沈欢肚里打得好算盘，未料到甘娘子却也不傻。只听甘娘子冷笑道：“你连爹的一百二十亩田都拐了一半去，家底何等的殷实，如何会失陷番邦，冻饿而死——却不是个牙疼咒？”

沈欢被她说得面皮略红，干笑道：“听说虎侄儿自从七岁那年一场奇遇之后，身子骨便有些孱弱？从桑洼村到义塾，牛车也有半天路程，怕是经不起颠簸吧？”说着向孟泰以目示意。

甘娘子知道沈欢故意在寻衅刁难，气愤说道：“我儿身体如何，不劳你挂心！”又转向孟泰说，“大官人仗义施财，助全村孩童个个有书可读，乃是大大的善举，将来必定公侯万代！求大官人不要听我那兄弟的胡言乱语，答允我儿去上冬学，感激不尽！”

孟泰拈着花白的胡子，沉吟难决。刚才甘娘子没来时，沈欢抢先一步来找他。说是只要阻挠甘虎入冬学，便有一百两银子。桑洼村是个鼻屎般大的小地方。他虽然号称此地首富，其实也不过三百多亩地。每年收入谷麦大约八百石，折七八百贯钱。政和年间，银贵钱贱，一百两银抵得二百贯钱。动动嘴皮就有四分之一的年收入，如何让孟泰不动心？

“沈兄弟也是一片好心，”他拈了一会儿胡须，犹犹豫豫地说，“虎侄儿身子骨有些弱，牛车又不挡风寒，若害个头疼脑热的，就怕甘娘子反来怪我……”

“生死有命，绝不敢怪大官人！”甘娘子斩钉截铁地说，“只求大官人让他去念书，好认得几个字。不要像他爹那般是个亮眼瞎子，生前活得憋屈不说，死了还受人算计！”

她这几句话含愤而发，字字针砭，把旁边的沈欢弄了老大一个不自在。孟泰也知道此事亏心，但着实舍不得一百两银子，是故依然沉吟不决。

甘娘子等了一阵，见孟泰始终不肯答应，一颗心不竟慢慢地沉下去，又见沈欢在一旁奸笑，更添悲愤。她血里烈性一发，窥得旁边侍立的小厮腰间挂着柄压衣刀，当即一把扯出来，自己将刀横在脖子上道：“孟大官人，你必定是收了我兄弟的好处，要合在一处谋我家官人那点田产！也罢，我如今便去你家门口，把一腔子血都洒在大门上，教来来去去的村坊邻居们见了，也道一声孟大官人的好！”

吃甘娘子这么一说，孟泰立时慌了。他自认是桑洼村第一的乡绅，最要脸面。若是真个被甘娘子死在他家大门口，这积年行善的功德岂不是尽付流水？只见他屁股上如扎了个针一般，腾地从太师椅上跳起来，一面唤小厮去关了侧门，一面赔着笑脸好声好气对甘娘子说：“切勿误会，切勿误会！老夫别无他意，只是担心我那虎侄儿身体而已。既然甘娘子一心要他上学，老夫岂有不成全的道理。此事包在老夫身上，甘娘子放心。”说着回头吩咐一个小厮说，“去，说与驾车的陈十一知道。就说是我的话，后日冬学的牛车上，安排甘家虎子的位置。”

甘娘子听了孟泰之言，扑通把刀子撇在一边，跪下来要给他磕头。孟泰连忙搀住，连声说：“甘娘子不必如此，大家都是街坊邻居，该当看顾，该当看顾。”他被甘娘子一腔舔犊真情所感，心想：一百两银子又如何？若真的逼死了这对节烈母子，不知道多少人要在背后戳我孟泰的脊梁骨。如此一想，他倒反而庆幸起来，暗想多亏没有听那沈欢的蛊惑，否则必然闹得个不可了局。

沈欢被撇在一边，脸色难看之极。他见孟泰对他少言无语的，情知事情已经败了，只好一拱手说了几句场面话，出门自去不提。

甘娘子见事情已了，感谢了几句也辞出孟家，回头往家里走。尚未走到，甘虎拄着一对拐棍先迎出来。甘娘子见他一拐一拐努力向前的样子，不觉眼中泪下。她上前一把抱住甘虎，颤声说：“我的儿，你后日便要去上学了。可要好生用功，千万别让人看轻了你！”

甘虎抱着妈妈，很乖地说：“娘亲，虎子用功。”

冬学不在桑洼村，在比邻的桑坡村，中间要走一截山路。桑洼村人丁不多，上学的少年不过七八个，拢共都由孟泰家出一辆牛车拉去。今岁的冬学定在十月初五开始。桑洼村的学生初四便要出发。到了那边，住房伙食种种，都是各村统筹的钱财从中支应。如此住上三四个月，大约要到年初开春才算结束。中间逢十有一天归家，称为归宿，过年则休学十天，此外一律无假。

上学第一天，甘娘子早早给甘虎套上夹衣，穿了绵鞋，送到村头。夹衣和绵鞋都是她一针针缝出来的，严密厚实。远远地看见牛车过来了，她蹲下来，最后摸摸儿子的头，温言道：“去了乡学，要好生听老师教诲，不与同学争竞。凡事忍让为先，可记得了？”

甘虎也摸摸妈妈的头发，很懂事地说：“虎子听话。”

牛车过来了，执鞭赶车的是个独眼大汉。甘娘子认得他是孟泰庄上的佃客。

这佃客自称姓陈，排行第十一，于是村里都把他叫做陈十一，原名倒不甚清楚。这人数月前忽然来到桑洼村。初时无依无靠，在村外搭个草棚栖身，全指着打些零工换饭吃。后来有一天，野盗十几人忽然夜袭孟泰庄上。眼看要打破大门时，这陈十一挺身而出，挺一把破柴刀手杀数人。其余野盗十分恐惧，乱哄哄趁夜色仓皇遁走。孟泰感谢他救命之恩，便收在庄上做了个佃客。说是佃客，他除了出入赶车，就是传授孟家小厮们一些拳棒，实际等于护卫教习了。

陈十一旁边还坐着一个总角小女孩，望之约莫七八岁。这女孩甘娘子也认得，随着陈十一姓陈，名唤依兰。陈十一初来桑洼村时，就带着她在身边。有旁人问起，便说是他女儿。但甘娘子总觉得，那小女孩光洁灵动，顾盼生姿，浑不似陈十一这等粗豪大汉生得出来的。但她是个谨慎的人，旁人家的事从不爱多嘴，也就是心底暗自想想。;