就在这时，便听一声：“不必了！”段升又惊又喜，回头一看，只见两边军兵散开，单骑奔到近前，马上之人正是许明灯。他衣甲好整，只手中没了长枪，下了马，跟扬古利、皇太极一拱手：“扬古利，八阿哥，恕我晚归。”

扬古利勉强回了礼，皇太极则脸色数改，突然神情一定，堆笑道：“看来我多此一举了！将军虎威，想必已料理了那伙狂妄之徒，这是喜上添喜！好，今晚请许将军驾临都督府，切莫推辞，咱们一醉方休！”

许明灯盯了他片刻，点头道：“谢都督和八阿哥抬爱，许某定不失约。”“大丈夫言出必行，我是信得过的！”皇太极抱了抱拳，道：“我与扬古利还有军情要报，将军与诸位兄弟请自去歇息，少陪了！”

段升瞧着皇太极与扬古利的兵马就这么去了，心里有些纳闷，又不知源头在哪，他转向许明灯，躬身道：“将军，您既平安归来，段升即交还掌兵之权。”

“不忙，先回驿所！”许明灯一摆手，朝城东的军驿走去。段升更是奇怪，虽知许明灯一向言简意赅，却极少有这种没头没尾的吩咐，但见他已牵马而行，唯有喝令身后士兵一一跟上。

那军驿专为明朝友军而设，与女真本部的兵马营帐不在一处，但也有女真军士巡逻维护。这些女真士兵见明军得胜归来，纷纷退出驿所，由许明灯等人入内自便，仅部分留守在门口。

一回驿所的屋子，许明灯忽地歪歪斜斜倒在桌旁，段升吓得魂飞魄散，忙上前扶住，颤声道：“将爷，您……”瞧许明灯摇了摇头，目光指向门外，唯有强压惊慌，几步跨去将房门关牢。

许明灯端坐凳上，双手按腿，一动不动，段升不敢打扰，心乱如麻：“原来将爷受了重伤，在外人前不便示弱，才强撑至今。可将爷为何不愿让女真族人知晓伤情……那五人又是何来头？竟如此厉害！他们都被将爷打死了么？”

静候了顿饭工夫，许明灯才睁目抬臂，收气于丹田，似乎已无大碍，但面似金箔，显然是内伤极重，难以康复。他将段升唤到近前，低声道：“今日已至我五百弟兄存亡之时，掌兵之权仍在你手，你答应我，切要将他们带回开原马总兵处。”

这一句话直说得段升云里雾里，满腔急切全被堵回了肚里，思索半晌，才问道：“将爷？您是说，您不回去，要我领兵离开赫图阿喇？那、那您要去哪里？”许明灯眼中透出一股决然之色，沉声道：“去努尔哈赤府上赴宴。”

“这、这……”段升平时还算机敏，可此时实是困惑到了极处，心乱如麻，竟然无法接下话茬儿。许明灯摇了摇头，忽然厉声轻喝：“段升，咱们这些年，难道真是给努尔哈赤卖命来了么！”

段升的脑海仿佛被一道闪电击中，平日那些模糊的念头，忽地想通了：“是了！若非为了保护汉人同胞，铁枪军又来此作甚？任他们互相残杀就是了！可笑我打起仗来，还与建州女真的将士们争功斗狠，非要拼那一口气。”

跟着想到：“不！不单如此，我中华历朝历代遭受北患，只有让女真人或鞑靼人窝里斗，才不致于联手对抗大明。我们又怎可帮他努尔哈赤统一女真？”这么一想，恍然脱口道：“将爷，你有好几次指挥咱们消极避战，似是故意要放走乌拉、叶赫的敌军，那是怕努尔哈赤轻易坐大吗？”

许明灯叹了一口气，道：“正是如此，然而努尔哈赤毕竟非凡，我虽想法子掣肘，却挡不住他收服女真各部的脚步。这人眼下还是建州都督，可野心蓬勃，又岂甘在我大明疆内一生封臣？咳，咳，咳咳！”

段升瞧他咳嗽，忙上前替他轻捶背心，许明灯苦笑道：“我受了重伤，好不了了！段升，我们这一支铁枪军，入了努尔哈赤的狼群，处处钳制他的爪牙，他怎能不厌恨你我？只是忌惮明朝势大，又畏惧我有屠王的本领，才一直与我们虚与委蛇。但灭乌拉以来，他再也安分不住，举旗反明早在策内，自然要处心积虑除掉我们。”

段升暗惊：“马总兵近年委派将爷领兵来助努尔哈赤，原来是看中将爷的高超武功。若其真有反逆之举，还可一举刺杀夷首，令女真诸部大乱。努尔哈赤擅于隐忍，表面上忠于朝廷，马总兵和将爷也没法杀他。”

他脊背一凉，急道：“将军不杀努尔哈赤，如今有伤在身，努尔哈赤反要趁机下手了？”猛然间，一个更可怕的猜测浮上心头，又问：“莫非那五个汉人也是努尔哈赤派来的？”

“那倒不是。”许明灯轻轻摇头，咳了两声才说：“他们反而怀疑我与努尔哈赤勾结，有卖国之嫌。哎，加上我年少时狂妄，种下恶果，有仇人刻意造谣，令那五位高手坚信不疑。若非如此，何必赔上那二人性命？”

“有两个被您打死了？”“并非我杀，可也因我而死，此事有些蹊跷，但我来不及细想。事态紧迫，你别多问，去取纸笔来。我要在赴宴之前，留封信给马总兵，那五人的来历，信中也会提及的。”段升闻言，忙从旁边的架台上取来了笔墨纸砚。许明灯将信纸铺开，略一定神，便提笔疾写。

他一心二用，口中继续说：“段升，你曾随马总兵研习兵法，也跟我学过几年武艺，虽然我曾把你革了去，这并不是恨你怨你，实是那套武功尚未完成，极有隐患，不适成年之身多练，不开革不足以断你痴心。而且，我这人在中原得罪了不少好汉，你当我的长徒，万一给人寻上门来，若我这正主不在，你难免有性命之虞……”

段升热泪盈眶，跪在地上，磕头道：“将爷的苦心，段升以前就明白得很。将爷待我恩重，我这辈子也难报了！只是听将爷的话，竟是要临别死诀一般，我实在惶恐不安，但求将爷安心养好了伤，卑职鞍前马后服侍您一生。”

许明灯略一停笔，厉声道：“没出息，收起你的眼泪，站着！”却见段升仍磕头不止，心中一软，叹道：“真是痴汉！我以如今重伤之躯，去赴努尔哈赤的鸿门宴，岂有生还之理？只要你和弟兄们逃离出去，这封信送到马总兵手中，那便能给朝廷提醒，边官们就能加紧防备女真。不然努尔哈赤挥兵南下，大明还浑然不察，天大干系你担得起么？”

段升哭道：“咱们弟兄五百，护了将爷杀出去，一同回开原报信就是！”“哼，那便好了，咱们所有将士都给努尔哈赤杀个干干净净，而他只消给朝廷上表，说咱们死于叶赫之手，朝廷非但不防他，怕还要派些兵马去帮他打叶赫了。”

段升给他讥嘲一顿，清醒了几分，泣泪渐止，涩声道：“真没有其他法子了么？”许明灯笔下不停，口中道：“只消我还活着，努尔哈赤就会有所忌惮。那皇太极心眼多，我昨夜一战，给他派的探子瞧见，以为我死定了。我若不连夜赶回，你们一入城，便要遭他父子毒手。”他边说边写，字迹工整，语气平和，仿佛将死之人并非自己。

段升一直奇怪许明灯何不先行疗伤，再返回赫图阿喇，此刻知晓了原因，又是震惊，又是感动。许明灯道：“他们不知我受伤轻重，我坦然去赴宴，他们定不敢轻举妄动！你们则可出其不意，杀出此城去，一路赶回开原。”

话音刚落，书信也恰写罢，许明灯将信纸折好，郑重递给段升，嘱咐道：“此信乃重中之重，务必要交到马总兵手里，万一有什么意外，给女真兵马逼入绝路，人可死，信不可留！”

最后七字好似碎冰般从他牙关里迸出，段升肃然接信，收入怀中，躬身道：“属下遵命！”许明灯点头道：“好，我来传授你今晚脱逃之法，你好生记着，灵活行事。”于是低声道出了计策。段升听得此计虽好，难免以他性命为饵，心痛之下也唯有牢记，待他一说完，咬牙道：“将爷放心，段升记着了。”

许明灯拍了拍他肩膀，微笑道：“你向来努力上进，如今兼通文武，只差一个名分。我已在信中请示马总兵，等你回去后委以你重任。你一定要大展宏图，保家卫国，绝了努尔哈赤和女真人的野心！”

段升复又跪倒，磕头道：“定然不负将爷所望！将爷保、保……”心知许明灯将去赴死，保重二字便说不出口。许明灯摆手道：“只要大明将官后继有人，老将死亦欣然。”

段升爬了起来，犹豫片刻，似是下定决心地问道：“还有一事，若将爷真的……小公子以后该怎么办？”许明灯神色变得冷淡了许多，只说：“没爹就不能活了？你别管，马总兵会有主张的。”

还没说完，房门被人敲响，有亲兵禀告：“报将军，总督府来人了，邀请将军入府赴宴。”许明灯与段升对视一眼，冷笑道：“哼，要来的总归躲不了，段升，你家将军这便去会一会这女真之主了。”

他鼓着全身精气神，抖袍而起，站得跟铁塔似的，病容尽除，哪里还像一个重伤之人？段升见他如此，不由也抑住了悲伤，躬身抱拳，朗声道：“段升与众弟兄恭送将军出行！”

许明灯哈哈一笑，推门而出，见总督府的使者立在不远，阔步走过去，道：“请带路吧！”那使者虽是女真人，气质恭顺却如汉人一般，垂首道：“请随小人来，府上申时开宴，贝勒与诸位阿哥、章京都已入席了，便候将军一人。”

许明灯跟在那仆人后面，暗暗凝聚真力，护住了重伤的脏腑经脉，免得露出丝毫病恙，脸色由黄转红，好似重展雄姿。然內视自察，实已到山穷水尽的地步，心知虽能虚张声势，怕也支撑不到一个时辰。

他刚稳住浑身气血，人已来到总督府外。女真人豪爽粗放，院内没甚花草景致，只有两座铜马左右相对。这总督府原是赫图阿喇初建时的旧堡，外形还保留着烽火台、箭塔等军用设施，许明灯跨过院廊，踏进大厅，满耳都是喧哗之声。

只见那大厅极是宽阔，东西排开两条长桌，桌上堆满酒肉菜肴，每桌都坐了二三十人，身后还留着偌大空地，让许多奴仆来来回回端酒送菜，正北的主座，乃是一白虎皮制成的大皮椅，横在几尺的台阶上，俯瞰全厅，高人一头。

许明灯略扫一眼，已将主客是谁都看清了。那主座之上自然是努尔哈赤，年近花甲，可虎背熊腰，精神矍铄，似乎仍在壮年，他一手握着金杯，正俯身与下边左侧的一个三十岁左右的女真男人交谈，竟没看到许明灯走进厅堂。

单瞧那人的座位，许明灯就知道他是努尔哈赤的二儿子代善，自大儿子褚英犯上遭到囚禁，这代善便成了爱新觉罗第二有权势的人物，不仅为努尔哈赤左膀右臂，更是常替渐渐年老的父亲统领全族。代善此人骁勇善战，军功卓著，然而相貌亲切，性子温和，极受族人与将士们的爱戴。