今年夏天来得比往年早，山下热成一片，幸好逢山书院位于半山腰，四周又不乏参天大树遮蔽，因此倒没怎么觉得热。不过中午还是叫人十分困倦，近几日来谦芳午睡的时间都比以往长了些。阿汝得空，便趁机另寻了一处僻静的地方，就在竹林后的松林里，有几块大石头胡乱堆在那里，恰好做一个屏障，每日中午去打坐静修一会儿，倒也清净，只是地方稍远，来回需得一刻钟才行。

所幸这样偷偷摸摸坚持了十数天，还未被任何人发现过。阿汝抬头透过稀稀拉拉的松树冠看了一眼天色，粗略估计时辰快到了，便抻个懒腰从地上爬起来，拍落裙子上沾着的几根干黄松针后往书院赶去。

以往为避免碰到别人，她都是绕过竹林走的，但是久了她也开始觉得实在没必要，毕竟这个地方除了宋子卿爱过来吃个午饭，也没有别人愿意来了，而这个时辰宋子卿早就吃过饭走了。

阿汝想了想，踏步进入竹林抄近道，果然没几步就走到院墙底下，但还没站稳就听见背后一阵急促的脚步声赶过来，吓得她连忙往旁边躲，没想到那人却是宋子卿。

阿汝松了口气，笑问：“宋大哥，你怎么在这里？”话毕意识到自己偷跑出来又被他捉住，脸上尴尬了好一阵。

宋子卿淡淡笑道：“没什么，看到你从竹林里走过，所以过来瞧瞧，你这是……”

宋子卿一直想着好好谢一谢阿汝，但是他没办法和阿汝通信，无奈之下便日日中午来竹林里等，万一她又偷跑出来了呢？没想到今天竟真的看到阿汝的身影闪过，他连忙就追了上去。

“我……我就是……”阿汝不知作何解释，宋子卿笑了笑，他原本也没打算真要知道她偷跑出来的目的，是以只说道：“我帮你吧。”说完，转身又去找那些已经被搬过几次的石头。

阿汝现在后悔得肠子都要青了，她实在不该心存侥幸抄近道，就应该老老实实绕过竹林才对。

许是有了经验，这次宋子卿和阿汝没花什么功夫就将石头搭起来了。阿汝不好意思的向他道谢，宋子卿擦去脸上的汗，从袖子里掏出一个狭长的檀木盒子递给阿汝：“之前一直想着要正式谢你，可我不知道你喜欢什么东西，思来想去，就买了这个。”

阿汝见那盒子精致，知道里面的东西定然有些贵重，宋子卿并不宽裕，买这个东西想必花了不少银子，阿汝忙摆手，道：“不用了，原本也不是什么大事，我怎么能收你的东西呢？”

宋子卿似乎早料到阿汝会拒绝，不急不慌笑了一下，直接把盒子塞到了阿汝手中：“滴水之恩当涌泉相报，何况你帮的是大忙，放心吧，这是用我在惠山寺刻经赚来的钱买的，原本也不贵，你不嫌弃就好。”

宋子卿话虽说得温和，但态度却甚是坚定，阿汝不好拒绝只得收了。

“你快回去吧，这会儿时辰也不早了。”宋子卿见阿汝收下东西，忙提醒道。

阿汝脸上歉然，道过谢后，她踩着石头回到院墙里，打开盒子来看，原来是一块墨，摸起来质地细腻，还有一股淡淡的墨香，想必磨出来的墨汁也是很好的。为避免其他人看见疑惑，她看过之后连忙关上盒子掩进了衣袖里。

女学不必考试，不过学些文雅技艺而已，虽每日有课要上，但终归还是悠闲的，阿汝只觉每日练练字，和未然下两局棋，听谦芳和语然弹弹琴，再听夫人们讲讲书，天色便黑了。一日日下来，不知不觉便又到了月底。

语然收拾完自己的东西，回家前她再三提醒阿汝：“这回可不能再忘了惠山寺之约了。”

阿汝忙不迭点头称是，好一番赌咒发誓才从语然手里逃脱出来，拿着包袱上马车回顾家。

今年稻子要熟得早些，这会儿各家各户已着手准备着收割稻谷的大小农具了。阿汝做完功课，想起上回说完减租的事，便拿着账本和算盘在屋里拨弄起来。

周氏端着两碟子点心来到西院，本是想来找阿汝说说话的，不成想一进门就见她专专心心埋头盘算着什么。

“哟，阿汝果真是越发懂事了，如今也自觉算起账本来了。”周氏笑道。

阿汝连忙起身给周氏让座，又吩咐小初将茶沏来，元妈妈接过周氏手里的点心碟子，笑道：“可不是么，小姐方才说要减租呢。”

周氏闻言颇感惊讶，减租听起来简单，实则是一件大事，尤其阿汝名下的田地不少，积累起来，一年也要折去不少收入了。周氏问道：“你预备减多少？”

阿汝答道：“我打算减一成半的佃租下来。”

听罢，周氏和元妈妈皆是一愣，一成半的佃租可不是闹着玩儿的，这可是生生减下了一半。不过顾家连免租的事也做过，因此周氏还不至于太过惊讶，她只担心阿汝是因太年轻一时冲动做出决定，因此温言问道：“减租一成半不是小事，你可想清楚了？”

阿汝诚然点点头：“想清楚了，今年雨水不如去年的多，稻谷涨势稍稍欠了些，减点佃租下来佃农们也好过日子。我想的是今年暂且减一成半，明年开始便只减一成。”

周氏见阿汝说得认真，想来她也是经过深思熟虑的，也就不再干预，但想到顾元贞还帮阿汝管着三百多亩田地，于是又说道：“这样也好，不过这样大的事你也该同老爷再商量一下才是。”

阿汝正有这个打算，闻言欣然应允，待顾元贞得空便拿着账本去堂屋与他商量。顾元贞做事干脆，今年收成不比往年，他原本也有减租的打算，听到阿汝与自己不谋而合，岂有不同意的。虽说阿汝减得有些狠了，但想来这也是好事一件，她年纪尚轻，多积些功德在那里也是好的。

顾家新修的几个院子快完工了，周氏预备着等新院子收拾出来后，便暂且让阿汝和顾砚眀分开住，毕竟阿汝年纪大了，还未与顾砚眀成亲，住在一个院子里也不方便。

阿汝听完周氏的打算后，心里有些失落，不过她连忙又问道：“那我想住西侧院可以吗？”

西侧院就在西院旁边，与顾砚眀来往还算方便，周氏到底还是希望两个小辈走得近些，笑过一阵，到底同意了。

宋子卿回到家时天色已经漆黑，宋夫人还在油灯下纳着鞋垫子，见儿子满头大汗的回来，忙放下手里的笸箩：“如今天气越发热了，你何必急着赶回来，在外婆家过了夜明日早晨回来也不迟。”

说着，宋夫人点燃灶膛里的柴火热饭热菜，顺便再烧一锅热水。宋子卿脱下外衣，打来一盆水洗过脸后，从包袱里摸出一小袋东西递给母亲：“娘，这是上个月给惠山寺刻经得的银子，您收好，我来烧火吧。”话毕扶起宋夫人，接过她手里的火钳烧起火来。

宋夫人捏着那个袋子，想到儿子既要念书又要赚钱补贴家用，心里就颇不是滋味，她打开袋子数了数，只有二两银子，便疑惑道：“我记得上回把你的衣裳送到外婆家里的时候，你刻了好些经在那里，怎么只有二两？”

其实当时宋夫人还数过那些经模，算起来应该有二两二钱银子才对，家中日子清贫，所有的钱都拿去还债了，一个月母子俩用度还不到一钱银子，是以平白少了二钱，宋夫人心里又急又心疼。

宋子卿没想到母亲会注意到那些经模有多少，一时反应不及，支吾片刻才道：“前些日子我买了书本笔墨，花出去了一些。”

宋子卿本就不擅长说谎，宋夫人如何瞧不出。况且宋子卿一向节俭，用的笔墨纸砚等物都是最便宜的，买一次最多也就花个百十文，怎么会突然花去二钱？

宋夫人不怕日子苦，只要宋子卿学有所成，多少苦她都不在乎，她最怕的其实是他经不住这样的贫寒而错了心思。如今他才挣钱便学会了说谎骗昧私房钱，以后可怎么好？

宋夫人心中一冷，将袋子放在桌上，叹了一口气，说道：“你起来，自个儿去爷爷和祖宗的牌位前跪着，好好想想自己有没有做错什么。”

“娘，我没有乱花钱……”

“你有没有乱花钱自个儿心里清楚，娘不在乎你挣多少，你想留些银子在身上也是应该的，可你不该说谎来骗我，你若如实告诉我，难道娘会不给吗？”

宋子卿知道自己无法辩解，只得从灶膛前起身，披上外衣去堂屋里爷爷的牌位下跪着。以前宋家有个祠堂，历代家主和夫人的牌位都供奉在那里，后来宅子变卖，祠堂也一并卖了出去，宋夫人就将牌位悉数摆到了这里。不过这里并没有宋子卿父亲的牌位，宋夫人已将他的牌位搁置到一个箱子里锁起来了。

堂屋里安静得很，宋子卿跪在这里，自认问心无愧，但想起自己曾因为阮家小姐而有过不止一次的欢愉时，他又有些心虚起来，不知不觉，额头上竟冒出一阵冷汗。

眼看一个时辰过去，宋夫人终究不忍心太过苛责儿子，便将煨在锅里的饭菜起出来摆到桌上，然后来堂屋叫宋子卿去吃饭。岂料她到了堂屋，却发现宋子卿人已经瑟缩成一团，脸色苍白晕过去了。