事务。熬药、做饭、做清洁、喂猪、管好鸡鸭等等。邓先红有时候会静静地看着他们忙碌，眼神一直跟随着他们在转动。在外面忙活完后，刘大河回家比平时还跑得快，把刘小红远远地甩在后面，进家就开始去熬药，伺候母亲喝下。

邓先红不只一次地给刘大河和刘小红说：“我死了你们把我埋在你老汉儿旁边吧。以后的路，你们看嘛，书还是要读。你二舅母的意思是实在我死了，你们就跟着他们。记住，虽然是亲戚，毕竟不是亲妈，你们要自觉点，不要给人家添麻烦。以后长大了要报答他们。”刘大河一听，怎么感觉是在交代后事了呀。心里非常恐慌的刘大河经常跑后墙边，拿石块在上面写“爸爸你保佑我妈不要死！”之类的话。

或许是上天不想对刘大河家太残酷，或许是邓先红的求生意志非常强，她总算是终于挺过来了，先是试着能够下床走动，后来饮食也正常起来了。过了一段时间，彻底痊愈；两个孩子的高兴溢于言表。刘大河第一次没经母亲允许就杀了一只鸡炖了。劫后余生的邓先红亲也第一次没让着孩子们，大快朵颐，高兴得两个孩子眼泪都流出来了。

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