拣短捷说，次日傍晚歇脚游龙镇，许靖欲去探视王氏娘子，却被尉迟兰阻住，言说此行事关重大，宜小心谨慎，不可走漏风声。待办完正事，接家眷的小事就包在他身上，拍胸脯打包票，信誓旦旦。许靖虽说心中是一百二十个不情愿，终拗不过他，只好从命。尉迟兰问明王氏娘子住在西关，遂不走正街，绕道而行，径到东关寻个不起眼的小客栈，号下客房，定好饭菜，令店家照顾好马匹行李，自去要了一壶烧酒，浅酌低饮。许靖闷闷不乐，胡乱用了几口饭菜，早早便去睡了。尉迟兰酒足饭饱，又去察看里外门户，见无异状，方才安歇。

过了徽县，沿途皆是巍峨高山，黑魆魆悬崖峭壁，高耸入云，光溜溜寸草不生，石缝偶有几株苍松，形如虬首，孤零零迎风而立，点缀数丛绿色，带来一丝活气。山谷中河水湍急，冲激卧牛巨石，翻着浪花，发出巨响。道路衣衫而建，险峻处穿山凿岩，宽仅容一辆马车通过，高不及丈，崎岖难行，脚下就是河流，好不骇人！尉迟兰目不斜视，凝神聚气。饶是他艺高人胆大，连着经过几个垭口，额头上也爬满汗珠。

日色过午，三人皆空山焦躁，饥肠辘辘。尉迟兰手搭凉蓬，放眼远眺，极目处皆穷山恶水，不见人烟，果真是前奔不上江山，后够不着人家。白马疲惫不堪，耷拉着脑袋，懒得挪步。没奈何处，忽听前面潺潺流水声响，扬手加了一鞭，马儿吃痛不过，奋力疾走几步，抢过一个山嘴，眼前豁然开朗，却是一个不大不小的山湾，长着几株巨柳，绿草如茵，弯弯曲曲一道溪流，清澈透亮，令人心生凉意，暑气顿失。

尉迟兰心中大喜，将车停靠在树荫下，解下白马，教瑞玉牵去饮水。令许靖搬石垒灶，自去山上捡拾柴火。许靖从河边挑了三块大小相同的青石，合着瑞玉使出吃奶的劲好不容易搬到马车旁，累的汗流浃背，气喘吁吁。刚刚排好，却见尉迟兰扛着一大捆枯枝败叶，到的近前，看着灶台只是冷笑。许靖自觉不好意思，脸上飞红，怔在那里，不敢则声。尉迟兰只不言语，放下柴火，径自将石头移至避风处，捡些枯叶，打火点燃。瑞玉却是乖巧，忙着添柴架火，又从车厢中取出铜壶，灌满溪水，架在石头上烤好，接着又找来一块麻布，铺在草地上，摆上干粮碗盏。尔后拿上草料，前去喂马。

不一刻，壶水烧开。瑞玉在碗内放入茶叶，逐个沏满，三人席地而坐，野炊起来。

吃饱喝足，歇息片刻，复又上路。申牌时分，赶到永宁镇，乃是一个有名去处。地处川陕陇交界，滔滔白水河，经此入嘉陵，素有一地三郡管之说。镇虽不大，人物混杂，三教九流，诸般俱全，街道上人流如织，做买张买声此起彼伏，闹闹嚷嚷，一片繁华景象。在这万山丛中，确是一道奇特的风景。

尉迟兰抬头望天，日色尚早，离天黑还能赶五六十里路程。再一寻思，要是前途无店，错过此宿头，便无处栖身。遂将车赶到中街，停靠在全镇最大的“安然居”客栈门口。

车甫停稳，立刻就有两个跑堂的笑脸相迎：“敢问客官，是打尖还是住店？”尉迟兰乜斜着眼睛问道：“有上好客房吗？”那个年轻的堂倌抢着答道：“正好有两间上好客房，客官可曾够用？”尉迟兰回说一句“够了。”跳下马车，朝车厢喊道：“下车吧，今晚就住在这里。”

许靖答应一声，与瑞玉双双下了马车。尉迟兰将马鞭交给年长堂倌，吩咐道：“好生看顾好马匹行李，如有差池，唯你是问。”堂倌见其面色不善，陪个小心道：“小的明白，您老放心。”边说边牵着马车款款而去。主仆三人便随着小堂倌走进客厅。

客厅宽敞明亮，干净整洁，门口有个柜台，坐着一个妖娆妇人，见有来客，立时站起身儿，堆满笑容，娇声说道：“敢问官人，一根几位？”

尉迟兰手臂轻轻碰了一下许靖后背，意思要他充起场面。许靖自然理会得来，连忙答道：“三······三位。”

那妇人八面玲珑，端的是眼观六路耳听八方，尉迟兰的这个小动作自是没有逃过她的一双俏目。她阅人无数，江湖经验颇丰，当下看出这个乔装车夫的人老大，也不点破，笑盈盈问道：“客官是先看客房，还是先用酒饭？”

许靖做不得主，便回头看着尉迟兰，待他发话。尉迟兰肚内暗暗骂道：“真是狗肉上不了台板，稀泥扶不上墙面。”见那妇人的一双妙目正偷觑着自己，只得哏声道：“自然是先看房了。”妇人说声“稍候。”便令堂倌去拿钥匙，又问：“客官用何饭食，不妨开出，好教厨灶早做准备。”尉迟兰随口说道：“菜要三荤三素，尽拣店内有名堂的搭配，外加五斤精孰牛肉，一只肥鸡，两壶老酒，三碗白米嘎饭。”

那妇人咋了一下舌头，肚内寻思道：“没有看出，却是个舍得花钱的主顾。”暗中有了主意，捉笔写下菜单，温言软语，刻意奉承，见堂倌转回，丢个眼色，柔声说道：“这里有包好茶，送到客官房间，好生伺候。”堂倌会意，答应一声“晓得。”复回后堂提来一壶开水，将钥匙暗中换过，从柜上拿上茶叶，躬身打个招呼，领着三人，登上楼梯。

这个“安然居”客栈，在川陇道上名头很响。它是一个名副其实的“百年老店”，始建于秦末汉初，遗下一条祖训：货真价实，童叟无欺；与人方便，济困扶危。历经十数辈人苦心经营，谁也不敢有违祖训，赢得了一个好名声。再就是疏财仗义，既暗通官府，又与绿林中来往，黑白两道均吃得开。还有一个特点，就是掌柜皆是女的，且个个经营有方，经营有方，生意红红火火，闻者称奇，被熟客们戏称为“安人居”。且说传到这一辈，掌柜的名叫金牡丹，出身名门大户，知书识礼，功于心计，精明强干。接任掌柜后，大兴土木，重新装修，客栈面貌焕然一新；改革后厨，延请名师，增添诸多菜系，因此名声大噪，常常客满为患。那两间上好客房，为接待达官贵人专用。金牡丹见许靖诸人仪表不俗，行为怪异，出手阔绰，故而将普通客房换过，着堂倌领着去看此房，想从气势上压倒对方。

“安然居”客栈，占地十亩有余，三重院落，两个大天井，布置着假山凉亭，水榭长廊，遍植奇花异草，恍若仙境。四周皆是两层楼房，曲径回廊，四通八达。临街那栋，充作酒楼，招牌悬挂，彩旗猎猎，四盏大红灯笼，格外醒目。主楼梯就设在大厅。一行四人，登上楼梯，沿着回廊，曲曲折折，直行至最后一重院落。小心翼翼打开正房，躬身恭迎：“客官请。”尉迟兰昂首入内，游目四顾，果然好生气派。但见：

窗明几净，

不染纤尘。

楼地板铺猩红地毯，

粉白墙挂名人字画。

红木画桌，

刻镂着琴棋书画；

紫檀书案，

摆放些四书五经。

黑漆矮几，

架盆景松竹梅兰；

乌亮书案，

置文房笔墨纸砚。

太师椅上起蟠龙，

雕花床头舞彩凤。

红罗锦帐，

素白纱帘，

散缕缕异香；

华丽顶棚，

精巧吊打，

透暖暖炫光。

分明进入王侯府，

岂是寻常百姓家！

堂倌打开第二间房，除了花色不同，布置大同小异，只多了一副床帐。许靖看了，暗暗称奇。堂倌谄笑道：“此处能入客官眼否？”许靖回道：“确实不错，难为费心，带我多多谢过掌柜。”尉迟兰从兜內掏出几枚铜钱，赏与堂倌。堂倌双手接了，千恩万谢，带上房门，复入主房，冲泡好茶水，毕恭毕敬地说道：“客官请慢用。有何差遣，尽管吩咐。”尉迟兰大手一挥道：“你先下去，有事自会喊你。”堂倌连连称是，放下水壶，径自去了。

许靖端起茶盏，果是上好雀舌，叶茎嫩绿，一般大小，簇立水面，轻轻摇晃，却才一棵跟着一棵，慢慢沉入杯底，煞是有趣。待浮茶落尽，轻啜一口，淡淡清香，直入脏腑，令人心旷神怡，妙不可言，忍不住脱口赞道：“好茶！”尉迟兰瞪了他一眼，冷冷说道：“值什么大惊小怪？”许靖自觉失态，吐了一下舌头，讨好道：“尉迟大哥莫怪。小弟孤陋寡闻，阅历甚少，还望海涵。”尉迟兰见他态度谦恭，反倒有些不好意思，遂展颜说道：“江湖险恶，人心叵测。此非咱家地盘，说话当须十二分小心，方不误事。”许靖道：“全凭仁兄提携。”尉迟兰端起茶杯，轻呷一口，咂咂嘴道：“果真不错。”说完脖颈一仰，“咕咕”几口，茶盏立时见底。

瑞玉执壶添水，尉迟兰连干三杯，放下茶盏，瞧着许靖说道：“从现在起，咱们要摆明身份，一切以你为主，不光要端起架子，还须有胆有识，豪气外露，视钱财如粪土；颐指使气，觑他人似无物。我不再僭越，免得露了行藏，招惹事端。”许靖唯唯诺诺，连声称是。尉迟兰心情大佳，便说些江湖奇闻趣事，直听的许靖主仆二人张嘴咋舌，如醉如痴。

身居雅室，品茗谈闲，其乐融融，时光过得飞快，不觉红日西坠。直到那个小堂倌再次转来，方才煞住话头。

到的酒楼，只见大厅里座无虚席，南腔北调，吵吵嚷嚷，十分热闹。小堂倌将三人带到二楼雅间，招呼入座，沏茶倒水，说声“少歇。”转身下楼，前去叫菜。

不一刻，就见四个青衣小厮，掌着红漆托盘，鱼贯而入，八盘四碗，须臾摆好。那八盘：一盘竹笋，一盘木耳，一盘猴头菌，一盘红烧肉，一盘松皮鱼，一盘肥羊脊，两盘精牛肉：一切片，一切丁，皆底衬绿叶，旁置羊脂玉瓶，盛着椒盐，虽是普通物事，布置倒也有趣；那四碗？居中一碗热气腾腾清蒸肥鸡，边上三碗香气扑鼻贡米白饭。一张圆桌，摆的满满当当，果真是山珍佳肴，色香味俱全，令人馋涎欲滴，只瞧的瑞玉眼花缭乱，目瞪口呆。

摆放完毕，众小厮悄声退出，只留下一个年少清俊的执壶把盏，端茶倒水，伺候甚是周祥。

尉迟兰不亏为江湖豪客，别看他身材瘦小，貌不惊人，却是能吃能喝。大口吃肉，大碗喝酒，一桌饭菜，三停中倒有两停被他果腹，许靖主仆二人仅用了一停。尉迟兰吃得兴起，索性教小厮抱来一坛酒，嘴对着坛口，片刻工夫便见了底。放下坛子，意犹未尽，连声讨要。许靖见其已有八分醉意，好说歹说，总算劝住。酒力发作，起身时尉迟兰东倒西歪，脚步踉跄，许靖只得与瑞玉并小厮相将扶持，送回客房歇息。小厮告辞，自去收拾残局。

早上起来，已是日上三竿。尉迟兰见状，苦笑一声，自嘲道：“此酒好生厉害，以后且不可贪杯。”许靖付之一笑，也不言语。三人匆匆洗漱毕，走到大厅，金牡丹却早坐在那儿，笑脸相迎，莺声燕语道：“官人晚上住的可好？”许靖回道：“十分称意。”金牡丹又问：“官人早上吃甚？”许靖说：“入乡随俗，有啥吃啥。”金牡丹道：“有三牲肉包子、素菜包子、油饼、馒头、白米稀饭、银耳燕窝汤等。”许靖待要回言，却被尉迟兰接过话头，闷声闷气地说道：“荤素包子各来五斤，稀饭三碗，再装二十个油饼，切五斤卤肉，将荷叶包好，带在路上垫肚。一遍将账会了，吃完好上路。”堂倌答应一声，自去后厨置办。

许靖走到柜台边，金牡丹已将账算好，一共十九两三钱银子。许靖觉得太过铺张，实有点心疼，偷偷扫了尉迟兰一眼，见其正用欣赏的目光看着自己，胆气陡长，装作满不在乎地掏出一块银子，交与金牡丹道：“算得忒便宜了。”金牡丹笑而不语，将银子在玉掌上掂掂，用称称过，置入钱柜，赞道：“成色上佳，份量十足，确是好纹银。长了一十三钱，找成铜钱行吗？”许靖大气地说：“区区微财，能值几何？不用找了。”金牡丹道：“官人好大方！本店规矩：货真价实，童叟无欺，不占客人一丝便宜。官人好意，小女子心领了，钱是一定要找的。”许靖道：“那就暂存柜上，等下次再来消费。”金牡丹笑道：“小店更没有这个规矩。官人这是要去那里？”许靖回道：“汉中。”金牡丹闻言一怔，皱了一下眉头道：“就你们三个，可有别的伴当？”许靖奇道：“你这话是什么意思？”金牡丹温语说道：“官人不要误会，没别的意思、只是近日传言，南边道上有几处不太平，常有剧盗出没，打劫了好几十拨客商。你们人单势孤，恐不稳便。”许靖道：“这却怎么处？”金牡丹说：“依我看，你们先不要急着上路，我着人在别处打听一下，最好能凑上十几个伴当，一同启程，方才稳妥。”许靖道：“多谢提醒，只是我等皆是路人，并非客商，随身钱财不多，料无大碍。再者，我有要事在身，刻不容缓，实在不敢耽误。”金牡丹道：“话虽如此，且不可托大，宜小心在意为上。”许靖点头称是，便欲离开，却被金牡丹叫住，手把一串铜钱，要他带上。许靖话已出口，不好意思去拿，二人言来语去，隔着柜台推让起来。

尉迟兰见饭已摆好，催促道：“区区几枚铜钱，值什么鸟？掌柜要是觉着过意不去，就折成马料，照顾一下脚程。你别磨磨蹭蹭，赶紧过来吃饭，好早点赶路。”金牡丹方才将铜钱收了，叫过小厮，附耳底言几句，小厮领命，径自去了。许靖折转身子，走到饭桌前，三人围了一圈，不声不响地吃起早点。

饭罢，辞别金牡丹，出的店门，车马早已备好。那个年长的堂倌牵着缰绳，手执马鞭，站在那里恭候，待他们走到近前，唱个喏道：“客官检查一下，看有什么遗漏？”尉迟兰见白马肚腹滚圆，昂首扬鬣，毛色鲜亮，格外精神。又见车辕上斜搭着一袋草料，心中大喜，掏出一把铜钱，赏给堂倌，笑道：“贵店招聘，名不虚传，诸般周到，有甚放心不下的？多谢小哥费心，就此别过，后会有期。”堂倌接过铜钱，小眼睛笑得眯成一条缝，满面生花，连声道谢，将长鞭恭恭敬敬地递给尉迟兰，转身离去。

尉迟兰见许靖主仆进了车厢，便跳上车辕，手臂上扬，甩个响鞭，口中呼喝道：“得儿——驾——驾······”白马抖擞精神，扬开四蹄，疾驰起来。

午牌时分，面前现出一座峰岭，山高林密，道路崎岖，四下更无人烟。尉迟兰将马车停到山下，三人草草吃些干粮，歇息片刻，复又上路。行不多时，山路益发陡峭，尉迟兰见白马行进甚为吃力，诚恐累坏，遂呼喝停住，跳下车辕，教许靖二人下车，徒步前行，自己牵马尾随，缓缓进。

约莫一个多时辰，却才赶到山口。三人累得气喘吁吁，汗流浃背，将马车停稳，就近找个荫凉处，坐下歇缓。喘息未定，忽听“呛啷啷”一阵锣响，不远处荡起一根粗重索绳，随着一声呼哨，从林子里跳出两个大汉，领着十几个小喽啰，阻住去路。

那大汉一个膀阔腰圆，满脸横肉，上身赤裸，手执两柄铜锤；一个身材廋长，面皮寡白，目光呆痴，面无表情，青衣短打，斜背一把宝剑，年纪均在三十开外。胖大汉将手一招，小喽啰分列左右，一字儿排开，那个提锣的尖着嗓子喝道：“呔，来人听着——

此路是我开，

此树是我栽。

要想从此过。

留下买路财。”

许靖那见过此等阵仗，唬的脚软筋酥，浑身发抖，牙齿捉对儿打架，恨无个地缝可钻。尉迟兰冷笑一声，朝瑞玉使个眼色。瑞玉会意，就地一滚，钻到马车底下，自去行事。

胖大汉以为瑞玉被吓傻了，才有这个举动，讥笑道：“好个聪明伶俐的小厮，倒寻了个好去处，我看你是躲得了初一，却难逃十五。就让你先在那里凉快凉快，待老爷料理了正主，再教你乖乖爬出来舔我的脚指头。”

“哈哈哈······”一阵哄笑声过后，胖大汉厉声喝道：“兀那秀士，此行带有多少银两，如实报来，乖乖孝敬老爷。若有半分隐瞒，刀剑无眼，可别怪咱手黑。”

许靖闻言，犹如冬天的雪梨，早就酥了，可怜巴巴地看着尉迟兰，乞求援助。尉迟兰是何等人物，大风大浪经的多了，岂惧这班蟊贼。只见他慢腾腾站起，拍拍屁股，背负双手，打个哈欠，大大咧咧朝前走去，边走便问：“敢问老爷，此山何名？”那个提锣的小喽啰抢着答道：“此乃两宕山。”尉迟兰只不理会他，直走到胖大汉对面，目光犀利地盯着他道：“再问老爷，买路钱须值几何？”

胖大汉虽说凶恶，却料不到对方会问此话，一时语塞，张口结舌道：“这······这个······这个吗······”

“休得罗唣。”一旁的廋子见同伴出乖露丑，按捺不住，抢前一步道，“随行就市，待价而沽，焉有定数。讨的老爷高兴，诸般好说；惹怒了老爷，管教你人财两空。”

话音甫落，忽听“嗖”的一声，从马车背后爆起一道红光，直如云霄。强盗皆吃一惊，眼睛瞪的溜圆，死死盯着天空，目瞪口呆······