一路行来平安无事，众人紧绷的心渐松，行伍里开始有说有笑，插科打诨。到大乌镇时，天色已黑，满镇黑灯瞎火，街道空寂无人，平铺的青石板路上贴着几片湿漉的落叶。马蹄踏在硬石板上发出哒哒的清脆响声，尤显环境的空荡死寂。蔡古贤诧异地下马，前头有伙计提着油灯引路，见路两边的店铺都打烊了，檐下招牌在风里邦啷地转动。万虎亦步亦趋地跟在他身后，这时忍不住说：“东家，情况不大对，这个镇难道没人了？”蔡古贤望着一家店铺的门头，上面贴着张桃符，颜色尚新，摇摇头说：“不，大概是当地有什么风俗吧，我们还照老规矩去投高升客栈，牛老板自然知道情况。”大师兄和师弟两骑并肩，随行伍往镇子深处发去。大师兄亦觉此地情况有异，全镇居然没有一户人家点灯的，连鸡鸣狗吠都听不到，死气沉沉。

高升客栈座落在黑暗里，门口的旗杆上一长串的灯笼沉默低垂。蔡古贤心里的诧异更甚，他最清楚牛老板的为人，即使他老子下葬的时候也要开门纳客的。万虎在陈旧的门板上敲了半天，喊哑了嗓子，才有人来应门，隔门谨慎小心地问：“谁？”蔡古贤满脸堆笑地施礼：“牛老板吗？是我啊，天门县的蔡古贤。”牛老板就着门缝看清了来客，才起开门板，他外形干瘦，五十岁上下年纪，戴着顶瓜皮小帽，一副精明势利的生意人模样，手里提着一盏旧灯笼，上面红漆着写“高升”二字。他表情惶急，一个劲地挥手催促说：“快进来，快，快！”

蔡古贤知道必有内情，也不发问，传令伙计们赶快把马和货物安置好，高升客栈是百年历史的老店，也是本镇最大的客栈，据说从乾隆爷时就生意兴隆了，过往商旅往往在此驻足留宿，所以各方面的设施齐备，马厩也大，容得下百多马匹。这时客栈里也起来了几名店伙计，开始忙活起来。蔡古贤邀牛老板一起入座吃酒闲话，又将师兄弟二人引见一番，大师兄杜撰自己二人是广山县的黄氏兄弟，此行是投奔亲戚，牛老板看到两人肩头的剑，脸上紧张的表情稍有松弛，似乎得到了些依仗，胆子一壮，告声叨扰，不客气地坐下了。蔡古贤知他性喜贪小便宜，有白吃白喝的绝不会推辞，这时暗暗好笑，给他满上一杯，“牛老板，最近生意可好？”牛老板满饮此杯，唉地叹口气，似乎一肚皮的晦气。“好？好啥子哟！都快吃不上饭喽。”蔡古贤马上又加满了酒杯，趁机问：“这是何故？”牛老板持杯呆了一会，又颓然地放下：“你们远道而来，有所不知啊。”大师兄道：“我们一路来见家家户户门上都贴着桃符，莫非与此有关？”蔡古贤见这话正问到了点子上，附和道：“是呀，牛老板，这却是为何？”牛老板盯着桌上的烛火，沉默了半晌，忽然露出丝绝望的笑容，哑着嗓子：“再等等，你们就知道了。”客栈大堂里的人一起都静了下来，仿佛这话语里有什么魔咒，身上不由自主地冒上一股寒气。蔡古贤见气氛低沉，半开玩笑半认真地道：“牛老板，你别要故意说鬼话吓人哦。”牛老板用奇怪空洞的眼神看了他一眼，然后吃了杯酒，“来了。”话音未落，突然镇子的上空传来一声奇怪的蛙鸣，咕呱咕呱，这蛙鸣声如牛吼，大而沉壮，又如战鼓轰擂，震人心魄。众人面面相觑，表情都显得茫然不安，忽然一声噌的金铁声，大师兄和七师弟立感颈后寒气袭人，汗毛倒竖，两柄剑竟然自动出鞘，弹出一半来，锋上弘光波动，轻颤吟吟。

大师兄霍然长身，仰头看着屋脊横梁，目光徐徐移动，仿佛屋顶上路过了什么精灵，“牛老板，这到底是什么回事。”牛老板嘿嘿笑，笑得比哭还难看，说不出的颓唐灰心：“壮士，你们有所不知，如果你们绕道走或许还能保全一条性命，现在，唉，也晚了哦——”大师兄一把揪住他的衣襟，瞪着他，喝道：“说！”牛老板怔了怔，也不害怕，缓慢地道：“这其实是关于一个久远的传说。”

“明末张献忠屠川的时候，手下有员猛将，叫严达常，生性荒淫残忍，杀人如麻，据说在一场屠杀中因砍颈骨以至锋刃豁缺成梳齿的刀就有七把，有一日，他掠到一名美丽无比的女子，其容貌艳绝天下，只怕陈圆圆也不过如此。严达常强行淫辱女子后，军帐外有人喧哗，一问之下才知是女子的母亲寻来了，他杀机顿起，假意请女子的母亲入帐叙话，然后击杀之。当两人一见面都呆住了。原来这严达常本是贫苦人家，父母都被财主逼死，全靠邻居王大叔照料才得以成人，王大叔膝下只一女，相貌姣美，两人青梅竹马，私下互定终身，老人也看中他诚实勤劳，亦欣然默许。不料财主少爷强抢民女，两位老人也被打伤，又气又病，先后去世，严达常气愤不过，在一夜越墙将财主和少爷杀了，从此亡命天涯，后又投入张献忠麾下效力。女子的母亲正是他当年的情人，她吐露了真相，这女子是她和严达常的骨肉，自财主和少爷死后，她到一官眷人家打杂，东家是川人，辞官返乡，所以母女二人也跟随来了。严达常如中雷击，惨然大笑，声若啼血，横刀自刎而死。他万万料不到自己糟蹋的竟然是亲生女儿，这真是冥冥中有定数，因果报应不爽。”

店堂里的人都听得入神，连害怕都忘记了，吃酒的忘了举杯，夹菜的筷子停在半空，都在想严达常知道真相后疯狂痴癫的样子，真是一蓬血雨后，将军万事休。

“严达常死后不久，大清的兵也进川了，张献忠败亡。但他一腔怨气长存，不时出来为患作祟，当地的县令为安抚恶鬼，请教了一位高人，高人指点在他自刎的地方兴建了一座庙，定时祭祀，以保一地平安。这庙叫鬼王庙，庙上嵌着几只蟾蜍，高人说只要蟾蜍鸣叫，鬼王就将出巡了。前几日阴雨过后，满镇的人都听见了。。。。。。”牛老板面如死灰，握杯里的酒也抖泼一半出来。

“这是为什么？既然你们按时祭祀，他为什么还出来祸害百姓？”

“壮士有所不知，一日打雷，居然将鬼王庙的檐角打下一块来，怎么都补不上，灰浆一抹就掉，更有一个工匠失足摔死了，这下没人再敢去补，不少人都卷起行李打算离乡，但没有人能走出去，都离奇地死在半路了。”

满座鸦雀无声，每个人都感到毛骨悚然，仿佛暗处有无数双诡秘的眼睛在偷望。

古镇的青石街上神秘地响起了清脆的马蹄声，缓缓地有节奏地踱步，每一下都像踏在人心上，声音愈近，每个人背脊都开始冒冷汗，心提到嗓子眼上。最后马蹄声在高升客栈外面停下了，有胆小的人骇然惊呼：“鬼王！鬼王来了——！”顿时店堂里乱成一团，桌翻椅倒之声此起彼伏。大师兄气运丹田，声如钟吕，洪声道：“稍安勿躁，是人是鬼还未知道。”众人见久无动静，慢慢定下魂来，互相埋怨对方胆小易惊。大师兄和七师弟起开门板，到外面一看，长街上漆黑一片，穿过呼呼的朔风，阴冷浸体。七师弟提剑在周遭踏了一遍，徒劳无功地返回，疑惑地摊手说：“连半个人影都没有。”大师兄脸色有些奇怪，吩咐道：“那好，我们进去吧。”进客栈说明了外面的情况，众人议论纷纷，都在猜测马蹄声是否鬼王的坐骑。师兄弟道声失陪，回客房歇息，到得四更天，大师兄从床上一骨碌爬了起来，穿衣系剑，推窗而出。

弯弯绕绕行到镇子外围的一座土岭上，见一株虬然野树下悬着一杆灯笼，其红若血，一个人双手插袋悠闲地站在灯下，脸容笼罩在灯影里，但还能感觉他锐利如刀的目光。大师兄摊开手里的纸条，“是阁下留刀寄简约我到这里的？”原来客栈门上钉着一张纸条，大师兄见了约请后，并没有向别人透露。那人揭下毡帽，拍拍灰尘，又戴了回去：“是我，我想约你出来谈些事。”他就是当日在茶亭遇见的五人首领。首领道：“我知道你是青城门下的高徒，但我怎么也没想到，你会为蔡古贤卖力，名门高弟堕落至此，真是叫人扼腕叹息啊。”大师兄见对方已摸清自己底细，便也问：“尊驾是谁？还请示下名号。”那人哈哈大笑：“山野村夫，无名小辈而已，何足挂齿，不过，男子汉大丈夫讲究的是行不更名，坐不改姓，在下叫杨全忠，眼下在鸡冠山上落草。”大师兄听了心里一震，陡地想起个人来，脱口道：“你是鸡冠山上的寨主千臂神杨全忠？”那人大笑：“然也！”大师兄心里一沉，他早听说过千臂神的名头，一向在鸡冠山周围劫掠商旅，但从不骚扰穷苦百姓，甚至饥年荒岁还开设粥棚济灾，在民众中的口碑还不错，但地主商绅对其恨之入骨，曾合资出钱请省城的兵丁起兵擒拿，谁知官兵一战既溃，死伤无数，之后再无人敢言剿灭鸡冠山的山贼了。这里离鸡冠山甚远，杨全忠怎么把手伸到这里来了？

杨全忠猜到他的心思，讥笑：“这里虽然不是我的地盘，但也没规定不能动手。”大师兄觉得他这话目空一切，狂妄自大，当下按压怒气，道：“杨寨主劫富济贫，素有侠名，在下一直很佩服的，但不知杨寨主为什么非要和蔡古贤为难呢？他不过是个本分的生意人，贩卖的也是蝇头薄利的茶叶，无非是养家糊口而已，在这兵荒马乱的年月，大家混口饭吃都不容易，还请杨寨主高抬贵手放他过去。”杨全忠嘿嘿笑：“本分的生意人？放他过去？哈哈，我这只手是抬不起来了，不知道你有没有本领把它抬起来呢？”一双眼睛唰地盯在大师兄面上，大师兄知道他话里的意思，他已决定要吃掉这趟生意了，叫自己做个选择，管不管这档事儿。大师兄慨然道：“杨寨主既然不肯把原因明告，在下少不得要领教千臂神的绝学，道上风传‘千臂幻影，无常拘魂’，一直都很仰慕，只是无缘得见。。。。。。”杨全忠眼中精光暴射，喝道：“就让你见见！”眼前光芒大放，嗤嗤嗦嗦如密雨滴檐，大师兄运剑舞起光幕，东挑西引，将八十八飞刀尽都打落了，身上已惊出一身冷汗，他竟然没有看出杨全忠如何出手，这么多飞刀又从哪里发出来，千臂神的绰号果然名不虚传。

杨全忠笑笑，手里掂着柄飞刀，飞刀前尖后宽，状如鸟翼，“刚才是简单的问候，现在就要正式开始了，还请阁下多加留神。”大师兄汗透重衫，自问没有把握接下这样密如急雨的飞刀，咬牙道：“请，得见神技如此，在下虽死亦无憾。”杨全忠见他磊落大度，也起了敬佩之心，收敛狂傲之气，摆了个手势：“我就要发刀了，刀下决不留情，念你也是条好汉，再请你三思而行。”大师兄摇头道：“毋须再说，请！”杨全忠点头：“好！”手上急扬，却是打向身后，大喝道：“什么鼠辈，快出来！”大师兄以为是师弟发觉跟来了，忙呼道：“住手。”赶到齐人高的灌木丛里一看，却见是杨全忠的同伴，眉心上端正地插了柄飞刀，神色异常恐怖。杨全忠跌足叹道：“我吩咐过你们不可留在此处，想不到你居然不听我的号令，也是合当有此难。”大师兄目光闪动，“只怕事情另有蹊跷。”杨全忠诧道：“哦，这话怎说？”大师兄脱下死者的布鞋，见脚板心上赫然一个指头大的血洞，沉缓道：“这才是他致命的死因！”杨全忠大吃一惊：“难道附近有什么妖怪不成？”大师兄道：“只怕是有的。”杨全忠把指入口打了个唿哨，声音尖锐，荒山野岭回递着余响，但却没有人应和，他面色大变，紧握拳头，难道山寨里跟随他来的四人都已经遇难？若非如此，他的手下决不会听命不赶来的。

两人站在尸体边呆立了会，杨全忠耳朵倏一耸，大师兄知道精通暗器的人耳目最灵，能在漆黑不辨五指的环境下例无虚发，他肯定是察觉到了什么。杨全忠舌绽春雷：“不管你是人是妖，都要死在我飞刀下！”整个人临空跃了起来，手上急舞不停，状如千手千臂观音，只听暗器飞刀疾射进草丛里，劈啪劈啪不绝于耳，似急雨打芭蕉，快马过木桥。这飞刀一去如泥牛入海，竟没有动静，两人再也忍不住，分开草丛一看，遍地都是残枝断叶，但地上一把飞刀却看不到。杨全忠浑身冰冷，呆呆地道：“妖怪，妖怪，肯定是妖怪！”大师兄见他一个豪气冲霄的汉子，此刻却如霜打一样蔫了，出言相劝道：“杨寨主，这妖魔幻化无形，自然不能以人间常理相度，须寻到克制的办法。”杨全忠毕竟是占山为王的一寨之主，这般失魂落魄也是一瞬间，很快恢复冷静，“你的话不错，不过要克制这个妖怪并不难。”

青城掌门天崎子夜观星象，见天有不祥之兆，但凡天有异象人间都有大灾，大师兄此行就是受师命来降伏妖魔的，但他和师父都没料到是鬼王这样的凶神恶煞，他猜度自己也不是鬼王的敌手，正不知如何向师父复命，这时听杨全忠夸下海口，以为他是顾全面子，但还是抱着一线希望问：“什么办法？”

“远在天边，近在眼前。”

大师兄琢磨不透他的话：“这话怎么说？”

杨全忠叹道：“你果然是不知真相，蔡古贤把你给利用了。”

“请详细道来。”

当下杨全忠便把事情的来龙去脉从头到尾叙了一遍，大师兄喜道：“原来如此，这样就不愁制不住鬼王了。”

东方微露鱼肚白色，两个人影向沉睡中的古镇奔去。