这一头马林溪自去改良他的诸葛弩，那一头甘家还要办白事。村里几家殷实些的，看她拖着一个七八岁小孩过得凄苦，也颇资助她一些银子。谁知就有那见不得钱的人，背后乱嚼些舌头，说甘娘子收了四邻许多钱财，又有县上拨下的抚恤，恐怕拢共有一二百两。甘娘子自然是不去理会，从旁却有小人听见，生了贪心。

转眼过了年，天子降旨，改元政和，是为政和元年。

春去秋来，又是十月初一。按孟州一带的习俗，这一天要给亡故的亲人上坟烧纸，称作送寒衣。甘娘子引着甘虎去甘大叔坟上祭拜了，回到家里，正要再烧些钱纸祭奠。忽然门板一声响，外头走进一个人来，站在院子里叫：“大姐，爹叫你回家去说话。”

甘娘子探头一看，是娘家的弟弟。看他穿得光鲜，脸上带笑，哪有半点哀悼的意思。甘娘子一见就恼了，冷声问：“有什么话？”

甘娘子的弟弟笑道：“前日里乡头王婆来，说河阳县里有一户姓刘的殷实人家，新近丧了女主人。闻说姐姐——”

这边话未说完，那边甘娘子早恼了，顺手抄起檐前半盆冷水，照头泼在她弟弟脸上。甘娘子的弟弟冷不防吃了一脸的水，杵在那里发呆。甘娘子指着他大骂：“我家官人平日里也常念着你这小舅子，逢年过节不曾短过半分礼节。没曾想到了出殡送丧的节骨眼里，你一眼都不曾来看过。反倒去听那些外面的闲人乱嚼舌头，说我收的烧埋银子多，跟着不三不四地说些风凉话——罢罢罢，念在你是我弟弟，我忍一忍也就罢了。这次想把我嫁出去，你怕是又起了贪心，要谋夺我家官人这点薄产？好个不知廉耻的狗东西，趁早与我夹着屁眼滚回去罢！”

甘娘子的弟弟也是二十多的一个男子，正是血气盛的年纪。大冷天兜头吃了这一盆水，情何以堪。他面皮上下不来，自然心头也恼了，恨恨地说：“大姐，你休要不识好歹！”说着踏上半步，攥起两个拳头，竟然有动粗的意思。

忽然甘娘子身后转出一个小孩，清脆地高声叫道：“不许伤我娘亲！”

这小孩正是甘虎。他奋力向前，似乎想挡在甘娘子前面，却腿脚一软，被门槛绊了一跤。这一跤跌得急了些，他正要以手撑地，却力软撑不住，把鼻子磕在地上，满脸是血。

甘娘子惊呼一声，也不管她弟弟，先把甘虎抱起来。甘娘子的弟弟还想继续吵嚷，忽然看见院门外已经有人停下来观望。他担心惹出口舌来不好听，于是哼了一声，拂袖而走。

甘娘子想起男人早逝，撂下自己拖着小孩，娘家人又来算计。种种苦楚交织在心头，不觉一阵凄凉。甘虎似乎极懂事的样子，举手替甘娘子拭去眼泪，脆生生地说：“娘亲，不哭。”他这么一说，倒惹得甘娘子一腔悲愤再也忍不住，抱住小甘虎就大哭起来。

这时门外忽听有人说：“阿爹，那个哥哥摔得流血了，好凄惨。”

甘娘子抬头一望，说话的是个七八岁的小女孩，梳着双抓髻。一双眼就像杏核儿似的，乖巧可爱。一个八尺大汉站在她身侧，拉着她手说：“走罢，那小哥只是摔破了鼻子，不妨事的。”

小女孩随着大汉走了，仍旧不时地回头观望。

十月乃是入冬的季节。入冬农闲，庄户人家纷纷让子弟上学，希图认几个字，免受蒙蔽。甘娘子也不落后，早就开始张罗甘虎上学的事情。她心中有计算：甘虎眼看身子骨孱弱了，做不得农事，更打不得铁。不如去读书认字，或者可以谋一个出身。如今天子取士，都是县学府学太学一层层地上去。甘虎正是八岁开蒙的年纪，不趁早跟着读一点书，练两笔字，十二岁上那场县试如何过得去？她打定主意，哪怕有千般困难，也要送甘虎去上学。

桑洼村虽然都是农户，却有私塾。分为夏冬两季，都在农闲时开讲。这私塾是与附近几个村子合办。教师是几村富户凑钱请的一个破落秀才。那些富户办私塾，起初是为了自家子弟开蒙，并不许寻常村人子弟去听。后来村中老保正看不过眼，上门劝说了一番，才把村中出钱的富户孟泰说动。孟泰一想，这造福乡里也是好事，所费又不多，何乐而不为呢？于是答允今后村中子弟只要得了他首肯，便可随意去听。私塾的体例就此定下来，传到现在已经十几年了。

十月初二，甘娘子早早便去寻孟泰，要商量甘虎上学的事。她敲了敲门环，里头出来一个小厮，见了她笑嘻嘻地招呼道：“原来是甘家娘子。来得正好，可是你兄弟唤你来的？”

甘娘子心中纳闷，也不答话，径直往里走。到了正堂上，忽然看见她弟弟和孟泰。两人相对坐着，各举一杯酒在那里叙话。见甘娘子来了，她弟弟干笑一声，把酒杯放下，说道：“大姐，你今日来，可是为了虎侄儿上冬学的事？”

甘娘子为甘虎上冬学，备办绵鞋夹衣也不是一天两天了，左邻右舍都知道得清楚。她情知这事早就传到了弟弟耳朵里，也不隐瞒，点头认道：“便是这事。我家虎子今年八岁，该上冬学了。我依着村里规矩，来讨孟大官人一句首肯——你却在此干甚么勾当？”

甘娘子的弟弟看看孟泰，笑道：“我却有个商量在此，不知大姐意下如何。大姐不肯改嫁，无非挂念着我那虎侄儿。当着孟大官人的面，我沈欢立个誓。大姐若是嫁去了刘家，虎侄儿的事便是我沈家的事。不拘花费多少，我必要尽心尽意把我虎侄儿养大成人。若誓言有违，教我身陷番邦，冻饿而死，如何？”

他口里赌誓，心中却道：我沈欢在此地大小也算个富户，家底殷实，仓中有吃不完的米粮。我这样安分守己的人家，怎会无缘无故陷在那天远地远的番邦，还冻饿而死？

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