“兴亡千古繁华梦，诗眼倦天涯。孔林乔木，吴宫蔓草，楚庙寒鸦。数间茅舍，藏书万卷，投老村家。山中何事，松花酿酒，春水煎茶。”

此曲出自元朝剧作家张可久之手，说的是读书人面对国运难测兴衰无常的世道，选择隐居山林，不问世事。没有案牍劳身，没有长伴君侧的如履薄冰，没有斡旋官场的阿谀奉承。眼前是青山绿水，阡陌纵横。陌上人如玉，守拙归园田。殊不知自从那位乞丐皇帝登上皇位之后，读书人的境遇再也回不到唐宋时期穷则独善其身，达则兼济天下的时候了。

“你在那里念什么呢？”一声严厉的斥责声打断了正在院子里信步吟咏的少年。那少年姓秦名青字怀英，凤阳人士。祖上世代务农，祖父曾追随明太祖朱元璋，立下几个战功，所幸没有丢掉性命，按战功领到几亩良田。其父专心务农勤勤恳恳，将家境经营的还算殷实。其母本王氏是大户人家小姐，年轻时也是貌美贤良，知书达理的大家闺秀，后因家中横遭抄没，经媒人介绍下嫁农家。虽然没有锦衣玉食，玉枕华褥，却也能操持家务，相夫教子。对怀英管教甚严，由重其言行。

“回母亲的话，前些日子进城里卖粮，在一个小书摊上翻了几本书觉得还不错就买了回来。”怀英恭恭敬敬地向母亲行了一个礼，低着头，小小地回答道。秦母拿过那本诗词，翻了几页。面目的表情就像清水中打翻了墨汁一般立刻阴了下来，呵斥道“孔圣人的书不读，偏偏读这些淫词艳曲！怪不得几次都考不中！”怀英吓得身子一颤，随后赶紧向母亲认错“孩儿知错了，上个月刚刚参加完考试，金榜公布还有些时日，这次定能考中”秦母怒气未消，将手中的书顺势丢入炉火中，问道：“真不知道为什么你爹非要你读书做官，明争暗斗、勾心斗角，有时还得把命搭上，这世道还不如安贫乐道，本本分分，安心务农。”怀英每每听到母亲这番说辞，心中就甚是不悦，但又不敢显露出来。只得笑着说道：“母亲说的是，我读书只是为了陶冶性情，不求功名利禄。”

秦母一眼就看穿了怀英的心思，她知道这孩子从小便很有志气，不甘心在这田里行间度过平平淡淡、安安稳稳的一生，总想着要出人头地。对一个血气方刚，想要宏图大展的年轻人讲那些历经了人生大起大落，尝尽了世间冷暖的人生感悟往往无异于对牛弹琴。秦母所能做的只有每日吃斋念佛，希望能为儿子祈求多福。“收拾一下行李吧，天气越来越凉了。”秦母放心手中的针线，向厨灶走去。

傍晚，秦父从田间劳作归来，一家人坐在饭桌上其乐融融吃着晚饭。怀英把明天进京的事情告诉了父亲，父亲开心的大笑起来，说道：“这次不中也没关系，今年年成不错，回来给你娶个媳妇，有好多人上门提亲呢，老爹我给你精挑细选了一个。邻村王举人家的闺女，出了名的美女。考中了，咱就当官去，考不中回家取妻生娃，多好！！！”秦父虽是农民，没读过书，但是种着父辈们留下的良田，不愁吃穿，唯一的希望就是这唯一的儿子能够出人头地。父子俩都开心地大笑起来，唯独秦母王氏轻锁眉头，一副忧虑的神情。

一觉醒来，怀英整装待发，辞别了父母之后向驿站走去。一路上秋意正浓，踏着枫叶，吹着凉爽的秋风，心中想着王举人家的女儿长什么样子呢？这位弱冠少年，身穿一件青衫，头裹四方巾，和普通的读书人没什么区别。论相貌来说怀英不是那种风度翩翩的谦谦君子，他身长修八尺有余，仪表堂堂，每天读书练字之余习得点拳脚功夫。因此他的身材宽肩厚背、孔武有力，背着大包行李依旧快步如飞。

到了驿站之后，清点盘缠，坐上马车，一路春风得意，几日便抵达应天府。话说朱元璋亲自带兵分三路用十天时间攻破集庆路，改名应天府，定都于此。沧海桑田，几经战乱，在朱元璋的整治下，如今这里已然是一副盛世空前的景象。雕梁画栋，车水马龙，从正阳门进入城内是一条可供十二辆马车并排行走的白色石板路，路面光滑整洁，借由工匠们细细打磨。道路两旁有各色美食菜馆，青楼作坊，赌场茶楼，达官府邸与，应接不暇。整座应天府共有居民一百二十六万之多，除去达官显贵、地主富商，还有各国商船使节，异国传教士等等。天子脚下、皇威浩荡、百废俱兴、万国来朝。

怀英对这眼前这番景象已事再熟悉不过，因为三年前他已经参加过一次科举考试。古人云十年寒窗无人问，一举成名天下知。这科举考试没个十年半载的功夫根本考不中，一旦考中那就是仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人，从一介草民一下子就成了天子门生。进士及第是多少穷苦书生毕生追求的梦想。怀英做梦都想着金榜题名、衣锦还乡，但无奈这八股考试实在是有些强人所难。要想通过这八股考试倒背四书五经那只是最低要求，光靠死读书根本就无法写出能令考官们满意的文章。

明日正午，金榜就要在翰林院公布。此时来自全国的贡士都来到了应天府，焦急的等待着考试的结果。他们有的和怀英一样正值弱冠之年，风华正茂，举手投足间皆透露出一种儒雅之气，轻摇折扇，提笔吟诗。有的已是不惑之年，双鬓微霜，老目浑浊，俨然一副饱经沧桑的神情。

怀英寻得一间客栈，安置好行李之后，坐立难安。因为明日金榜公布如果未能中第，自己又要回到田野乡村苦读三年。每日寅时起床就要开始诵读那些四书五经，经年累月已是烂熟于心。儒家讲半部论语治天下，怀英从来不信，在他看来通百家之言才能算得上是真正的大学士，仅仅研读一家之言，难成国之栋梁。但是无论如何，科举考试只考儒家经典，其余的书目一概不考，这令怀英感到尤为痛苦。

天色尚早，怀英准备出门走走，找找附近的茶楼，希望能借助品茶的功夫平复一下忐忑的心情。走了没多久忽然听到背后有人呼唤他的名字，怀英一回头，发现来者竟是曾经和自己寒窗苦读的自己的好友赵文渊。此人和怀英本是同乡，自由聪慧过人，有一目十行过目不忘之才，当年也是凤阳出了名的神通，一次考试就以探花脱颖而出，拜翰林院庶吉士，专职为翰林大学士草拟文章，年纪轻轻，前途不可限量，着实令人艳羡。赵文渊一见怀英便亲切地寒暄起来，二人已是多年未见，相见甚欢。随后文渊便邀请怀英到家中做客，怀英欣然答应。

赵文渊的府邸位于应天府的西南角，距离翰林院大约半个时辰的车程。二人一边走着一边聊了起来“文渊兄现如今宏图大展前程似锦，可否与小弟说说，这翰林院庶吉士的差事如何啊？”怀英半开玩笑地问道，本以为赵文渊会给自己描绘出一幅锦衣玉食，达官显贵的生活画面，每天鲜衣怒马、仆从紧簇好不威风气派。可熟料赵文渊谈了一口气，摇了摇头，做出一个缄默闭口的手势，示意怀英住嘴，然后停下脚步谨慎地环顾四周，发现别无异样之后，拉起怀英的衣袖快步拐到一条不起眼的巷子中。怀英一时有些困惑，不知发生了什么事，只得快步跟上。

二人一路上快步小跑，来到了一座宅院门前，赵文渊急促地上前敲了几声门，来开门的是一位年岁已高的老妪。二人进到院内，赵文渊方才松开怀英的衣袖，喘着粗气说道：“怀英你有所不知，皇帝前些日子颁布新的律法，其中有一条为闹市区妄论国事者弃市，附和者流三千里。你刚刚言辞轻佻，态度傲慢，我担心你口无遮拦惹来杀身之祸。”怀英听问道这番言辞之后倒吸一口凉气，之前只晓得皇帝喜好严刑峻法惩治贪官污吏，却不料平头百姓竟然能因失言招来杀身之祸。

赵文渊见怀英一时噤若寒蝉，呆在那里，便笑道：“哈哈，贤弟莫慌，还没有听说有谁妄论国事而人头落地，估计只是惊醒百姓，不要听信贼人煽动造反而已，皇帝爱民如子，怎么可能。。。。”

赵文渊话音未落，只听一阵阵急匆匆的脚步声从门外传来。二人刚走出宅院就看见街上的人都深色惊恐地往一个方向跑去，怀英拉过一人问道为何如此惊恐。那人脚步不稳，险些摔倒，回头答道：“斩首了！斩首了！好多人！脑袋都挂在城门上面了！”

“进来也没听说应天府有什么罪大恶极之人将要行刑，况且这这金榜题名前夕也不是执行死刑的日子呀？”怀英诧异的问道。赵文渊脸色阴沉，他料定这斩首之人定然是一个大人物。“我们过去看看吧，总有不好的预感。”二人于是随着人群快步趋赶，马上就要到城门口了，突然急匆匆的人流停了下来。

“怎么不走了，城门口马上就到了。”怀英踮起脚，不停地张望着，可惜看热闹的人实在太多，他根本看不见前方发生了什么。这时原本熙熙攘攘的人群渐渐没了声音，怀英越来越摸不着头脑，正在那到处打听就被赵文渊一把拉到边上。

“快跪下！快！”赵文渊赶紧将怀英按到在地。

“你这是干什么？！”

“别说话！！！把头低下”

拥挤的人群如利剑掠过一般迅速地从中间一分为二，让出一条宽阔的道路。不一会就听到两排整齐的马蹄声，那马蹄声不快不慢，整齐划一，约有二十余骑高头骏马，在前方先行。连马带人皆身披重铠，手持斧钺，面目被铠甲遮住不能辨认。其后紧跟着十余名护卫，那些护卫的装束怀英从未见过。他们身着朱红大袍，腰带佩刀，悬挂金牌，每人手里都持有一个灯笼，只见那灯笼看上去极其丑陋肮脏，底部穗子竟然不停地有红色液体滴落。怀英仔细一看，大惊失色，原来那红色液体竟是鲜血。那些卫士手里所持的灯笼竟是人皮所制！！！

队伍继续向前，但是之后的情形怀英已经不太能入眼了。只记得队伍的最后是八匹骏马拉着一个沉重的铁箱。那个铁箱看着能有千斤重，四周严丝合缝，只有一扇巴掌大的铁窗，好像是用来透气的，里面不知道关着哪位罪大恶极之人。

怀英见到此景险些昏厥过去，被赵文渊扶起之后迅速的带回家中。整整一晚，怀英似乎是受到了不少惊吓，发起高烧，昏睡过去，睡梦中似乎是感受到了极大的痛苦，手脚不停地来回乱舞。赵文渊煎了几副药给怀英喝下，逐渐稳定了下来。

第二天早上，怀英费力地睁开双眼，发现赵文渊在床边守候一夜，便转过头问道

“我昨天是怎么了？”

“你昨日受到了惊吓，生了场大病，还好我这里有太医的良方，现在你只要休息几日便可痊愈。”

“不行，今天是不是金榜题名的日子，我还要去看看我考中没有”

怀英说着便要下床，手臂一抖，险些栽下床来。赵文渊上前扶住，用沮丧的语气低声说道：“开榜的日期延后了。”

“延后了？科举考试乃是国家大事，从未听说过有延后的。”怀英靠在床边，脸色苍白，虚汗直流，现在的他说每一句似乎都在用全身的力气。

“你还是好好休息，朝廷这几天似乎发生了不得了的大事，总之，有消息我会马上告诉你的。”

怀英神情恍惚，吃过药之后又昏睡过去。在睡梦之中他似乎来到了一片阴森的坟地，到处都是没有墓碑的坟头。阴风阵阵，还没有烧尽的纸钱满地飞舞，是不是还传来荒郊野岭豺狼虎豹的嚎叫。怀英步履蹒跚沿着那条仅有的小路向前走着。霎时间，阴风骤起，将四散的纸钱刮成一阵旋风，将怀英紧紧围住，耳畔响起阵阵幻听犹如黄泉鬼哭，冤魂野鬼。怀英此时处于极度的惊恐之中，他奋力地冲出旋风，不知方向地狂奔起来。

砰地一声，怀英不知被什么人撞到在地，这一撞让他的心暂时冷静了下来。自认为得救的怀英双手撑地，从地上爬了起来，抬起头正要问撞到的人，他面前的那个人却比刚才坟场中的景象更令他感到惊恐，因为站在他面前的正是白天在街上看到，那位手持人皮灯笼的红衣带刀侍卫。

怀英啊的一声从梦中惊醒，此时已是傍晚十分。赵文渊似乎还没从翰林院回来，怀英身体似乎已经恢复得差不多，但是总感觉有一种隐隐的不安。穿好衣服之后，怀英走出房门，来到街上，看到街上连一个人都没有，所有店铺都提前关门，连一声狗叫都没有。来到鼓楼城墙下，看见城墙上贴着十余张告示，上面写着十余个人的名字，后面用朱红色的颜料写着“因蓄意谋害皇上而处以剥皮实草刑”几个大字像血书一样，在夕阳的余晖下显得格外渗人。

“喂！前面的！你是干什么的，把你的户贴拿出来”

怀英猛然回头，只见两名捕快神不知鬼不觉地站在他身后，面色凝重，冷目直射。

怀英盲从口袋里衣襟里拿出户贴，递到两位官爷手里。那捕快接过户贴，连看都没看就质问道:

“哪的人啊！？”

“回二位官爷，小生是凤阳人士，来应天府参加科举。”

“呦！你是哪个村的穷秀才啊！你知不知道现在都什么局势了，整个朝廷现在都在忙着审叛国造反的罪将蓝玉，哪有功夫顾得上科举，你赶紧收拾行李，哪来的回哪去！”

“哎？！我辛辛苦苦，寒窗苦读这么多年，就是为了能够通过科举考取功名，为国效力，怎么能不公布结果就让我回家呢？”

那捕快顿时起了怒火，手握腰间钢刀，厉声道：“走不走！不走跟我去衙门大牢。”

怀英赶紧做出满脸谄媚的表情回应道：“是是是！官爷我这就回去，您别跟小民一般见识。”那两个捕快反手将户贴甩到怀英脸上骂道：“还不快滚！要不是衙门大牢现在装不下人了，今晚肯定把你押过去！”

怀英慌慌张张地往赵文渊家中走去，刚刚走到巷口就看到巷子里挤满了官府的人。怀英警惕地躲到一颗树后面观望。没错，那条巷子里只有赵文渊一户，赵文渊一定是出事了，而且，没准和皇帝正在御审的大案有关，这该如何是好。

怀英赶紧离开那里，此时的他身无分文，在应天府举目无亲，只有赵文渊一个熟人，如今还有可能遭遇大难，一时间怀英走投无路，眼看着天色一点点变暗，宵禁的时辰马上就要到了，宵禁一到再在街上闲逛就会被捕快们抓去问话。

不知不觉，月色渐渐升起。怀英一边慌慌张张跑路，一边东躲西藏寻找可以过夜的地方。高烧初退，再加上精神长时间高度紧张，怀英早已经疲惫不堪，他靠着一户人家的院墙歇歇脚，同时他还警惕地观察着周围的动静，生怕遇到夜巡的捕快。

真的是怕什么来什么，还没等怀英歇过气来，街上就传来了捕快们的说话声，怀英赶紧寻找周围有什么可以遮挡的东西，找了一圈什么都没有。正在这危机关头，怀英眼前一亮，发现院墙的旁边有一棵树，这可真是救命稻草啊。怀英身手敏捷几下就爬到树上，跳进院子里，心想，也只能逃到别人院中，大不了在牛棚里凑合一宿，天亮了再想办法。

怀英一头栽在牛棚里的草堆里，他太累了，困意如巨石一般压了过来，也顾不上牛粪的臭味，直接将甘草盖在身上，就在怀英意识沉入睡梦的一刹那，他突然意识到有哪里不对劲，没错，这户人家的牛棚里没有牛！

怀英的意识一下子清醒了过来，为什么！这家人的牛哪去了？！怀英走出牛棚来到院子里，总觉得哪里不对劲，他推开房门走进屋内，原来这户人家刚刚被官府的人抄家，家里只要是值钱的东西都被官府的人拿走了。

蓝玉究竟犯了什么罪？！为什么牵扯到朝中这么多官员？！怀英从散落满地的书籍和笔墨纸砚中找到线索，这户宅邸的主人名叫叫张继，任兵部武库司员外郎，从五品，算不上什么大官，而且根本就是一个没有实权的文职，这样的人怎么可能参与谋反呢？怀英越想越乱，这几天发生的事已经超出了他的理解范围，他现在唯一清楚的是朝廷即将迎来一场腥风血雨，而他的好友如今身陷牢狱，就连他自己也有可能牵扯其中。