马林说到这儿，忽然问道：“你可知那专为努尔哈赤招揽异能的是谁？”“卑职不知。”“哼，便是他的八儿子皇太极，此子极不简单！我虽没见过他，但许将军与我多次提起他，他替其父多做秘密差事，可见努尔哈赤之信任。”

段升点头道：“是个了不起的人物！这人文质彬彬，仿佛汉人儒生一般。”“文质彬彬？”马林冷笑一声，不屑道：“只是笑里藏刀而已！你差点给他做了帮凶，知道么？你当他派人去打听许将军下落，为何要跟你商量？”

段升回忆了片刻，不觉有异，于是摇了摇头。马林说道：“就如他所言，真是要紧之事，派人去了就去了，何必无事献殷勤？那只是想让你心里不疑，他确实是好心，派的确实是探子！”

“不是探子，还是什么？”“探子当然有。想那女真族中不乏好骑手，你们大军一日一夜都走回了，他一夜还探不到消息？早就回去都告诉皇太极了，还没回的是第二拨！”“第二拨？”

马林点头道：“不错，皇太极得知许将军被人纠缠苦战，肯定立即派了一伙死士，前去刺杀许将军，倘若得手，就不必再摆什么鸿门宴了，罪衍也都可推给‘锦绣四剑’。届时故意放你走了，你回来报至我这儿，怕不得还要替皇太极帮腔，说他相助你寻找许将军，只可惜迟了一步？”

段升听得冷汗直冒，细想马林所言，与当日其言行确实吻合，不免十分后怕。马林道：“当然，这对父子心狠手辣，未必肯放过你。可万一你侥幸走脱了，事后也怀疑不到他身上。等他大军压境，你还以为他是好人呢！”

段升平日满以为自己机灵通透，经马林这么一剖析，竟给人耍到如此田地，实在是气馁到了家。忽被马林最后一句惊醒，忙劝道：“大人，这些与军防相比都是小事，千万不要虑小忘大，如今还得以防备努尔哈赤突袭为重啊！”

马林摇头笑道：“段升啊段升，你随我读过些书，随许将军学过武术，文武都好，却只见识却低了一筹。若努尔哈赤真要奇袭我开原，我还有空儿在这长篇大论，又耐心教你知人度势之法？”

“可、可您刚刚不也派人去探查建州军情，联络叶赫部的军官？”“若要刺探军情，如何只走五十里？若要与努尔哈赤开战，沈阳虽与开原远隔，却与赫图阿喇很近，我与其向叶赫求援，等他慢慢赶来，还不如飞书沈阳，请求辽东总兵王木芮大人挥兵出击，围魏救赵，岂不立刻解了兵临城下之患？”

“这、这……”段升一下子就糊涂了，只言语不能。马林道：“我派第一个探子，不是为了查敌，而是为了查己。努尔哈赤除去了许将军，没了桎梏，这两日必有动作，我得防着开原马市有他的人与他通气，以免他秘密运送物资。届时引蛇出洞，便不及劫他的商队，也可拔除他在开原的暗线。”

段升似懂非懂，却又急着道：“第二个使者呢？”“那是给叶赫提一提醒，他们又不傻，必会派人去赫图阿喇探听虚实，一来女真人潜入女真城，比我派汉人方便得多，消息取回，我开原也能得知；二来叶赫既察努尔哈赤异动，恐惧之下，定要千方百计与大明结盟，我趁机收服叶赫部为己用，岂非易如反掌？”

段升不得不服，说道：“大人见得深远，卑职佩服万分。只是大人为何确定，努尔哈赤不会就此起兵攻打开原？”“你想想就明白了，努尔哈赤如今尚未有反明的底气！渥集、叶赫两敌还没尽除，他建州自己呢，分权不均，民未统一，又没有足够的存粮，现在就起兵造反，还不是飞蛾扑火？他不是这样冲动的人！”

瞧段升没有全明白，又解释道：“他急于除掉许将军，正是为了马上着手处理内忧外患，以免有人掣肘。其实他不用这么急，一急心思就暴露了！可他已经老了，快六十岁的人了，难不成把基业做大的重任交给子孙，自己享清福？我猜他此刻不但不反，还要挖空心思瞒天过海，叫我大明继续放任他不管！”

马林声音转厉，忽地仰首望向天边，冷笑道：“要凭这点把戏，就想骗过了朝廷和边防将官，岂非欺负大明无人？我马林得许明灯将军以命托付，视努尔哈赤为生平劲敌，又怎能让他轻易得逞！”

直至今日，段升方知马、许二将钻研努尔哈赤其人，实已到了透彻知心的地步，暗想：“大明将官之中，有这二位防患于未然的大人，也不枉我死心塌地追随了！只恐朝廷百官和其他总兵不晓得建州的厉害，掉以轻心！”

他刚想着，马林却自己从里屋取了笔墨纸砚，在角落的桌边坐下，边研墨边说道：“我这就奏本朝廷，尽述努尔哈赤的狼子野心。嗯，王木芮大人那边，也要把情况据实禀告……”

段升走上前，想服侍他写字，马林摆了摆手，道：“你赶了一日一夜的路，去歇息吧，就睡在总兵府里。记得，别跟那孩子讲，消息真来了他会知道的。哎，我如今心乱如麻，事务又多，怕也无暇悲痛，只等消息一来，再陪那孩子一起大哭一场好了……许兄弟，你放心！我必陪你大醉，你的遗躯，我拼死也要取回……”

他思绪极乱，说着说着，竟然弄不清是在跟谁讲话了，声音渐小趋无，只专心致志写那题本了。段升不敢再打扰他，转身欲走，忍不住回头又看一眼，见他五十来岁，须发已然半白，可见操心之多，但写信时又眉飞色舞，好像意气风发。

段升感慨万千，走出了正屋，忽见西边屋檐下，半开的窗子里浮出一个男孩的脑袋，眼睛瞪得老圆，不住偷瞅着自己这边。他又是好笑，又是难过，快步走过去，走到一半，那孩子已把头缩回窗沿下面，想要装作不在。

段升停在窗前，敲了敲窗棂，摇头道：“躲什么，我早看到你了！”那男孩沉默了片刻，才打着呵欠，揉眼坐起来，嘟囔道：“我已经睡了，是你吵醒我的。”

“是么？”若处平日，段升非要揭穿他不可，此刻却因心中伤痛，全无争头，强忍住了泪，不咸不淡地说道：“念完书啦？念得挺好，马总兵也夸你了呢。”

那男孩把脸凑到窗前，看起来十多岁，相貌颇为秀气。他伸头一瞧，看正屋里还有灯光，压低声音道：“别让马伯伯发现我醒了。段叔，你怎么这么早就回啦？”

铁枪军长年随建州女真而行，通常几个月才回本营一次，修甲换枪，整顿半旬。或是战事恰在大明某驻营附近时，偶也暂留数日。所以，十年来，他们回营次数并不多，回开原的日子就更少了。那孩子因与马林住得近，每次铁枪军要回营，他都从信使、探子那里偷听得到，故而方问为何提前。

段升几乎看着这孩子从小长大，回营的时日，也有大半都和他呆在一起，读书习武，半师半友。他年纪虽长男孩许多，两人以叔侄称呼，其实情同兄弟。

他闻言一愣，正不知如何作答，忽见那男孩眼睛眨了眨，说道：“我知了，你有事禀报马伯伯，因此先回了对不对？”段升点了点头，别的话却不说，心想：“我只不可骗他，免得他将来恨我。”

那男孩又问：“我爹呢？他还在女真人的城里么？”段升又点了点头，心里却一阵泛酸：“是，我没骗他，将爷还在女真人的城里，却不知生死如何。”

那男孩问了几句，见他只点头不言，神色渐转困惑，道：“段叔，你是累了么？嗯，我本来有很多话要跟你说的，但你累得紧，就去睡吧，我明天再找你也一样。”

段升听他语气温和，善解人意，更是满怀歉然，瞧他从褥子里伸出的半截身躯，依然瘦弱得很，一时间心疼莫名，暗道：“关外练人，却不养人，将爷那等魁梧健壮，这孩子却生得病弱细瘦，再这样长期以往怎么得了？等我得闲，就去马市上弄些人参回来给他补补，绝不能叫将爷这点骨血委屈了。”

他怕伤感外露，不愿多留，忽然心中一动，还是忍不住问道：“你练那功夫，现在还发过痛么？”那男孩面上本来好奇夹着兴奋，一听这话，脸色陡变，似乎恐惧异常，钻回了被窝，半晌传出闷声：“前日刚发了一次，疼得厉害。”

段升心如刀割，仰望天边，暗自长叹：“将爷呀，你百般都好，却干嘛对自己这个儿子如此残忍？说不让我练那功夫，是怕我身体受损，可又叫清浊受这份苦楚作甚！”

原来这孩子就是许明灯的独子许清浊，如今已长到一十三岁，可长相、体格都与父亲不同，生来瘦小病弱，又性子温顺。由于许明灯长年在外公办，于是便交予马林代养，跟其学读书写字。

但许明灯毕竟乃一代武学大师，武功可以不传徒弟，不能不传儿子，于是抽空，把毕生钻研的一套武功教给了他。这功法与寻常武艺截然不同，虽是练气，气却不归丹田，而化为猛劲周游各路经脉，横冲直撞，宛如身内之兽。

段升原也练过此功，可他修习时早已成年，筋强骨健，经络宽阔，是以猛劲在体内流窜，尚有余裕可行，并不疼痛。而许清浊正是成长之年，每当猛劲发作，侵袭幼嫩之躯，好比骨内生刺，肉中长角，令人痛不欲生。

然而，该武功对两人的利害恰是颠倒过来。段升练这功法，猛劲为他一身气血所滋生，养成过于容易，可一旦大成，胜似洪水冲堤，难以驾驭，有极大走火入魔的隐患。若换了许清浊，这股猛劲跟着主人一起长大，气血滋养它，非但不能过剩，还时常会有不足，故而虽然痛苦，一路练来却十分安稳，正如那幼童日举牛犊，长成便能举起一头公牛的道理。

这门武艺是许明灯集数十年武功之大成，自创而成，还没能钻研到极致。成年人练时伴随的隐患，也是他自己修炼后才发觉。纵是他这般了得的高手，对抗体内猛劲的反噬，都几乎是九死一生，易作别人岂有生理？所以他事后把段升逐出师门，的确是怕段升沉迷此功，直至身死道消，无法回避。

许明灯多年来始终想完善这门武功，消除这个弊端，可他既要行军打仗，还得盯紧了建州女真的动静，分心太多，研技难专，终于到死也没能如愿。到头来，段升发誓弃了不练，也只有许清浊一个人继承了他的衣钵。

其中利害，段升也隐隐懂得，但叫一个孩童经受这等痛苦，并成日因之而惶恐，究竟不是慈父所为。况且在段升眼里，许清浊身子骨自来比同龄人还虚弱，根本不是练武的材料，却免不了仍遭这非人之折磨，实在是令人扼腕。