老虎腾空而起时，突然断成了两截，上半身保持扑食姿势，凶狠的眼神都未改变，下半身还呆在原地，两条后肢收起抵在小腹位置，准备配合重心前移，好像整个身体还不知道已经断成两截。虎娃爹说过，老虎扑食不只推倒猎物，咬断喉咙，如果位置准确，两只大爪子能先拍碎目标的后脊梁骨，直接弄瘫对手，拖到没有狼、狐狸和乌鸦抢食的地方慢慢吃。但对江小虾，这姿势太小题大作了，自上而下的重压可以直接把他的肉身拍进阎王殿去。

“虎娃他爹来了？用镇守府的铡刀劈虎？”江小虾眼睁睁看着失了重心的半只虎在空中翻了半圈，开膛的部位像口盛满牛杂、鲜血的翻滚的大火锅，劈头盖脸焖向自己，半截老虎的五脏六腑还挂在肌肉筋腱上，热滚滚的鲜血泼得到处都是。

“嘭！”死虎的上半身完全盖住了江小虾，他的身体被砸得稀烂，血肉与老虎毫无间隔的混在一起。就算江小虾的父母也找不出眼前一堆烂肉，哪一块是儿子。‘我也得救了，我也死透了，’江小虾觉得浑身暖和极了，都说死前冷的要命，自己可算幸运了，不但泡着奢侈的虎血浴，还有老虎‘送终’，比起村里那些儿女打仗死在边疆，病故独死的老人强太多了。然后，又是人事不省，这一回江小虾真心盼着有人唤醒自己，他渴望活下去。

恍恍惚惚的，不知是梦还是真，江小虾看到眼前有一大锅肉，自己正和老虎比赛，谁吃的少，就要切下自身的肉添锅。虎娃和三妮在一旁加汤填火，不时盯着江小虾抹抹口水，认为他死定了，实在是不讲义气。

“现在锅里炖的是谁？”江小虾不敢想，难道虎娃为了活命，把小伙伴们都豁出去了？想到这，江小虾下不去筷子了，他虽听说被虎吃掉的人会沦为伥，没有本xìng只会害人，可还是没法劝自己动嘴。锅里全是人肉，肚子抽搐得进不去一点东西。

三口两下就能啃光一头野鹿的老虎面前堆得骨渣比江小虾本人还高，从肥厚肉垫里探出的爪子将近手指长，一勾一挑就从滚锅里捞出足有虎娃脑袋大的肉块，扔进嘴里咯嘣几声，落地一片骨头渣子。要不是太热，老虎肯定一口气把锅吞了。任谁也看得出来，江小虾很快要变成涮羊肉了。

在家里害父母受累，出门是小伙伴累赘，梦里还要输给个畜生，自己投个人胎是为四处串场扮演拖油瓶吗？穷极生怨，江小虾忽然恶向胆边生，骨髓间榨出戾气的似锅内的滚油，一齐涌进双目右臂，眼里翻滚的凶光比油锅还烫人，右手不受控的高高举起筷子，对准灶台的虎爪，嗓子里像响了个炮仗，震得锅里的肉都翻了个，“去你妈的比赛，你怎么不剁了自己的屁股参加？老子可是先支了一条胳膊！”

“嗷？”老虎大概没想到江小虾突然玩yīn的，脸上还挂着吃相，直愣的看着爪子被死死钉在石砌的灶台上，也不知眼前小人哪来的力气，自己的爪子能轻松拍碎人头啊，怎么会像刚出锅的夹馍，直接来个对穿？

也不知比赛有什么好处，老虎死盯了江小虾片刻，猛地窜上灶台，整个脑袋正好堵住锅口，不要命的大嚼，好像赢了能得母老虎一样。

“虎娃你个怂包货，看我给他们报仇！”江小虾狠狠瞪一眼虎娃和三妮，照着虎屁股酣畅淋漓的一脚，骂道“：穷人肚里油水少，腻大了吃不消，全他娘的给你！”没想到，那铁锅居然深不见底，蹲在灶台上的老虎重心不稳，嘴里塞满肉块，一声没吭栽进去，再也没爬出来。江小虾一看，虎皮直接煮开了花，肥油从裂缝里流出来，眼珠瞬间就化没了，死的不能再死了。

江小虾翻了下灶台周围的东西，碗碟油灯很眼熟，老虎刚才人模人样坐的板凳正是自己吃饭常用的，原来这里竟是自家后厨。只是江小虾魂在他乡，即便梦中也难见爹娘。

打开门，指着外头模模糊糊的村子，江小虾对虎娃二人说道“：你俩是人也好，伥鬼也罢，我始终当你们是朋友，快回家吧，我不想让你们爹娘上火，即使是在梦里头。”

老虎一死，虎娃他们好像失了心神，一脸茫然走了，即使江小虾要他们跳进锅里，恐怕也会听从。见二人消失，江小虾实在控制不了剧烈的抽搐，摔到在地，身体像油锅里的麻花般翻滚，胃放佛缩成了核桃，摩擦挤压酸疼难忍。

江小虾忽然发现自己的目光离不开那锅肉，光是闻道一丁点油花，手就不由自主端起碗筷，天地都不见了，灵魂里只剩虎血糕，‘原来不吃锅里的肉，就会死！’江小虾恍然大悟。

几天后，披着虎皮，四肢完好，浑身伤痕无数的江小虾在村口被虎娃爹发现，除了瘫症，江小虾一切都好，身体比以前粗壮了好几倍，虎娃再吃十年肉也很难赶上，尽管村内谣言四起，说鬼上身、得仙缘、妖怪幻化的无所不有，但江小虾的父母很知足，毕竟最终他还是回来了。

江郎镇距离不果山脉二十里，面朝大海，虽是镇制，城池的高度深度不亚于内地的州府郡城，护砖均由硬度堪比生铁的贫铁矿石烧制，铁床硬弩也只留下白点浅痕。城内设有粮厂窖仓，可囤粮百万担，足以支撑军民坚守数年。

镇上居民不足万人，却设有三个卫所，四个千户指挥使坐镇，制下兵员近五千人，由京师五军都督府直接管辖，不受地方都指挥使辖制。

统领三卫的千户长熊璧真，正三品，皇室姻亲，年近五旬，沿海剿匪三十年，战功彪炳。此人百战百胜，每次出战后都要以人殉祭鬼神，以谢其密报暗情，从不留活口。传言熊璧真一次凯旋后，在不果山下斩首两千海匪，附近数十里外赶来的蚊蝇遮天蔽rì，血尿人粪灌满方圆百亩，地下蛇鼠被浸的鲜红，惊得片野狂蹿，事后主官并不下令掩埋，而是对着尸山作揖行礼，又朝不果山阵阵陈词，一夜过后尸体血渍竟踪迹不存，只有被斩匪首于次rì手持头颅独自来到千户府，对熊璧真交代属下藏匿的暗港海图，言毕‘身死’，亲眼目睹者千人，无不骇然莫名。

朝中有人说熊璧真没了妖仙指路，其实是草包饭袋。没想到此话不幸应验，近四年来，熊璧真屡战屡败，上月甚至损失两个粮窖，被掠走六十万担粮食，伤亡六百人，接近半个卫所的兵员。都府言官的罪诏层层叠叠摞满了书案，老熊躲在后面好像门缝里望风，百般无奈的他缩头其间，以求片刻心神安静。

夏rì时节，风糜蝉醉。恍惚间，熊璧真已然身在京师，高头大马，万户夹道，五军督府的大员们陪衬两侧。金銮殿不知怎地，竟然建到了街面上，文武百官混在市井之间，龙书案设在菜市口，司礼监掌印太监滔滔不绝，将古往今来闻所未闻的功德全扣给了老熊，直晕得他想谋朝篡位。皇帝亲戚手扶着盖着红布，状如骏马般的奖品，微笑唤着老熊上前。熊璧真本要自谦，不想红布掀开，里头竟是一口铡刀。皇帝突然满面狰狞，人群中冲出禁军直奔老熊，惊得他歪歪斜斜要下马求饶，慌忙中随手一拽，竟把蓝天扯开一道缝，道家驱鬼符箓如塌天洪流，劈头盖脸砸来。

浑身一激灵，老熊登时摔倒，书案上的翻倒罪诏将上半身捂得严严实实，好像不透风的黄土。懵然起身，窗外环廊挂着的鹦哥正在掂着嘴，努力抅着花心里的黄蜂，鸟笼带得吊竿轻响，恰似铡刀升起的嚓嚓声，手边的云雾茶散着香气，余温未尽。

“别人都是越杀越不在乎，老子的胆子却反倒练没了，居然被个瘟鸟吓得半死，”揪起罪诏，上面没有天子印信，老熊刚要擦汗，却发现是张军情塘报，说的是后天太医的大徒弟带着各地名医前来救灾之事。

灾荒指的不是天灾兵劫，而是军民间流行的癔症，或者解释成全城闹鬼！

四年前不语林发生的大爆炸，数十根卷着熊熊烈火的巨木飞进江郎镇，烧尽几条街，死了一百多人。由于史无前例，此事竟震动天听，京师派了几拨人反复查探未果。时间一长，大家都以为风息浪止，谁知死去的人居然纷纷在军民梦中出现，大说特说不语林的种种好处，以致常有人入山不归，后来甚至卫所军兵也时有失踪，光天化rì下上风钦差在街头被蛊惑，险些丧命。现在大白天街上行人稀少，个个大包小包揣着驱鬼符。

行医救灾是假，借由扳倒老熊是真，太医院那班学生哪懂驱邪，若是不能医治，回去必会被人利用，说熊璧真借鬼神杀戮以致全镇军民遭受天谴。朝堂的事不怕皇帝知道，就怕到不了皇帝耳边，不知派去京师的说客事情办的如何。

正当熊璧真焦头烂额的功夫。门帘一挑，走进个中年儒生，看也不看满身罪诏的老熊，端起云雾茶喝了一大口，漱漱又全吐掉，迳自逗弄窗前鹦哥。

“你哪有个师爷的样子，倒像埠头上的苦工，做一单就立即要工钱，我好歹是千户长，还能跑了不成？”熊璧真苦笑，遇到个又酸又务实的师爷，火烧眉毛也先讨工钱，“五块羲岩阁砚台，四尊无雕工的龙骧墨石，五十方金丝湘纸，六管凤羽明香毫，这是今年贡品的一半，你和皇上对半分了，”老熊咬牙切齿。

“就算天子全部墨宝也不值大人一条命，何况皇帝喜欢的东西我未必喜欢，”儒生头也没回，抓起黄蜂丢进鹦哥嘴里，“把那堆医官全弄成疯子，送回京城，以后准保没人对你指手画脚，”附耳熊璧真说了几句便转身离去，顺手拿走刚启封的茶包。

“妙计，我还真有办法搞疯他们，”老熊烧了塘报，唤进偏将，秘密交代一番。

自打半年前，三卫都督府下令药房按户籍限量施药，各路海贼减员迅速，加上初夏瘟疫横行，高峰时接近五万的海盗十不存半。冯老五在十家海贼位列第三，上月岛上老郎中和徒弟一起病死，千把手下再无人识疫病，如此一来无须官军围剿，撑不到年底队伍就垮了。

形势所逼，冯老五只能带着两人打算混进江郎镇打劫药铺，不巧赶上太医院义诊，四门盘查，耳挖勺都带不进城，好容易混进去，几个人手无寸铁，官军到处游弋，打劫个小屁孩亦难于登天。

更令冯老五没想到，竟在街头碰见死去十几年的老娘，非要拉着自己进不果山，老太太外面与生人无异，却是一口古怪的爷们腔，手里拿着老冯小时候最喜欢的豆包，喋喋不休，非要拉他们去享福。三人深知不可跟从，无奈使劲浑身解数也甩不脱老太太，几天下来身心俱疲、胡言乱语，被官军看出破绽，躲到城外枣林，进退两难。

初夏叶子稀疏，三人开始还能看到远处城头灯火，随着步步深入，五亩大的林子好像没了尽头，狂奔到半夜，起码接近四十里地，前方突然出现一大片开阔地，尽头一座yīn恻恻的大山。老太太缀在众人身后，端着馒头，慈祥微笑，慢悠悠指向山林深处。

“去他的妖怪，欺人太甚，”到这份上，冯老五也顾不得对方长得像谁了，劈头就一刀，没想到竟砍得异常实在，血肉溅了满身，低头仔细一瞧，死尸的样貌还真是自己老娘，悔得冯老五要自尽，手下赶紧上前夺刀，几个人立时厮扭在一处。

海贼们正闹得不可开交时，山脚下来了个四十多岁农家汉子，赶着辆四头牛拉的大车，车上搭着凉棚，一个瘦小孩子躺在里头，铁皮包的轮子不时陷进官道里，牛喘得声嘶力竭，不知带了几千斤分量。奇怪的是随着此人出现，种种异象一扫而空，大山平场消失不见。众人仍在枣林中，天将傍晚，远处城头灯火昏黄。

海贼们发现自己挤在一个坟坑里，围着具腐烂尸体扭打不休。yīn恻恻的大山是棺板上的一幅画，外形似极了不果山。

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