楚珏一路小跑经过绿柳巷回到姑苏城南最穷苦的茅草集也非是如白衣公子所言的家中有母亲等候。事实上，父亲英年早逝，母亲也在父亲去世的几年后，思念和积劳成疾落得重病，四年前便撒手人寰了。从那以后，小小少年郎便独自谋生。

小小少年自小就明事，十一二岁之时，少年便趁着学塾假期，跟随猎户方叔上山打猎，学塾夫子及楚夫都认定楚珏是可造之材，楚珏自小便聪慧，学塾夫子教导的经典，楚珏是最能熟记的，有时甚至有举一反三之举。楚珏随着方猎户上山打猎几次后，便摸索出山珍野兽出没的规律。起先好心的猎人会分润一些猎物给楚珏，后来每次楚珏上山必有收获，有时甚至所获颇丰，老猎人也有时运不济之时，少年感念猎户恩情。往往将自己打到的猎物对半分与猎人。猎人自是推辞不受，楚珏每往都偷偷放在猎户的狩猎笼子里。

猎户回家之时，原以为此行无所收获，少不得挨婆娘一顿奚落。却惊奇地发现，婆娘反而喜笑颜开。原来楚珏放在笼子里的猎物，有时比自己打到的还要多一些。猎人是个传统的大楚汉子，重情重义却沉默寡言，虽未曾对楚珏表露过赏识之情。但是，下回上山之时对楚珏传授更为复杂全面的打猎经验，也更为有耐心起来。

楚珏那一年跟着猎户打猎，赚的银钱足以补贴不小的家用。猎户媳妇对猎户无尝教授楚珏打猎经验本是有些非议的。但是，逢年过节，楚珏都会去绿柳巷的酒铺子打一坛酒送去猎户家中，每次见面都极为亲热的喊道方婶。一来二去，妇人对楚珏不仅没有丝毫不满，在儿子方虎调皮捣蛋之时，还时常笑骂道：“你个没出息的小崽子，要是有楚珏一半聪慧和孝心，老娘下辈子就等着享福喽。”

方虎与楚珏同龄，幼年时极为仰慕楚珏在绿柳巷的作为。听完这话，丝毫不生气，也只是笑笑道：“是啊，要是有楚大哥一半，不用一半，十之三四，我就满足地做梦都会笑醒喽。”

楚珏幼时本在隔壁的绿柳巷长大的。姑苏城繁华至极。粉墙黛瓦，绿水绕城，其中平江河一条支流绕过绿柳巷，河岸旁绿柳成荫，其中有一颗千年老柳，比绿柳巷最高的宅子还要高出一头来。绿柳左岸百姓大都是衣食无忧的寻常人家。

楚珏的爷爷是姑苏城最大镖局的老镖师，虽然资质平平，练了一辈子武功也不过是下三境中脉轮境修士，但是一手江湖上再寻常不过的五虎断门刀法练得登堂入室。据说寻常十几个大汉也远不是其对手，老爷子虽然在镖局武功平平。

但是胜在为人豪气，走镖小心谨慎，行走江湖且处处与人为善，为镖局留下不错的名声。镖局老掌柜感念老爷子一生勤勤恳恳，赠送一间杨柳巷的小宅子，让老爷子颐养天年。

老爷子中年得子，对爱子宠爱有加，拿出毕生积蓄对爱子加以培养。送楚父去私塾读书，花重金求购儒家读书人修习的浩然剑法。楚父也不负期望，十六便考得秀才，三十中举。可惜天妒英才，同年进京参加贡试路上，由于仗义执言，被贼人所害。

回乡后没多久便病重亡故了。那一年，本该是楚家最为风光得意的时候，可叹人生的际遇福祸相依，父亲病重修养之时，母亲变卖了绿柳巷祖宅。随后搬到了千年柳树右边与绿柳巷隔河相望的茅草集。茅草集是天胜七年修建的，那年河北道遇百年难得一见的饥荒，天灾人祸接踵而至。

又逢匈奴来犯。单于都护府大都护上书朝廷，请求疏散难民，楚显宗下诏，令各道御史接纳河北道难民，时任苏州刺史便安置难民在茅草集。二十年过去，茅草集润物细无声般悄然融入姑苏城。

也有姑苏城内因了家道中落而变卖家产、或是嗜赌如命落得倾家荡产、或是外乡人来到姑苏城内谋生不够余钱添置宅子便在此新建一座茅屋居住。

茅草集土地空旷，且都是无主之地，无需地契便可结茅居住。在此结茅而居的多是穷苦人家，大都心地善良之辈，也有无所事事的好事之徒，以偷窃，坑蒙拐骗为生。总言之，此地鱼龙混杂，官府起先对茅草集还会管上一管，后来苏州刺史为了在年底考评之时政评上多个甲评，便把全部心力放在提升官府赋税收入上，便对茅草集睁一只眼闭一只眼了。

楚父病重后，楚家便搬来此地结茅而居。平日里楚父处处与人和善，不仅在绿柳巷，在隔壁的茅草集也落下了大好名声。除此之外，茅草集到绿柳巷之间的小桥是楚父参加科举取得秀才功名后，楚老爷子心之所至，自备石料请茅草集百姓所修建。小桥修建成功以后，畅通道路，茅草集百姓去到市坊便无需饶姑苏城走一大圈了。

茅草集百姓感念于楚老爷子的恩情，平日里对楚父母多加照拂。教楚珏打猎的方姓猎户在楚父病重期间时常送来一些肉食，助楚父调养身子。便是感念于楚老爷子修建小桥，让他外出打猎省了不少功夫。

楚父亡故之后，没过多久，楚母病重，让本就贫寒的家庭更加不堪重负。是邻里乡亲纷纷慷慨解囊相助，茅草集百姓皆是贫苦人家，勉强维持温饱已是艰难，碰上艰难年月，逢年过节也沾不了荤腥是常事，本就少有余裕。乡亲们好心，积少成多，终是凑齐银钱给楚珏买药，后半生操劳的楚母在生命最后年月终是走得轻快些。

楚珏把每一笔帐都记在心里，以待日后归还。这个自小便聪慧懂事的少年郎，在母亲病入膏肓期间便瞒着母亲跟学塾夫子道别。去大运河码头扛包，这种脏活累活虽是挣些幸苦钱，胜在价钱不菲。姑苏城内些许已经及冠成人的贫寒百姓都不愿做这活，古籍有云十五而志学，这个才十三岁连志学之龄都未满的少年，离了学堂，做着连及冠之人也未曾乐意做的活计。

一日辛劳后，少年心满意足地拿着工钱回到茅草集家中，两肩酸涩不已。少年每回都嘴角含笑，笑容和煦，如春日里莺飞草长天的明媚阳光。

少年极有耐性地守着炉火煎好药，细心吹凉后呈给母亲。闲谈时不经意同母亲讲些学塾趣事，及今日又从书上学到哪些华章词句。已是病重身子骨虚弱的母亲强撑着侧起身来，嘴角流露一抹温柔的笑意，眼里满是骄傲和欣慰，细心倾听着这些温馨琐碎的细事。面色苍白的楚母频频被楚珏逗趣，不时点头含笑，苍白的面色上只有在笑意上头时才泛起阵阵红润。楚母紧握着楚珏的手，手心冰凉，目光却温暖，痴痴望着楚珏神采飞扬的脸，如同望着清晨即将抬上天空的日头。

此情此景，天色昏沉，日暮西山。一年四季，恰逢春朝。本该是春日融融的？也正是春日融融。

儿行千里母担忧。万爱千恩百苦，疼我孰知父母？谁言寸草心，报得三春晖。万古至理，遗憾的是，少年楚珏不是从书上读来的这番道理。

楚母亡故以后，楚珏起先在大运河干些脏累的活计，每逢运河停运之时，便随着猎人上山打猎。省吃俭用，每月如有留下余钱，立马归还于邻里乡亲。邻里乡亲每次见着了这懂事的苦命孩子，都是照拂有加，热心地邀楚珏去自己家吃顿便饭。有些心肠柔软的妇人更是背地里为楚珏偷偷掉了几把眼泪。懂事的楚珏见了叔叔婶婶们都存敬有加，平日里帮着妇人提个水，助汉子修缮茅屋是家常便饭般轻巧之事。不懈努力之下，一年后楚珏便还完了半数账务。

这时朝廷下令扩大府兵规模，官府所辖的兵器铺招收学徒，大肆生产兵刃。兵器铺铁匠老杨的父亲与楚老爷子是旧识，杨老爷子当年外出谋生，年岁渐长，落叶归根，老年归来的杨老爷子，找故人叙旧之时，打探到楚珏的境况。便让大儿子收楚珏为学徒，学徒初学两年是没有工钱的，这是行规。

可杨铁匠见楚珏勤奋钻研且吃苦耐劳是块打铁的好材料，老杨不时便给楚珏一小笔银两，楚珏拿到手后，所做第一件事就是买酒给老杨送去，余下的银子都还给乡亲。

自己分毫不留，就连身子骨日渐壮硕，撑破了衣服都是缝缝补补不舍更换。还是杨老头心善看不过去，带着添了一身新衣，楚珏自是万般推辞，可架不住老杨雷厉风行直接付账。就这样少年楚珏在兵器铺开始了两年学徒，一年铸剑的生活。

“福兮祸所依祸兮福所倚，福祸说不清，道不明。也无需说，无需道，凡事求个问心无愧便好。”那年楚父在病榻上对楚珏说道，这个中年汉子本该是一生中最为生机旺盛的时候，此刻却形如槁木，唯有眼神极为坚定有力，刚毅不屈。

楚父在回光返照的关头强用着最后一丝气力，紧咬牙关，字句清晰地对楚珏说道：“以后你在人生的江湖路上兜兜转转，会遇到很多人很多事，你会为了生存而有所顾忌，但是大义面前，我要你行事问心无愧。”随后楚父言语一顿，眼神坚定地望着楚珏：“可否？”语气间没有丝毫问询，是叮嘱的语调。

幼年楚珏望着父亲坚定的神色，有一种奇妙的感觉在心里酝酿，很多年以后，当楚珏读了很多书，走了很多路，见了很多人以后才明白，那种微妙的感觉世人称之为豪情。那年，楚珏攥紧双拳，重重点过头，应道：“可！”

楚父大笑三声，溘然长逝。

昔年开国太祖定国号为楚，据传是从古籍善本上领略了一句读着便生豪情的话语

战国之初，楚有一族，因其族人德才兼备，重情重义，备受推崇。谓之唯楚。