此后一路无话。牛车走了一程又一程，直到下午，才走到桑坡村。车下的行李夹子里塞着各人的包裹。其中孟喜的行李最多，占了一多半。甘虎只有一个甘娘子替他收拾的包袱，轻轻地挽在手里，倒省了卸车的麻烦。

陈十一卸了车辕，丢给老牛两把干草，然后站在原地看那帮少年卸行李。依兰看陈十一在那里悠闲地站着，眼珠转了转，一扯甘虎的袖角说：“跟我来。”陈十一看依兰扯着甘虎过来，像是早知道她肚里的鬼主意似的，在那里摇头苦笑。

依兰靠到陈十一身边，伸手摇摇他胳膊，可爱兮兮地说：“阿爹，我平日里打村头过，看甘虎哥哥走路好不艰难。你何不将那打熬筋骨、调和气血的法子，略略传授些儿给甘虎哥哥？”

陈十一看看依兰，笑道：“桑洼村许多少年，也不曾见你推荐一个给俺，怎么单单选中了他？”

依兰眨眨眼，拉着甘虎的手说：“我和甘虎哥哥一见投缘啊，我喜欢他。”

陈十一摇头笑笑，转而问甘虎道：“小哥，俺这身把式虽说不是什么值千金的功夫，却也挑人得很。若是怕苦怕累、无有恒心的人，趁早便不要练了，免得白费工夫。你能吃苦么？不怕劳累么？能坚持么？”

陈十一连珠炮般一连三问，甘虎听了，低头想想，坚定地一点头答道：“我能吃苦，不怕劳累，能坚持。”

陈十一拍拍甘虎肩膀，赞许道：“好，是个好少年。”他想了想，又说，“要练功夫，便要早起。从后日起，每天寅交卯时的梆子响过，你便悄悄起来，到学舍外等俺。可记住了？”

甘虎点头答应：“好，我记住了。”

“去吧，”陈十一揉揉甘虎的头，意味深长地说：“希望依兰挑中的人不会错。”

私塾设在桑坡村一间大院内，据说原是本村一个富户的房子，暂且借用的。进门是个大院，容得下百十人站队。大院两侧有一排厢房，是学生们安歇的地方。中间是正堂，平时讲课就在那里。正堂之后是后院，那里是教师的住处，寻常不许学生进去。

教室设在正堂里，十分宽大，足足容得下七八十少年同时听讲。今日是冬学第一天，私塾里有人等候。甘虎一进大院，看见中间平地上已经聚了一群少年。几个小厮跑前跑后地吆喝着让他们排成一条长队，还挥舞着一根树枝，在不听话的小孩屁股上拍两下。

长队乱轰轰地排了好久，总算捏出个模样来。小厮引着少年们去正堂转了一圈，沿途喋喋不休地介绍规矩：“第一天拜见先生，要恭谨，不可正眼去看先生；拜完了去厢房，自有人安排你们睡觉的地方，不许争竞……”

先生是个干瘦的老秀才，高坐正堂，身后挂着一幅孔子像。甘虎他们轮流从他面前走过，待小厮唱过了名字，便鞠一个躬。老秀才等他们鞠过了躬，也点点头，算是拜师礼成。

拜完先生，小厮又带他们去厢房，一一分派铺位。其实就是一条靠墙的大通铺，每人分得两尺来宽一条，刚好能躺下睡觉。当然、甘虎这样的无钱少年只能睡大通铺，孟喜却不。他是富家子弟，老爹出了钱的，一人便独占了一间厢房。同来的几个伴当少年和他玩得好，也在他的房里安个铺位，宽敞又舒服。

却说甘虎把包袱放在学堂发给的枕头上，正在发呆。那头孟喜与几个少年走进来，四面将他围住，口气不善地说：“甘小乙，敢出去说话么？”

甘家只得甘虎一个独生子。他平日里在桑洼村中行走，平辈的朋友之间，有唤他甘大郎的，也有唤他甘小哥、甘哥儿的。这些都不妨事，但今天孟喜偏要按排行论，唤一声甘小乙。平辈之间如此称呼，却不是一句好话，颇有些轻慢的意思在内。孟喜如此唤甘虎，是存心挑衅了。

甘虎倒也不恼，看看他们，点头说：“好。”

孟喜和几个少年把甘虎远远地带离了学堂，来到一面缓坡上。其时已经入了初冬，山坡上结着一层硬霜，滑溜溜的。孟喜看走得差不多了，朝几个同伴一点头。那几个少年得了号令，背后一推，就把甘虎推翻在坡上。

甘虎撑着地，慢慢地站起来，问：“为什么推我？”

孟喜抱着双臂，站在那里冷笑：“甘小乙，你老娘没上没下，为了你上学的事，在我家咆哮不休，还拿自杀来威胁我爹，真是个恶婆娘——”

“不许骂我娘亲！”

不等孟喜说完，甘虎跳起来，一头撞在他怀里。孟喜虽然练过两手拳脚，却过于托大了，冷不防被甘虎一头撞在肋下，跌了一个屁墩。他惊怒交迸，正要站起来，却一脚蹬在块结硬了的冰上，又是一跤跌倒。这一跤跌得头下脚上，四仰八叉地颠倒着。坡上都是滑不留手的一层冰，孟喜愈是挣扎，愈站不稳，竟然咕噜噜地直滚到坡底去了。几个少年见倒了主心骨，惊惶地互相看看，都追下坡去。

甘虎远远望见孟喜跌在坡底不动，也不去管，自顾自站起来，拍干净身上的雪，慢慢地回学堂去了。

孟喜从坡上一直滚到坡底，虽然摔得狠了些，倒也不曾伤筋动骨，只把屁股跌青了两块。他被几个少年抬着回了学堂，一路上恨声不绝。他是个娇生惯养的人，从小都是人家顺着他，何时吃过这么大的亏？正是愈想愈生气，晚上饭也不想吃，早早就歇下了。

半夜里，孟喜摔青的地方痛起来，气得他睡意也没了，在床上翻腾。他想着总要把甘虎弄出去狠打一顿，方才出得这口恶气，于是把房里几个少年叫起来，与他们在一起合计。学堂毕竟规矩大，他不敢在里头闹事，只想把甘虎骗到外头才好下手。但众人都说甘虎经了这一回，必定不肯轻易和他们出去了。几个人商量了一会，终究没什么好办法。孟喜先恼了，一头倒在床上不作声。众人面面相觑，也只好闷闷地睡去。

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