段升带领铁枪军，马不停蹄，连奔了一夜一日，身后众人不见许明灯踪影，均心中疑惑。几个老兵途中连连开口问询。但段升就是不吐一个字，只把令旗挂在枪头。众人深知军令如山，唯有从命而随，不敢再问。

段升并非无情，他深知铁枪军中热血好汉居多，不然哪有胆气多年来跟着许明灯在女真部落之间厮杀？可若让他们知晓了许明灯实去赴死，为他们争取逃跑的时机，他们怕是违抗军令也要杀回去救将军。

所谓人从众而易鲁莽，一人冲动，往往就能带动余者，若他们单顾痛快而不计得失，只求力战同死，岂不令许明灯一番苦心白白浪费？因此，段升唯有硬起心肠，强令众人跟着，不吃不喝，只顾前行。

直到第二日的傍晚，众人眺望前路，见远方有官军连营数里，一杆杆大明军旗随风飘扬，方知回到了开原。段升悬着的一颗心终于落地，回首来程，各种情绪才重新归于胸中。

开原城处于建州女真和叶赫部老家的中段，明朝在是处不仅设有马市，而且还部署了军营，原由辽东总兵属下的参将分守。近年来因马市兴隆，朝廷十分重视，就把地方守将从参将升为总兵官，加派了人马。

开原的马市，是方圆百里内最大的汉蛮交易之所，南接建州，北接叶赫，西接蒙古，无论是汉人、女真人还是蒙古人，都常来马市上交易，百年来汉人行商和少数民族的车队，甚至在开原周围的草原上，踩出了好几条光秃秃的道路。

段升他们就是从南面的那条过来的，蜿蜒的道路自经开辟，已与两旁的草地截然有别。虽说此刻是初冬，枯草委顿，显得道路光秃秃的，可就是在盛春之日，一样寸草不生，坑洼易见，便于走马过客。只不过，因爱新觉罗和叶赫那拉两个家族战事甚频，开原近叶赫而远建州，是以很久没有商客从建州南来了。

段升想到他们一行多亏许明灯留策，这才逃脱虎口，可许明灯本人却深陷总督府中，生死未卜，眼眶不自觉地红了，泪水从双颊不住滚落。铁枪军的汉子们瞧见他这副模样，又惊又疑，一时躁动不安。

明军营中有人发现了他们，忙去请示长官。不久只见一名五十多岁的男子，身着儒衫，骑着白马，率众来到营门前。段升知他就是开原总兵马林，为名将马芳之子，虽承袭将官，却雅好文学，能诗工书，最喜交游名士，常作儒生打扮。

段升滚鞍下马，把令旗取下，跪地递给马林，颤声道：“总兵大人，我等奉许将军之命，反出了赫图阿喇，恐后有努尔哈赤的追兵，连奔了一日一夜，这才赶回开原。这面令旗……段升代将军交还总兵大人！”

马林与许明灯相交甚厚，长期共谈军策，闻言已猜到大概，眼前不由一黑，几乎从马背上跌下。段升忙扶住了他，劝道：“总兵大人莫要悲伤过度，今番努尔哈赤不安好心，怕是要与我大明决裂。还请总兵大人千万振作，加紧防备！”

马林叹道：“你说的是。”镇静了几分，一挥手，对几个亲兵道：“今夜铁枪军归营，困顿不堪，速去安排饭菜和住处，叫诸位将士好生歇息。”又对段升道：“你随我来，我有话问你。”

铁枪军人人担忧许明灯安危，都嚷道：“不吃饭，不困觉，只告诉我们将爷在哪？我们就去寻将爷！”马林和段升好说歹说，才劝得五百军士安静下来，说先去休息一夜，明日便告知清楚来龙去脉。

马林的亲兵都还年少，没有参与过大明与鞑靼的战争，久闻铁枪军是一支与女真、蒙古蛮子打仗还能大占上风的精兵，当下毕恭毕敬，将他们迎入营内，招待他们吃喝歇息。

段升骑着马，跟在马林之后，行了足有二里路，来到总兵府。那总兵府说是府邸，不过是一座院子，几间土屋，与开原马市上的商铺旅店大同小异，若跟努尔哈赤的总督府相比，更是简陋到了极点。

两人一进院落，就听到一阵清脆的读书声从西边房屋传来。诵读者只有一人，却念得十分认真，仿佛身处学堂，有先生在前监督、许多同学在旁共勉一般。

马林见那人如此自觉，频频点头，忽想到许明灯之事，长长叹息一声，唤来一个仆人，叮嘱道：“让他念完书，就早些睡罢！我有要事要谈，千万别叫他靠近正厅一步，可记住了？”那仆人也是兵士出身，只道：“遵命！”转身去了。

马林径直前行，来到北面的正屋门口，伸袖一请，道：“段升，请进来坐。”段升细心在听着那人背书，听背的是《过秦论》，声音虽有些稚嫩，然而顿挫有力，亦无中断、犹豫之处。

他正伤感出神，耳边马林出言相请，他才一醒，忙道：“不敢！卑职是大人的属下，又不是宾客，怎敢逾越？”却见马林已负手远去，并没有回答自己，猛地想到：“啊，总兵大人一向是书生做派，与人客气惯了，又不是抬举我！我随将爷外出太久，竟全忘了此节。”当下快步走进了屋。

正屋里几乎家徒四壁，除去主客三个座位，就只北墙上挂着一幅辽东地图，角落里的桌子上摆着一张沙盘。马林在主座坐下，唤仆人端来茶水，对段升道：“随便坐吧，这几日发生了什么？你详细告诉我，不要遗漏一处！”

段升哪里还藏得住话？便从叶赫部进犯建州说起，把许明灯与扬古利追击敌人至鱼鹰河，返程时许明灯被五个汉人截住，斗得重伤而归，然后授计教铁枪军夺马出逃，自己去总督府赴死等事全都仔细说了。包括那几个汉人的言语、皇太极和女真诸将的反应、许明灯对女真局势的分析，也都一字不落的告诉了马林。

最后掏出早在怀中捂得温热的信纸，恭恭敬敬递给马林，悲道：“许将军赴宴之前，犹自郑重写下此信，嘱咐我务必交于总兵大人之手，幸不负使命！”马林连忙接信在手，展开详读，面上几度动容。

段升陈言具奏，直花了一个多时辰，马林读信，边读边想，又过了小半个时辰。隔壁的诵读声已然停了，整个院落里静悄悄的，那仆人中途又送上馒头清水，段升早就又渴又饿，也不顾礼节，就在马林面前都狼吞虎咽吃了。

猛见马林站起了身，叹道：“哎，许将军为防范努尔哈赤，实是苦心孤诣！他在信中写道，‘唯以必死之身，赴宴鸿门，尽力拖延一二，谋得属下安脱；倘若计成，此五百猛士即为拒夷之锋刃，总兵可留大用。’其实，他的武艺我清楚得很，岂有能令他必死之局？他是为了给咱们大明边防保留一支熟悉女真的精兵，才宁可自投罗网的啊！”

段升恍然大悟，铁枪军多年跟随努尔哈赤，既曾与女真人联手作战，也曾与女真人敌对厮杀，不仅懂得女真士兵的战法，连他们的作息、饮食、习俗等都了如指掌，尤其是于建州女真熟得不能再熟。一旦努尔哈赤反明，他们必是克敌的先锋。更重要的是，他们将经验教授给所有大明将士，那带来的好处可谓无法估量。

“说到底，都是我等本领低微，拖累了将爷。否则，五百人杀他几千几万女真蛮子，强行出城又有何难？却要将爷牺牲自己，换取对方不起疑心，好叫我们这些无能之辈得以走脱！”段升喃喃自语，双目淌下泪来。

“哎，你这话直如儿戏！要能凭五百军士战胜成千上万之敌，还用得着绞尽脑汁对付这些蛮夷么？”马林苦笑两声，摇了摇头，忽正色道：“段升，我便按许将军提议，要重用你们这支铁枪军！但须你领头为将，你敢不敢担负这大任？”

段升听得浑身血往上涌，跪地道：“有何不敢！只等总兵大人吩咐！”“好好好，不过此事日后再谈。”马林丢下这句，在屋中来回踱步，似乎忘了段升存在，半晌唤来一个亲随，吩咐道：“派人往赫图阿喇方向，探查五十里，沿途如有任何见闻，回马来禀，不要缺漏！”

段升点头道：“是极，努尔哈赤擅长奇袭，既然欲与大明决裂，开原是他腹地之刺，心头之患，极有可能不待我等防备，今晚就来攻打我们！”

马林微微一笑，却不应声，又叫来第二个亲随，吩咐道：“你，连夜骑马去珊延沃赫城，告知在那里驻兵的叶赫女真将官，就说努尔哈赤图谋开原的马市榷场，欲断了他叶赫那拉军队的粮路，请他履行与我大明之盟，立即集结将士，等候消息。一旦再接传令，就率领人马前来援护。”

段升又点头道：“好，开原城近叶赫三城而远沈阳，远水难救近火，不如就近拉拢爱新觉罗氏的死敌叶赫以作后援。”马林瞧了他一眼，依旧不答，跟着唤来第三个亲随。

马林捋了捋胡须，对那人道：“你，挑选营中不在军籍的士兵，机灵点的，往山海关方向去，到附近一带的马市、村镇里，找旅客、行商之类，打听最近有什么江湖传闻，尤其问问那‘锦绣四剑’是什么人？”

那亲随问道：“锦绣四剑是哪四字？”马林手指蘸茶，在桌上写了，那亲随点头道：“记下了，只是称呼奇怪得很。”马林道：“这是关内武林人士们的外号雅称，也不用你懂它，快去吧！”那亲随领命而出。

段升这次倒是迷糊了，当下请教道：“总兵大人，战事将在赫图阿喇那边，您派人去山海关做什么？”“这是关内的事啊，你可知许将军参军之前，是关内武林中一位绝顶厉害的武学高手？江湖上能在他枪下挺过十招也没几个。”

“怪不得！将爷武艺之高，原也不像军队里能练出来的。”“那五人重伤了他，虽是联手，武功也十分可怕了，必都为声名显赫的高手，如今又折损有二，消息不日就会经山海关而入中原，传遍江湖。”

马林指着那封信，说道：“许将军说，对方那五人叫做‘锦绣四剑’，其中那女子是一人的妻子。他们之所以与许将军大战，信里说是颇有误会。虽是如此，他们的身份来历还是不详，我此刻去截听消息，为了就是知根知底，进而推断他们来关外，究竟是挟有私怨，还是已投了建州女真为其卖命。”

段升这才明白过来，方知马林为何专派不在军籍的士兵。因那大明军制，凡在军籍者，都是举家随军而行，战时必须派人参军，闲时耕地屯田，为大军供粮。他段升自己就是军籍出身，从没去过关内，见识也极为有限，哪懂得什么武林、江湖中的事情？倒是那些不在军籍而参军的，多是曾流落江湖，走投无路之辈，去打探消息倒也熟络。

但他忍不住道：“总兵大人多虑了，那书生痛骂扬古利小瞧汉人，绝非汉奸！将爷也说过，他们反而怀疑是将爷投靠建州。这误会便是如此，我虽恨他们，想他们却并非恶徒。”

“你想得太容易了！兵不厌诈，虚实难料，难道他们不会是故意如此，好推干嫌疑？这建州女真与蒙古鞑靼不同，鞑靼一味粗莽，而努尔哈赤和他儿子们都是读汉人的书长大的，也懂得阴谋诡计，也看重面子名分。努尔哈赤经常有意挑拨属下将领与汉人的仇恨，他日后若真反明，将士们便同仇敌忾。他要堂而皇之雇用、器重汉人，岂不自损其计？”

段升还是不能信服，刚要开口，马林又道：“你也许以为我多虑了。其实你不知道，我近年来派有暗线伏在各地马市，发现那建州女真与一些奇人异士走得极近，大有收买为己用的嫌疑，不仅内中汉人居多，甚至有不惜从关内而来，特去投奔他的。历代称王称霸者，兵事强大自不用说，但也没有不养幕僚、死士的，努尔哈赤颇懂汉学，焉能不效仿之？”