“唉，如果清浊是马总兵的孩子，一生读书学儒，考个功名，这才合了他的身子性格。可他生在将门，焉能不学武？父亲更是绝顶的高手，这等珍稀的功法，又怎么能不由他而传？”段升甚是无奈，想着摇了摇头。

再往那窗内望去，许清浊还躲在被褥里不出，于是伸进手臂，拍了拍他，勉强笑着安慰道：“别怕疼，你已经是男子汉大丈夫了！现在吃点苦，以后就能变得和你爹爹一样厉害了！”顿了一顿，道：“我走啦，明早再来看你。”

转身走出数步，隐约听到后面传来极轻的呢喃：“……那又有什么好？”段升胸口一痛，不敢停下，匆匆离开了。到东面客房外的走廊，早有仆人守候，给他送了换洗的内衣裤来。他将衣物拿进了屋子，见有一大桶热水烧好，本想好好沐浴一回，却突然倦意缠身，不及卸甲，便斜倒在旁边的床上，呼呼大睡。

醒来时，已是次日清早，他闻得身上一阵臭汗霉干的味道，忙脱了衣甲，就着冷水浇了浇身上。这是冬日，水冷如冰，直冻得他连连哆嗦，好容易清洗罢了，正要穿衣，忽听门外一阵喧闹。

细听时，却是铁枪军的一帮弟兄，在总兵府外嚷嚷，说要马林兑现昨日之诺，告知许明灯的下落。段升又急又怒，披衣奔出，来到院落门口，轻喝道：“住嘴！不知道还有谁住在这里么？”

几个铁枪兵一听，方才噤声，片刻又都愁了脸，一人道：“段大哥，你这么说，倒是个不能让小公子知道的消息了？哎，怎、怎么会如此？我等一夜都没睡好，不想却盼来噩耗……”说着眼泪涌出，后面的人也跟着低泣。

段升叹息一声，将衣甲正好，拍他肩膀道：“走吧！咱们校场上说去。”一伙人走去了校场，刚到已见人头黑压压一片，却是其余的铁枪军早就在了，那几人只是被派去请马林的。

段升在众人面前站定，沉默了良久，方道：“此刻我弟兄五百，已归开原大营，我段升也不敢再瞒着大家了。将爷为了咱们，如今陷在赫图阿喇城里，生死未卜！之所以瞒着你们，是将爷的命令，他宁可自己赴险，也要让咱们生还而归，那是对咱们寄予厚望，盼着咱们以后能做那抵御夷人的先锋，保家卫国，留名青史，而非哭哭啼啼，撒泼打滚！”

他长期当许明灯的亲随，也懂一些驭下之道，瞧众人悲悲凄凄，又隐含质问之怨，索性开门见山，连说带斥，先把众人震慑住了再说。果然，底下人一听，都瞪大了眼睛，哑然无言，连哭声都止住了不少。段升理了理思绪，这才将前日努尔哈赤的阴谋、许明灯的应对等隐秘娓娓道来。

铁枪军久与建州女真打交道，对努尔哈赤的野心多少也有些察觉，听段升这么一说，都有恍然之感，始知许明灯为何要拼死换得他们平安归来，想到自己身上担负的重任，悲愤之余，也不由热血沸腾。

忽听一人喝道：“段升，你也够不爽利了！”铁枪军众兵士纷纷侧目，只见马林儒衫方巾，阔步踏进校场，扫了一眼所有人，冷笑道：“什么时候了？还说‘赴险’、‘生死未卜’这种鬼话！我马林敢担保，以努尔哈赤的心狠手辣，许将军必死无疑，这会儿尸体早都凉了！”

段升和几百铁枪军惨然变色，无法接茬，更不知马林与许明灯交谊数十载，何以道出如此绝情之言。马林哼了一声，走到段升身旁，面对众人，肃然道：“你们有的人，包括段升在内，确是为了刚刚那番话，斗志是都高昂起来了。可你们只消存着许将军还活着的侥幸之心，我看这腔斗志，怕不是还要用在去营救他的妄想上了！”

“我要你们把斗志，全用在练兵上，不准有任何别的念头！你们想为许将军报仇，我马林高兴还来不及！但谁要胆大妄为，做出可笑之举，使许将军这一番心血作废，我定然严惩不饶！”马林似在怒吼，刚说罢，人已是不住喘气。

段升闻言惭愧不已，底下的士兵更是被言中者居多，许多人若非马林到来，果真要在激动之后，准备建言段升，想一群人杀回赫图阿喇，把将军带回来，好领导他们对抗努尔哈赤。

马林瞧了眼段升，道：“段升，我如今升你做把总，统领这铁枪军五百众，好好操练他们。莫嫌官小，我边防军官，无一不是任重道远！以微末之职，积下汗马功劳，这才显我辈本色！”

把总是明朝底层的军官，按军制只领四百四十人，铁枪军则有五百人，照说这官职是屈了他。但开原兵营，本来就是由分守驻所扩建而来，原参将改的总兵，其余未动。不仅兵少，将也没几个，更不配副总兵、副将等衔，游击将军已算很高了。然而马林麾下军官，肯守这艰苦之地，也并不在乎官职，否则按许明灯功绩，早就能升参将、副将了。

段升跪倒受命，暗想：“马总兵当年可是统掌全辽的辽东总兵，后来还不是为了家国，甘愿到边陲之地做一参将，实干为民！我军籍出身，受此提拔，岂敢有非分之念？当以马、许二位将军为榜样！”念头及此，心中一阵激昂。

马林交代完正事，见铁枪军人人注目自己，颇含尊敬，也不禁十分满意，忽想起一事，问段升道：“你见着清浊没有？我早上没瞧到他，是不是你教他练武去了？”

段升心头一凛，忙道：“没有……啊哟，不好！”转头四顾，他听力较余者都好，忽听校场出口处的旗杆后传来一声异响，顾不得马林和士兵们奇怪，发足朝那方向奔去。

追到一半，果有一道瘦小的身影在前狂奔，他心中一软，便不穷追，有意放慢了脚步。过了顿饭工夫，那身影已跑到整个大营西南角的连帐之所，钻进了一座军帐。

段升尾随而入，见那人背对自己而跪，双手撑在地上，不停地喘气。他听着那人吐气如颤，却只言不发，喉咙里一阵发干，思绪挣扎片刻，还是硬着头皮问道：“清浊，你都听到了，是么？”

许清浊既不转身，也不回答他，只说：“你说早上来看我，你没有来，我就去找你。从你睡醒跑出去，我就跟着你了……”后面的话，不必说，两人也都清楚得很。

许清浊虽然年幼又兼体弱，毕竟也练过一些上乘武功，脚力不俗，抑且步伐轻盈，连段升不细听都未必能觉察，马林就更不用提了。段升心料马林在不知情之下，说出那样的狠话来，自然都给许清浊听得亲切了。

“唉，我并不是瞒你，马总兵也说了，我自己心里还存着侥幸呢，又怎么肯提前告诉你这……”“段叔，不用安慰我，我并不难过。”“你、你……”

段升一呆，居然讲不出话来。许清浊转过身子，面上果然没有泪痕，眼圈也未泛红，只静得可怕。过了良久，许清浊忽然举起小手，指着帐篷内钉在东面帐布上的一张画，说道：“爹爹就像他一样。”

段升望去，见那画上绘着的是岳飞将军的画像，不知是哪个士兵敬重岳武穆，特意挂在自己的军帐里。便听许清浊道：“他们都是神仙下凡，为了天下太平，鞠躬尽瘁，死了就变成神仙再回天上。”

要唤作别人如此评价岳飞和许明灯，段升不假思索，肯定认为是崇敬之辞。可这话从许清浊嘴里道出，段升却莫名感到一股心酸，暗想：“这孩子岂不知将爷的功绩？可是父若武穆，高高在上，对他又有什么用呢？”

“所以，我不难过。”许清浊说着，低下了头。段升一把搂住他，叹道：“罢了！你不难过，也没人逼你难过。我不怪你，马总兵也不会怪你。你还年幼，不明白将爷磨砺你的苦心，说不定心里还有些怨将爷，也属人之常情。但、但是以后你都会懂的……”他越说越觉有些语无伦次，于是住口了不讲。

忽觉许清浊在怀中颤抖，初时以为在低泣，却久久不见声音传出，颇为奇怪。他急忙翻过许清浊身子，往上一瞧，只见这男孩挤眉弄眼，鼻涕眼泪流出来不少。他心里一沉，忙道：“别怕！我替你护法！”

许清浊似是听不到他话语，身躯一顿抽搐起来，进而五官扭曲，不似人样。段升知道他虽称不难过，实际上心神受到的打击极大，以致于心摇而气动，催醒了体内那一股猛劲，使其提前发作，横冲直撞起来了。

段升慌忙将他扶成盘腿坐姿，怕他失神跌倒，一手扳住他肩头，一手抵住他胸口，送进少许自己还没练成的内力，试图引导他体内的气劲安定下来。

这是段升以前见许清浊练功受难，特意找许明灯求的法子，求了多次才使许明灯松口传授。许明灯曾告诫他不要轻用，以免使他废练的内功重新唤醒，引发反噬精血之险。但此刻段升急欲许清浊少受折磨，哪还管自己安危？

他为许清浊护法，运劲极为小心，约莫持续了一顿饭工夫，许清浊眉头渐舒，呼吸转为均匀。他长吐了一口气，刚想安慰这男孩几句，不想许清浊疼痛稍减，半醒之间开口道：“师哥，多谢你了。”

“哎，我早就被将爷开革出门下了，怎能还叫我师哥？”段升给他这样称呼，虽然感动，却不能认同。须知许明灯出师武林正派，于门户规矩十分看重，既然开革，便不许段升再喊他师父，两人重归为上司下属。

许清浊睁开眼睛，摇头道：“你比我好得多，更适合当爹爹的徒弟。他只是不得不教我武功，不然按我这么笨，这么弱，进境又慢，应该早就把我开革了。”

段升道：“不可胡说！你还小，不如将爷那般身强体壮，这套功法过于刚猛，你练得慢些并不奇怪。”许清浊并未展颜，忽接着这话茬儿说道：“何止不如爹爹身强体壮，我连长相也和他完全不同，人家都说我不是他的种。”

段升大怒，喝道：“谁敢这么乱说，我拿枪杆子抽他！”按紧了许清浊肩头，道：“清浊，你较将爷而言，确实显得有些文弱，那多半是因为你长相随娘的缘故。”

“段叔，我娘是谁？”“这……”段升一愣，顿时说不出话。许清浊生母是谁，他早有疑惑，不敢问许明灯，却多次暗地里问过马林，可连马林也不知道，只说从未见过，他此刻又怎么答得上来？

许清浊嘴唇几动，却不说话，隔了好久，似乎又忍不住，一连串地道：“我从小没见过娘亲，爹爹虽在，待我也只像个严厉的师父。现下晓得爹爹去了，我本也没那么难过，可一想到自己已成了无父无母的孤儿，却还是……”这句话说不下去，便流出了眼泪，横起袖子在脸上直抹。

段升恍然大悟，暗想：“是了，将爷这一去，毕竟让他连父亲都没了，纵使父子之情不足以令他大悲，这从此无依无靠的孤独，也不是孩子能遭受得了的啊！”

既觉察了症结所在，于是说道：“清浊，你便没了父亲，却还有我和马总兵在，铁枪军五百弟兄也都是你的亲人，总不致真的令你孤苦伶仃！说句心里话，将爷是待你不够慈和，你若觉从他那儿缺了关爱，我替将爷给你补回来。俗言道，长兄如父，我是你被开革的师哥，也算你半个长兄，你只管依靠我就是！”